Introduzione
È difficile credere che solo 16 mesi fa, mentre celebravano una stagione senza precedenti, vincendo il doppio titolo nazionale imbattuti con i loro fan stupiti al BayArena, il Bayer Leverkusen sembrava l’immagine stessa di stabilità, salute e continuità. Sembrava che fossero pronti a mantenere i loro livelli di produttività in crescita, con Xabi Alonso che metteva in atto la sua magia da allenatore, rifiutando le offerte dei suoi ex club, Bayern Monaco e Liverpool, mentre cercavano nuovi allenatori.
La situazione attuale
Ora, mentre il Leverkusen si prepara ad affrontare l’Eintracht Francoforte venerdì (14:30 ET, ESPN+), è quasi impossibile relazionarsi a quel precedente senso di calma e fiducia interna. Il Leverkusen è irriconoscibile rispetto alla squadra che ha vinto il campionato, ha sollevato il trofeo con tanto stile e si è avvicinata a un passo dalla conquista della corona di Europa League.
Tanto per le romantiche idee della primavera 2024 di rinominare formalmente la parte della Bismarckstrasse, la strada che ospita il BayArena, in Xabi Alonso-Allee in onore del manager più vincente del club.
Qui e ora, il Leverkusen è una squadra in cerca di un’identità dopo un radicale cambiamento con ben 17 giocatori in uscita e 21 in entrata. La decisione di esonerare l’allenatore Erik ten Hag dopo solo due partite di Bundesliga nella stagione attuale potrebbe sembrare eccessivamente severa e affrettata. Tuttavia, Rolfes e l’amministratore delegato Fernando Carro hanno riconosciuto di aver commesso un grave errore nel credere che il burbero olandese potesse adattarsi.
Le sfide affrontate
Questo concetto è alla base delle nomine in Germania. A differenza dell’Inghilterra, dove spesso si cerca di reclutare il nome più grande disponibile, un allenatore deve corrispondere alla filosofia, allo stile e alla personalità di un club tedesco. È diventato chiaro fin dall’inizio che Ten Hag non aveva i giocatori dalla sua parte e i segnali di avvertimento erano già presenti durante la sconfitta per 5-1 contro i giovani del Flamengo nel tour del club in Brasile.
Le luci lampeggiavano in modo ancora più minaccioso nella sconfitta amichevole di alto profilo per 2-0 contro il Chelsea. La ricostruzione del Leverkusen è totale. Confesso di essere stato piuttosto allarmato dalle prestazioni deludenti che ho visto mentre commentavo le prime due partite ufficiali del breve mandato di Ten Hag per il feed televisivo mondiale.
Le prestazioni deludenti
Prima c’è stata una partita di DFB-Pokal interrotta da una tempesta contro il Sonnenhof Grossaspach di quarta divisione, che forse preannunciava il maltempo estremo che doveva ancora arrivare. Se guardi solo il punteggio di 4-0, potresti non vedere di cosa si trattasse. Ma il Leverkusen ha faticato a raggiungere alti livelli di qualsiasi descrizione e ha preso il largo solo verso la fine, quando i loro avversari limitati ma entusiasti si sono trovati ridotti a nove giocatori.
Patrik Schick è stato persino chiamato a fare un abile salvataggio sulla linea di porta per preservare un misero vantaggio all’intervallo. Un incontro di coppa di primo turno in trasferta in una piccola sede nelle retrovie comporta spesso la rimozione di ragnatele significative estive. Ci si aspetterebbe un miglioramento per il giorno della partita 1 in Bundesliga, specialmente in casa e con un nuovo allenatore di alto profilo. Ma contro l’Hoffenheim, il Leverkusen è stato piatto e in difficoltà, senza verve di immaginazione.
La decisione di esonerare Ten Hag
Nessuno potrebbe dire che la vittoria per 2-1 per i visitatori più efficienti fosse immeritata. Non c’era alcun senso che stessimo assistendo all’inizio di una nuova era emozionante. Ancora una volta, era allettante pensare che fosse troppo presto per fare un giudizio adeguato. Dopotutto, quale squadra al mondo rimbalzerebbe facilmente dopo aver perso la spina dorsale di una squadra di successo? Florian Wirtz, Granit Xhaka, Jeremie Frimpong, Jonathan Tah e il capitano di lunga data Lukas Hradecky erano spariti.
Eppure non ci è voluto molto affinché l’umore in un campo sconsolato diventasse pubblico, e le cose sono solo peggiorate dopo un disordinato pareggio per 3-3 con il Werder Brema. È stato il 1° settembre che i decisori del Leverkusen, armati della conoscenza che i loro stessi occhi e orecchie fornivano, hanno deciso di licenziare Ten Hag. Anche se potrebbe sembrare sorprendente per la maggior parte, tutti coloro che seguono il calcio tedesco lo hanno visto come inevitabile.
Il futuro del Bayer Leverkusen
Carro mi ha detto in passato che lui e Rolfes parlano settimanalmente, anche nei momenti buoni, dei successori dell’allenatore in carica. Questo era vero anche quando Alonso era allenatore, sapendo bene che questo sport è imprevedibile e che dovresti sempre avere una lista pronta davanti a te. Che Kasper Hjulmand si trovasse in cima a quella lista è stata una sorpresa, ma c’è una certa logica nella nomina.
Ha dimostrato la sua capacità di crescere, avendo impressionato in precedenza nella sua carriera con il FC Nordsjaelland, solo per incappare in difficoltà con il Mainz in Bundesliga. Tutti noi abbiamo ammirato ciò che ha realizzato con la Danimarca quattro anni fa agli Europei. Era tatticamente astuto con pressing intelligente e contro-pressing, e a livello umano, ha gestito adeguatamente le esigenze di gestione e leadership richieste dopo l’arresto cardiaco di Christian Eriksen in campo contro la Finlandia.
Hjulmand offre una soluzione pragmatica dopo il fallimento del più idealistico Ten Hag e il calcio elegante e accattivante di Alonso con un cast diverso di protagonisti. La flessibilità è la nuova parola d’ordine. Mantenendo l’allenatore in seconda Rogier Meijer, che era stato portato da Ten Hag e i cui metodi hanno conquistato il favore dei giocatori, e promuovendo Sergi Runge dall’interno, Hjulmand ha già dimostrato la sua maturità e mancanza di ego.
Non sarà il suo modo o l’alta via, e questo è corretto. Come ha detto il reporter di Kicker Matthias Dersch all’inizio della settimana, c’è una vibrazione da insegnante di studi sociali riguardo al danese, una che potrebbe effettivamente servire bene al club in questi tempi di ritorno alle basi, più noiosi.
La cosa interessante è che la nuova squadra del Bayer 04 ha il potenziale per essere estremamente forte, ma potrebbe volerci del tempo affinché tutto si unisca. Certamente sarebbe un tifoso del Leverkusen piuttosto ottimista a prevedere una vittoria venerdì contro l’Eintracht Francoforte. Anche loro hanno perso giocatori di grande nome nell’ultimo anno – Omar Marmoush e Hugo Ekitike – ma con Markus Krösche al timone sportivo, stanno dimostrando di essere maestri nel sostituire e ricostruire costantemente.
L’estate di cambiamenti del Leverkusen era sempre destinata a causare dolore. Ma nella città dove sono stati fatti progressi con la compressa di aspirina, Hjulmand potrebbe essere proprio l’uomo per far diminuire i mal di testa delle ultime settimane mentre si ritagliano una nuova identità.
