Introduzione
HENDERSON, NV — Connor Bedard non l’ha presa sul personale quando il Canada ha escluso la giovane stella dei Chicago Blackhawks dalla sua rosa per il 4 Nazioni Face-Off. “Voglio dire, lo sapevo un po’. Ho avuto un inizio lento l’anno scorso,” ha dichiarato a ESPN la settimana scorsa. “Ci sono così tanti grandi giocatori in Canada. Anche se fossi uscito e avessi giocato alla grande e non fossi stato scelto, non mi sarei sentito male.”
Reazioni all’Esclusione
Tage Thompson dei Buffalo Sabres, invece, l’ha presa un po’ più sul personale quando la Team USA lo ha escluso per il 4 Nazioni Face-Off. “Entrando nella seconda metà della stagione, è stata una motivazione in più per dimostrare loro che potevo giocare,” ha affermato. “Che forse appartenevo a quel livello. L’ho usato per alimentare il mio gioco e spingerlo nella giusta direzione.”
A quanto pare, cercare di guadagnarsi la possibilità di rappresentare il proprio paese in un torneo di alto livello è un grande motivatore. Thompson ha totalizzato 24 punti in 27 partite per i Sabres dopo la pausa del 4 Nazioni, con 18 gol. Decine di giocatori NHL entrano nella stagione 2025-26 con aspirazioni olimpiche. La NHL torna ai Giochi Invernali per la prima volta dal 2014, facendo una pausa nella sua stagione affinché i giocatori possano inseguire l’oro in Italia il prossimo febbraio.
Selezione e Motivazione
Anche se molti giocatori delle rose del 4 Nazioni per Canada, Stati Uniti, Svezia e Finlandia saranno inclusi nelle rispettive squadre olimpiche, dirigenti come il GM della Team USA Bill Guerin hanno dichiarato che il gruppo del 4 Nazioni “probabilmente non sarà esattamente la formazione che porteremo alle Olimpiadi.” Questa è una buona notizia per giocatori come Clayton Keller, l’attaccante degli Utah Mammoth, che è stato escluso dalla rosa del 4 Nazioni e, come Thompson, non era esattamente entusiasta della cosa. “Ovviamente ero deluso, ma l’ho usato come motivazione,” ha detto Keller. “Penso di aver giocato il mio miglior hockey dell’anno dopo di ciò. Siamo davvero partiti forti e abbiamo fatto una spinta per i playoff.”
Esperienza e Opportunità
THOMPSON È STATO FORSE l’escluso più significativo dalla rosa della Team USA per il 4 Nazioni. Il fatto che sia stato aggiunto come riserva per infortunio per la partita di campionato contro il Canada ha sottolineato quanto fosse vicino a essere scelto. Thompson ha guardato quella partita a Boston, vedendo gli Stati Uniti perdere ai supplementari, 3-2, incapaci di superare il portiere Jordan Binnington prima che Connor McDavid chiudesse la partita e assicurasse la medaglia d’oro per il Canada. “Ovviamente, avrei amato essere lì e aiutare a vincere,” ha detto. “Ma non scelgo io la squadra. Sto solo giocando e facendo il mio lavoro sul ghiaccio.”
Quando la Team USA è stata costruita per il 4 Nazioni Face-Off, Guerin e il suo team di gestione hanno optato per attaccanti esperti con potenziale come giocatori a due vie — come Vincent Trocheck, Chris Kreider e Brock Nelson — piuttosto che portare giovani giocatori più noti per il loro attacco. Una ragione era la loro versatilità, poiché giocatori come Nelson e Trocheck hanno prosperato in ruoli diversi nella NHL.
Il Fattore Esperienza
Guerin ha spiegato che è un aggiustamento per i giocatori di star quando si uniscono a una squadra di alto livello e non ricevono più il loro solito tempo di gioco e opportunità offensive. “Devi lasciare il tuo ego alla porta. Questo succede in qualsiasi squadra campione. Sento che l’abbiamo avuto nella squadra della Coppa del Mondo di Hockey del 1996,” ha detto Guerin a ESPN. “Devi solo fare cose che non sei abituato a fare. Giocare ruoli che non sei abituato a giocare o i minuti che non sei abituato a giocare. Devi accettarlo.”
