La Storia dei Ottawa Senators 2005-06
“Probabilmente quella è stata la migliore squadra su cui ho giocato durante il mio tempo nella NHL.”
— Chris Kelly
Con queste parole, Chris Kelly esprimeva un giudizio misurato, accompagnato da un sorriso e da una breve pausa. Era un momento carico di emozione, e per chiunque stesse ascoltando, era facile percepire un’ondata di ricordi travolgere l’assistente allenatore dei Boston Bruins. Un grande elogio da parte di un veterano rispettato, che ha partecipato a tre finali e ha vinto una Stanley Cup.
I Ottawa Senators della fine degli anni ’90 e dei primi anni 2000 erano caratterizzati da un forte gioco a due vie, ma anche da un grande dolore. Quella angoscia inconfondibile e logorante ha lasciato i tifosi a chiedersi se la loro fede nello sport sarebbe mai stata ricompensata.
Il Formato del Torneo Olimpico di Hockey
Steve Warne e Gregg Kennedy di THN discutono su come il formato del torneo olimpico di hockey potrebbe necessitare di alcune modifiche. L’iterazione del 2005-06 non era diversa. Vent’anni dopo, con i Giochi Olimpici Invernali che si tengono ironicamente di nuovo in Italia, questa è la storia dei Ottawa Senators 2005-06, una delle squadre più profonde e talentuose nella storia della franchigia, che alla fine non è riuscita a vincere il premio finale dell’hockey.
Le Basi della Potenza dei Senators
Le basi per l’emergere dei Senators come potenza della Eastern Conference furono gettate nel corso della maggior parte del decennio precedente. Un forte scouting amatoriale e lo sviluppo dei giocatori erano i marchi di fabbrica di una squadra di piccola città, che doveva allocare le sue risorse limitate in modo efficiente. I Senators non potevano competere con le spese di Detroit, Toronto o New York Rangers per portare talenti affermati e costosi, quindi si affidarono esclusivamente a meccanismi per acquisire giovani talenti a basso costo, che offrivano anche anni di controllo della squadra all’organizzazione.
Sotto la guida di Jacques Martin, un eccellente allenatore di ‘X’ e ‘O’, l’allenatore dei Senators inaugurò un’era di struttura e responsabilità difensiva, predicando un messaggio di prendersi cura della propria metà campo prima di creare attacco da essa. Tra la conquista del primo posto nei playoff nell’82° partita della stagione 1996-97 e la vittoria del Presidents’ Trophy con 113 punti nel 2002-03, sembrava sempre che l’organizzazione stesse naturalmente costruendo verso un campionato.
La Vendita e il Nuovo Proprietario
Sfortunatamente, tre strazianti sconfitte contro il rivale provinciale Maple Leafs si interposero tra quelle sette stagioni, così che quando i Senators, pesantemente favoriti, uscirono contro Toronto nei quarti di finale della Eastern Conference, dovettero apportare delle modifiche. La vendita dei Senators, fuori dal fallimento, a Eugene Melnyk fu finalizzata nell’agosto 2023, portando con sé una fiducia e un atteggiamento che l’organizzazione non aveva mai conosciuto.
Con promesse di spesa e una propensione a lanciare frecciate pubbliche al mercato di Toronto, nessun proprietario nella storia dei Senators si comportò come fece Eugene Melnyk. Grazie alle sensibilità che si formano naturalmente quando una città è incastrata tra due grandi mercati canadesi come Ottawa, il coraggio e la sfacciataggine del proprietario furono un cambiamento gradito.
Il Lockout e il Nuovo CBA
Tuttavia, una quarta sconfitta consecutiva nei playoff era inaccettabile per il nuovo proprietario di Ottawa. Il primo ordine del giorno fu licenziare Jacques Martin in aprile. Due mesi dopo, lo sostituirono con Bryan Murray di Shawville, che si dimise dal suo ruolo di general manager ad Anaheim per tornare a casa. “Volevo molto tornare ad allenare,” disse Murray ai giornalisti durante la conferenza stampa per annunciare il suo ingaggio. “Volevo tornare in un paese di hockey dove l’hockey significava qualcosa. Sono molto, molto entusiasta.”
Oggi, ci sono 10 o 12 squadre che pensano di avere una possibilità di vincere la Stanley Cup. Dobbiamo essere una di esse. Il nucleo è qui.” Il nucleo era presente, ma l’hockey non c’era. Dopo la scadenza del Contratto Collettivo della NHL il 14 settembre 2004, il Commissario della NHL Gary Bettman annunciò due giorni dopo che l’inizio della stagione non sarebbe proseguito, indicando un punto morto nei negoziati con l’NHLPA. Il 16 febbraio 2005, annunciò che la stagione era formalmente annullata.
