Introduzione
Con cinque settimane rimaste nella stagione regolare della NBA, la corsa ai playoff della Eastern Conference si sta intensificando. Il ritorno di Jayson Tatum ai Celtics, dopo un’assenza di 10 mesi a causa di un infortunio al tendine d’Achille, rappresenta un cambiamento decisivo nella corsa al titolo. I Pistons, attualmente in testa all’Est, sono invece in una serie negativa di quattro partite. Inoltre, diverse squadre nella parte bassa della classifica stanno iniziando a sembrare minacce per i playoff. Diamo un’occhiata.
Il Ritorno di Tatum
Dan Devine: Ha offerto un grande promemoria di quanto bene Tatum faccia molte cose, e del grado in cui questi Celtics non hanno bisogno che lui faccia tutto tutto il tempo. Almeno, non ancora. Tatum ha sbagliato i suoi primi sei tiri contro Dallas e nove dei suoi ultimi 11 tiri contro Cleveland; ha un 8 su 26 al di fuori dell’area restrittiva. Tuttavia, questo non ha influito sui suoi minuti, perché continua a catturare rimbalzi e a usare la sua taglia in difesa; continua ad attirare l’attenzione difensiva, a leggere rapidamente la copertura e a muovere la palla. La capacità di segnare arriverà e se ne andrà, ma il resto del suo gioco appare sorprendentemente affilato. Quando non è in forma, Jaylen Brown, Payton Pritchard e Derrick White possono gestire il carico di punti. E quando si accende… beh, attenzione.
Morten Stig Jensen: Molto, molto impressionato. Ho detto per un po’ che anche se Boston avesse ottenuto la versione al 70% di lui, sarebbe stato un grande miglioramento, e onestamente, quel numero era un obiettivo alto. Eppure, eccoci qui, e sembra proprio la stella completa che è. Ignoriamo per ora le percentuali di tiro e concentriamoci su come sta dando ai Celtics esattamente ciò di cui hanno bisogno.
Kelly Iko: I Celtics sono stati essenzialmente una delle prime cinque difese per tutta la stagione, ma è possibile che, a causa della sua grandezza offensiva e della sua lunga assenza, ci siamo effettivamente dimenticati di quanto possa essere impattante Tatum in quel settore? Dimentichiamo la partita di venerdì contro Dallas, il suo primo incontro dopo quasi un anno contro una squadra in fase di ricostruzione. Tatum ha trascorso una buona parte dei suoi 27 minuti di domenica a difendere contro Donovan Mitchell e James Harden, limitandoli a un totale di 1 su 7 dal campo. Quando è in salute, Tatum è una presenza difensiva positiva per Boston, grazie a una combinazione del suo tempismo d’élite, lunghezza e fisicità sottovalutata. La consistenza offensiva arriverà con più partite, ma la capacità di Tatum di inserirsi senza causare troppa interruzione dovrebbe segnalare pericolo per il resto dell’Est.
Preoccupazioni per i Pistons
Iko: Dare 5. Non possiamo semplicemente ignorare mesi di grande basket e concentrarci su una serie negativa di quattro partite, ma ci stiamo avvicinando a metà marzo, il momento in cui i veri contendenti iniziano a separarsi dal gruppo. (Ciao, San Antonio!) Detroit non è stata esattamente accattivante nemmeno dopo la pausa, con il 16° attacco e la 13° difesa della NBA in quel periodo. Dare più tempo a giocatori come Kevin Huerter per trovare un ritmo e un ruolo, e alcuni avversari più facili in arrivo (Washington, Golden State, Memphis) dovrebbero fornire una pulizia del palato. E ciò che abbiamo già imparato su questa squadra dei Pistons è ben consolidato a questo punto.
Jensen: 2. In generale, non sono nervoso riguardo a Detroit se li guardo attraverso la lente della stagione regolare. I playoff, però, sono un’altra storia, poiché i problemi di spacing dei Pistons sono ancora molto, molto reali. Non dovrebbero preoccuparsi di una serie negativa di quattro partite ora, ma dovrebbero combattere con tutte le loro forze per evitarla a metà aprile, perché non c’è dubbio: non sono infallibili come suggerisce il loro record.