Un’altra ragione per cui giocatori come Keller e Thompson sono stati trascurati è stata la mancanza di esperienza in tornei di campionato. Thompson non è mai apparso in una partita di playoff della Stanley Cup dopo otto stagioni — sette delle quali con Buffalo. Keller è apparso solo una volta nei playoff NHL, giocando nove partite con l’Arizona durante i playoff della bolla COVID nel 2020.
Futuro e Aspirazioni Olimpiche
Entrambi i giocatori hanno cercato di migliorare i loro curriculum giocando nella squadra degli Stati Uniti ai campionati mondiali IIHF del 2025 la scorsa primavera, quando gli americani hanno conquistato il loro primo titolo dal 1960. Guerin ha dato importanza ad avere giocatori che potrebbero essere in lizza per le Olimpiadi a giocare nei mondiali. Non solo Thompson e Keller erano lì, ma anche aspiranti come i difensori Zach Werenski dei Columbus Blue Jackets e Jeremy Swayman dei Boston Bruins, entrambi presenti nella rosa del 4 Nazioni.
Giocatori più giovani come il difensore degli Anaheim Ducks Jackson LaCombe e il difensore dei Chicago Blackhawks Alex Vlasic hanno trasformato la loro esperienza ai campionati mondiali in inviti al campo di orientamento olimpico della Team USA ad agosto.
Anche se Thompson e Keller hanno entrambi dichiarato che il loro focus è sulle rispettive stagioni NHL, non possono ignorare la carota olimpica che pende davanti a loro. “Penso che sia qualcosa di super cool ed emozionante e qualcosa per cui giocare, e io giocherò il mio gioco e lascerò che il resto si sistemi da solo,” ha detto Keller, che ha guidato l’Utah con 90 punti in 81 partite la scorsa stagione. “Non mi sto stressando per questo.”
“Non vuoi pensarci troppo. Sento che la mia priorità è aiutare la nostra squadra a vincere a Buffalo. Se faccio questo, allora tutto si sistemerà,” ha affermato Thompson, che è stato il miglior marcatore di Buffalo con 44 gol in 76 partite. “Le Olimpiadi sono un grande obiettivo per me. È qualcosa che ho voluto fare per molto tempo. Quindi far parte della squadra sarebbe qualcosa di davvero speciale. Ma non vuoi pensarci troppo.”
Conclusione
Bedard, che entra nella sua terza stagione nella NHL dopo essere stato scelto primo assoluto dai Chicago nel 2023, ha deciso di non giocare per la Team Canada ai mondiali IIHF di quest’anno. Il suo focus era sul suo pattinaggio e su altri lavori di sviluppo durante l’estate. Nonostante la considerevole profondità del Canada in attacco, Bedard sta mantenendo vive le sue speranze olimpiche, avendo partecipato al campo di orientamento ad agosto. “Sarebbe incredibile. Non è qualcosa a cui penso molto ora. Voglio solo entrare nel campo e avere un buon inizio, personalmente e come squadra, e poi vediamo cosa succede,” ha dichiarato Bedard, che ha totalizzato 67 punti in 82 partite per guidare Chicago la scorsa stagione.
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Il nome dell’attaccante dei Washington Capitals Tom Wilson è circolato tra i fan dopo che gli americani — e specificamente i fratelli Tkachuk — hanno combinato guai al 4 Nazioni. Infatti, Wilson ha combattuto contro Brady Tkachuk in una partita contro gli Ottawa Senators alcune settimane dopo il torneo. Anche se le regole olimpiche probabilmente significano che non ci sarà un altro scontro tra Canada e Stati Uniti, Wilson ha ricevuto un invito al campo di orientamento olimpico della Team Canada quest’estate dopo essere stato escluso dalla rosa del 4 Nazioni. “È stato bello. È un gruppo di ragazzi impressionante, per dirne una. Ti fa davvero venire voglia di rimboccarti le maniche e lavorare il più duramente possibile per metterti in gioco per la squadra olimpica,” ha dichiarato Wilson. “Quando sei un bambino, è la Stanley Cup e una medaglia d’oro olimpica. È tutto. Sono i tuoi sogni più grandi e selvaggi. Ma guardi intorno a quella [sala] del campo, ogni ragazzo accanto a te lo desidera tanto quanto te — ed è il meglio dei giocatori della lega.”