Le Decisioni Difficili
Al centro della questione c’era una disputa tra i proprietari e i giocatori riguardo a quanto denaro i proprietari stessero perdendo e come una grande parte delle entrate lorde della lega fosse legata al pagamento degli stipendi dei giocatori. Per affrontare questi problemi, i proprietari chiesero con fermezza l’introduzione di un tetto salariale rigido, che si allineava con il loro obiettivo di impiegare un meccanismo che collegasse le entrate della lega agli stipendi dei giocatori.
Cinque mesi dopo, un nuovo CBA fu ratificato alla fine di luglio, annunciando il ritorno dell’hockey NHL. Come parte del nuovo accordo, fu stabilito un tetto rigido, con limiti inferiori e superiori che le squadre dovevano rispettare. In vista della sospensione del lavoro, poche squadre nella lega avevano bisogno di un tetto salariale più dei Ottawa Senators.
L’ironia è che l’introduzione del tetto salariale di 39 milioni di dollari potrebbe aver involontariamente costato all’organizzazione la sua prima Stanley Cup. Poche squadre nella lega vantavano tanto talento quanto i Ottawa Senators, e almeno nei primi anni formativi della gestione di Eugene Melnyk della franchigia, c’era una volontà e una capacità di spendere per il roster.
Il Passaggio di Hossa a Heatley
La prima vittima del nuovo sistema di tetto salariale fu Marian Hossa. I Senators si trovarono in una situazione difficile con il talentuoso attaccante. “Ci siamo resi conto che puoi tenere solo un certo numero di persone con un tetto rigido,” dichiarò Roy Mlakar, ex presidente e CEO dei Ottawa Senators. “Avevamo così tanti buoni giovani giocatori che stavano arrivando al punto in cui dovevamo pianificare per il futuro.”
Durante la stagione 2003-04, i Senators avevano un salario di 39,5 milioni di dollari. Anche con la NHL e l’NHLPA che concordavano su un taglio salariale del 24%, che fu applicato a tutti i contratti esistenti dei giocatori per la stagione 2005-06, sarebbe stato comunque difficile inserire contratti più costosi.
Come free agent ristretto con diritti di arbitrato, l’ala segnò 36 gol e un massimo in carriera di 82 punti durante la sua stagione 2003-04, fornendo anche un forte gioco a due vie. Marian Hossa sarebbe stato pagato. Poche ore prima che l’udienza di arbitrato di Hossa fosse programmata per iniziare, il general manager John Muckler firmò l’ala con un contratto di tre anni da 18 milioni di dollari. Poche ore dopo, Muckler scambiò Hossa con il difensore Greg de Vries agli Atlanta Thrashers per Dany Heatley.
Come parte dello scambio, i Senators annunciarono che Heatley aveva firmato un contratto di tre anni da 13,5 milioni di dollari. Fu un affare inaspettato che devastò un Hossa ignaro. “Il fatto è che Don (Waddell), il general manager di Atlanta, era in quell’hotel (dove si stava svolgendo l’udienza di arbitrato di Hossa),” spiegò Mlakar. “Sapevamo il termine e Don Waddell lo accettò, e quando il contratto fu firmato da Hossa, avevamo un accordo.”
Il Nuovo Inizio di Heatley
Per Heatley, Ottawa rappresentava una tela bianca. “Era solo un nuovo inizio per me, personalmente,” ammise Heatley. “Avevo molto da dimostrare dopo la mia situazione.” Settimane prima, il 24enne aveva richiesto uno scambio tramite il suo agente, Stacey McAlpine. Due anni prima, era stato condannato a tre anni di libertà vigilata per il suo coinvolgimento in un incidente automobilistico nel settembre 2003, che costò la vita al compagno di squadra Dan Snyder.
Heatley subì una lesione al legamento crociato anteriore, al legamento collaterale mediale e una lacerazione del menisco al ginocchio a causa di quell’incidente. Durante il lockout, l’ala fu colpita in faccia da un disco mentre giocava per l’HC Bern nella Lega Svizzera. L’impatto ruppe un osso orbitale del suo viso, richiedendo un intervento chirurgico e lasciando infine Heatley con un occhio permanentemente dilatato.
“C’era pressione derivante da alcune infortuni che la gente stava mettendo in discussione,” disse Heatley, spiegando come si sentisse sotto pressione per rendere al meglio al suo arrivo a Ottawa. “Certo, sei in un mercato di hockey canadese. Sei scambiato per un giocatore piuttosto buono che ha fatto un ottimo lavoro a Ottawa prima di andarsene. C’erano enormi aspettative. Avevo molto da dimostrare.”