Devine: Direi 4, in onore della lunghezza della serie negativa. Detroit ha perso contro tre delle squadre più in forma della NBA — i Cavaliers post-scambio di James Harden, gli Spurs in corsa per 60 vittorie e una squadra degli Heat che ha vinto otto delle ultime dieci e ha il secondo miglior differenziale punti della lega dal termine della trade deadline — tutte in trasferta. Anche la sconfitta più frustrante — aver perso un vantaggio di 23 punti nel secondo tempo in casa contro i Nets 15-47 — è avvenuta con l’orchestratore All-NBA Cade Cunningham e il pericolo All-Defensive Ausar Thompson entrambi assenti. (Comunque non è fantastico!) La difesa classificata al 2° posto dei Pistons viaggerà, il che dovrebbe mantenerli stabili nei playoff, e hanno un calendario di fine stagione significativamente più favorevole rispetto ai Celtics, secondi classificati; i modelli di previsione pubblica li hanno ancora come i favoriti schiaccianti per finire con il primo seed dell’Est. Una brutta settimana non annulla quattro mesi e mezzo di grande gioco; il fatto che Detroit sia stata classificata 22ª in efficienza di scoring in situazioni di metà campo nelle ultime due settimane, però — e ora sia scesa al 18° per la stagione — merita sicuramente attenzione.
Squadre pericolose nell’Est
Devine: Miami. Vorrei dire gli Hornets, sulla base di ciò che è stata la seconda migliore offensiva della NBA dall’inizio di dicembre, ma temo che potremmo essere entrati nella fase “Non dormire su Miami” del calendario. Gli Heat sono 8-2 nelle ultime 10 partite, con vittorie su Rockets, Hornets e Pistons; sono quarti in efficienza difensiva per l’intera stagione; e sono saliti al quinto posto in efficienza offensiva da metà gennaio, e secondi da quando Tyler Herro è tornato dopo la pausa per l’All-Star. Hanno ancora domande a cui rispondere, ma sono a solo una partita dal quinto posto nell’Est; se possono evitare il play-in, Bam Adebayo, Erik Spoelstra e un attacco sufficiente possono essere una combinazione piuttosto pericolosa.
Jensen: Toronto. Una miriade di ali creatori è una ricetta per la sorpresa, e con Immanuel Quickley che sta migliorando recentemente (19.3 punti, 6.2 assist, 45.0% da 3 nei suoi ultimi 19 giochi), i Dinos sembrano vivaci dopo essere stati estinti per 66 milioni di anni. Penso ancora che abbiano bisogno di un po’ più di taglia per essere una vera minaccia, ma il ritorno di Collin Murray-Boyles dovrebbe aiutare.
Iko: Atlanta. Scusate Luke Kornet, ma vorrei dare un po’ di amore agli Hawks qui. È un peccato che abbiamo visto Jonathan Kuminga scendere in campo solo tre volte per Atlanta da quando è stato scambiato, ma considerate questo: San Antonio è stata la migliore squadra della lega da quando è iniziata la pausa per l’All-Star, con un incredibile +16.5 di differenziale punti. Indovinate chi è al secondo posto? Gli Hawks, che si trovano subito dietro con un impressionante +15.1 punti ogni 100 possessi. Stanno giocando a una velocità vertiginosa, tra le prime 10 per tiri da 3 tentati e realizzati, e CJ McCollum è stata una rivelazione con calma, esperienza e capacità di segnare. Le ultime settimane della stagione saranno affascinanti — Atlanta ha un calendario relativamente leggero rimanente, ma anche Miami, Orlando e Philadelphia, le squadre direttamente sopra gli Hawks nella classifica. In ogni caso, questo ha tutte le caratteristiche di un fastidioso playoff; atletismo in abbondanza, distribuzione offensiva efficiente e una difesa astuta e fisica. Tutti i piani, per favore.
Accoppiamenti nei playoff
Jensen: Pistons-Cavs. Voglio credere nei Pistons, ma temo che non abbiano abbastanza potenza offensiva per fare una corsa alle Finals. Affrontare Cleveland richiederebbe una dose consistente di esecuzione offensiva, quindi sono curioso di vedere se possono produrla, mantenendo la loro intensità difensiva contro il potere offensivo di Cleveland.
Devine: Pistons-Hornets nel primo turno. La scorsa stagione, Detroit è stata l’outsider intraprendente che ha interrotto una siccità di postseason e ha dato a un avversario favorito tutto ciò che poteva gestire nel primo turno. Sarebbe divertente vedere i ruoli invertiti, con una squadra dei Pistons ora che si fa carico del peso di aspettative reali che deve affrontare un attacco di Charlotte effervescente e travolgente — uno che, in questo contesto, avrebbe dovuto farsi strada fuori dal torneo play-in per il diritto di puntare al primo seed.
Iko: Ho bisogno di essere presente per Cavs/Pistons, spero nel secondo turno. Le drammatiche situazioni extra-campo rendono questo un incontro avvincente, ma c’è una seria energia da dark horse per Cleveland — supponendo che la luna di miele di Harden venga prolungata di qualche settimana in più — per giustificare una vera minaccia nella Eastern Conference. La forza bruta di Detroit contro la finezza di Cleveland è un accoppiamento fatto in paradiso.