Wilson crede che i primi mesi della stagione 2025-26 vedranno i giocatori con sogni di Giochi Invernali lavorare extra duramente per fare una buona impressione finale. “Per tutti quei candidati olimpici, non hai molte opportunità di immergere i piedi nell’acqua all’inizio dell’anno. È una piccola corsia prima che inizino ad annunciare le rose e cose del genere,” ha affermato. “Puoi scommettere che ogni ragazzo che era in lizza quest’estate stava lavorando davvero duramente per partire bene.”
FARE PARTE DI UNA ROSA OLIMPICA significa prendere un posto da qualcuno che ha giocato nel 4 Nazioni Face-Off. Il difensore dei Philadelphia Flyers Travis Sanheim ha giocato tre partite per la Team Canada al 4 Nazioni e ha gareggiato per i canadesi ai mondiali IIHF, dove sono stati sorpresi nei quarti di finale dalla Danimarca. “Ovviamente, il 4 Nazioni è stata una cosa di cui essere privilegiati. Probabilmente non ci pensavo un paio di anni fa, e solo negli ultimi due anni mi sono messo in quella situazione,” ha dichiarato Sanheim.
Il lavoro non si ferma solo perché ha fatto parte di quella rosa. Sanheim è stato uno dei 14 difensori che hanno partecipato al campo di orientamento olimpico della Team Canada. È considerato in lizza per i Giochi Invernali del 2026. “Penso che il Canada sia una squadra così profonda e i ragazzi che competono per quei posti nella rosa — potresti portare circa 20 ragazzi per riempire, quali sono, otto posti? Quindi sarà una sfida,” ha affermato Sanheim. “Le Olimpiadi sono qualcosa a cui sto puntando e voglio farne parte. È emozionante avere quell’opportunità.”
Patrick Kane ha avuto quell’opportunità due volte, vincendo l’argento nel 2010 e perdendo il bronzo nel 2014 per gli americani. L’assenza del 36enne attaccante dalla rosa della Team USA per il 4 Nazioni non è stata una sorpresa, poiché Kane stesso ha ammesso che il suo gioco della scorsa stagione non giustificava una selezione. Tuttavia, la sua presenza al campo di orientamento olimpico degli Stati Uniti ad agosto è stata una sorpresa per alcuni, anche se non per Kane. “Hanno detto al mio agente che c’era la possibilità di magari fare parte della squadra. Che ero in considerazione. Quindi quando senti questo, non è davvero una grande sorpresa essere lì,” ha dichiarato.
Kane ha detto che la vera sorpresa è stata che il suo compagno di squadra dei Detroit Red Wings Alex DeBrincat non è stato invitato al campo dopo non essere stato scelto nemmeno per il 4 Nazioni. “Penso che entrambi abbiamo un po’ di motivazione per partire bene quest’anno,” ha affermato Kane.
Kane ricorda nel 2010 quando era una stella di 21 anni nella squadra olimpica degli Stati Uniti, circondato da membri esperti della nazionale come Chris Drury, Jamie Langenbrunner e Brian Rafalski. Ora, sarebbe lui il veterano se dovesse essere scelto per il 2026. Ma come ogni altro giocatore NHL che non è stato formalmente nominato a una rosa olimpica, Kane sa che deve guadagnarselo. “Voglio arrivare a un punto in cui ovviamente ti metti in considerazione per la squadra solo in base al tuo gioco, giusto? Non per il tuo nome o per quello che hai fatto in passato,” ha concluso Kane. “Questo è l’obiettivo per quest’anno.”