Il Ruolo di Hasek
Heatley non era l’unico cambiamento significativo nel roster. L’altro era in porta. Durante l’estate del 2004, i Senators firmarono Dominik Hasek con un contratto di un anno da 2 milioni di dollari che includeva un’opzione. Il talento sottostante di Ottawa attirò il portiere. “Ero motivato, soprattutto, da quanto fosse buona quella squadra a Ottawa,” spiegò Hasek. “Sentivo anche che con le mie prestazioni, avrei potuto aiutarli a vincere la Stanley Cup.”
Il 39enne aveva già accumulato un curriculum da Hall of Fame, vincendo una Stanley Cup, il Hart Trophy e sei Vezina Trophies. Ottawa rappresentava anche un’opportunità per riunirsi con John Muckler, l’ex general manager dei Buffalo Sabres, con cui Hasek aveva avuto successo durante il suo mandato lì.
“Certo, ha giocato un ruolo importante,” dichiarò Hasek. “(Muckler) mi conosceva molto bene, non solo come portiere, ma anche come persona. Avevamo un ottimo rapporto dai nostri tempi a Buffalo.” Anche se il lockout significava che Hasek sarebbe tornato a giocare come un 40enne, insieme a Dany Heatley, la coppia di nuovi arrivati portò qualcosa che gli osservatori credevano mancasse ai Senators: atteggiamento.
La Pizza Line
“È stato piuttosto fantastico quando (Hasek) è arrivato in città,” disse Wade Redden, ricordando l’eccitazione che provò in quel momento. “Tutti erano così entusiasti e carichi. Ovviamente, avevamo visto molto di lui dai suoi giorni a Buffalo e eravamo stati dalla parte sbagliata delle sue partite. Ma era emozionante.”
“Se ci pensi davvero, chi prenderesti per Marian Hossa?” chiese il centro veterano Bryan Smolinski. “Prendi Dany Heatley, un’incredibile personalità che è entrato nella stanza e si è presentato con atteggiamento proveniente da Atlanta, perché era un marcatore.”
“(Heatley) aveva una fiducia che penso fosse buona per il nostro gruppo,” dichiarò Redden. “Aveva semplicemente un atteggiamento, ed era un abbinamento perfetto per giocare con Spez, che amava passare, e Heater amava tirare tutto.”
“Penso che avessimo più un atteggiamento di gruppo o fiducia che non un singolo,” dichiarò Heatley, mentre minimizzava la fiducia che portava al gruppo. “Ci alimentavamo a vicenda. Ci alimentavamo dalla fiducia degli altri più di quanto facessimo dalla nostra.”
Quando i Senators 2005-06 arrivarono al ghiaccio, non c’era mai dubbio se potessero vincere; era una questione di chiedere di quanto. Ma, per arrivare a quel punto, i Senators avevano bisogno della persona giusta a tirare le fila, e quell’individuo era Bryan Murray.
Conclusione
Il nativo di Shawville di 63 anni era all’estero ai Campionati del Mondo a Praga quando apprese dalla Disney Company, proprietari dei Ducks, che i Ottawa Senators avevano chiamato per chiedere il permesso di parlare con Murray riguardo alla loro posizione vacante di allenatore capo. Quando valutò i meriti del lavoro, capì ovviamente quanto fosse talentuoso il gruppo assemblato a Ottawa.
Il nucleo della squadra vincitrice del Presidents’ Trophy 2002-03 era ancora in piedi, e un forte scouting amatoriale aveva messo la squadra in una grande posizione. Il draft produsse 15 giocatori che apparvero in 30 o più partite per i Senators nel 2005-06, inclusi sette scelte al primo turno. Diverse altre scelte al primo turno come Alexei Yashin, Marian Hossa e Jakub Klepis furono utilizzate come capitale di scambio per ottenere Jason Spezza e Zdeno Chara, Dany Heatley e Vaclav Varada, rispettivamente.
Unito al fatto che il lockout permise ai Senators di giocare e sviluppare molti prospetti durante la sospensione del lavoro, che avevano in mente di diventare regolari NHL al ripristino del gioco NHL, mise l’organizzazione in una posizione davvero vantaggiosa.
Nonostante il talento, la posizione di allenatore capo dei Senators offriva un elemento inconfondibile che non poteva essere affrontato altrove. “C’è un senso di orgoglio,” disse Murray a Chris Stevenson, autore di “100 Cose Che I Tifosi Dei Senators Dovrebbero Sapere E Fare Prima Di Morire.” “Sono l’allenatore della squadra NHL locale. So che ci saranno giorni in cui non vinci una partita di hockey, quando sarai analizzato e criticato. Questo fa parte del nostro gioco.”
Certamente aiutò che Murray avesse un forte curriculum su cui contare. Prima di arrivare a Ottawa, Murray era il settimo allenatore con più vittorie nella storia della NHL.
