The Hockey News: The Wraparound Show
Per il difensore rookie dei Carolina Hurricanes, Alexander Nikishin, il secondo assaggio di hockey playoff è stato molto diverso dal primo. Appena un anno fa, il blueliner russo, molto acclamato, ha fatto il suo debutto in NHL nel secondo turno dei playoff della Stanley Cup 2025, nella Gara 5 contro i Washington Capitals, partecipando ad altre tre partite in quella postseason. Ci sono stati sicuramente dei lampi di talento per Nikishin durante quel periodo, in particolare un assist vincente nella Gara 4 della Finale della Eastern Conference, ma era chiaro che per il 23enne di allora, che aveva trascorso tutta la sua carriera a giocare in Russia, c’era ancora molto da imparare sul gioco nordamericano.
“Non so se ci fosse un posto più difficile in cui mettere un ragazzo”, ha dichiarato l’allenatore dei Carolina, Rod Brind’Amour.
I Hurricanes giocano un sistema piuttosto impegnativo, ricco di sfumature. Essere catapultati in questo contesto, sul palcoscenico più grande, contro i rivali più forti e senza una piena padronanza della lingua, non è stato certo un compito facile. “Il modo in cui giochiamo è difficile anche per i veterani della NHL abituarsi”, ha aggiunto il general manager dei Carolina, Eric Tulsky. “Quindi, per qualcuno che arriva da un’altra lega, dove si difende in modo diverso, è stata una grande sfida.”
Un anno di esperienza
Ora, tuttavia, il talentuoso difensore ha un anno intero di hockey NHL alle spalle mentre entra nella sua seconda esperienza postseason, e per Nikishin, quell’esperienza sta facendo tutta la differenza. “È diverso”, ha affermato Nikishin a The Hockey News. “Ho giocato la scorsa stagione, la mia prima partita nei playoff, ed è una velocità diversa rispetto alla KHL. Inoltre, per due mesi e mezzo, non ho giocato una partita. Ma ora, ho giocato tutta la stagione ed è stata una grande esperienza.”
Nikishin ha trascorso un’intera stagione a imparare e adattarsi non solo ai sistemi dei Hurricanes, ma anche alla velocità della NHL, all’inglese, alle tendenze dei compagni di squadra e molto altro. Ha acquisito un livello di comfort che inizialmente non c’era, e questo gli ha permesso di guadagnare sempre più fiducia dallo staff tecnico. “In questo momento, so cosa devo fare sul ghiaccio”, ha dichiarato Nikishin.
Performance offensiva
Offensivamente, Nikishin ha rispettato le aspettative per i Hurricanes. Il russo ha stabilito il record della squadra sia per gol (11) che per punti (33) in una stagione da blueliner rookie, guadagnando anche un posto come quarterback dell’unità di power play secondaria della squadra. Se ci fossero stati assist terziari, avrebbe già avuto due punti in questa postseason grazie a un paio di giocate che ha fatto nella Gara 1. Nikishin ha anche rispettato il suo soprannome “Boom”, consegnando alcuni dei colpi più potenti della squadra dell’anno e chiudendo la stagione al quinto posto complessivo nella squadra con un totale di 132 colpi.
I Hurricanes hanno scelto di abbinarlo principalmente al loro altro blueliner offensivo di punta, Shayne Gostisbehere, e i due sono stati un duo piuttosto dinamico per Carolina in parità numerica, soprattutto in zona offensiva. I due difensori hanno combinato 24 gol e 83 punti nell’anno e, come ci si aspetterebbe, hanno avuto un tasso di realizzazione significativamente più alto rispetto agli altri due coppie della squadra a 5v5, pur non concedendo molto contro nessuno.
“Mi piace giocare con lui”, ha detto Nikishin su Gostisbehere. “Ama giocare in zona offensiva e può fare un grande passaggio per un corridoio aperto. Capisco cosa vuole e lui mi aiuta anche in zona offensiva. Molte volte parliamo di cosa facciamo anche nella d-zone.”
Crescita difensiva
Nikishin ha anche sottolineato che c’è un grande livello di comfort nel giocare con Gostisbehere, un aspetto che non può essere sottovalutato per un rookie.
“Niki è ovviamente una presenza fisica e ha un tiro fulminante”, ha affermato Gostisbehere. “È stata una grande aggiunta e si è integrato perfettamente, aiutandoci davvero.”
Mentre il lato offensivo del gioco di Nikishin non è mai stato in discussione, l’unica area del gioco in cui ha ancora margine di crescita è quella difensiva. Brind’Amour ha parlato ampiamente durante l’anno su come sente che Nikishin stia appena “grattando la superficie” quando si tratta della sua abilità complessiva di gioco, e questo ha a che fare principalmente con il fatto che sta ancora imparando le sfumature della difesa a livello NHL. Ma dal suo debutto in NHL a oggi, il progresso è stato evidente. In quella prima esperienza playoff, Nikishin non aveva idea di dove dovesse essere sul ghiaccio, spesso apparendo perso nella sua zona. Non era semplicemente preparato per la velocità e l’intensità dei playoff NHL, soprattutto contro una squadra come i Florida Panthers quell’anno. Ma quest’anno non è così.
“Il mio focus era sulla d-zone”, ha dichiarato Nikishin riguardo all’area principale del suo gioco su cui ha lavorato quest’anno. “È il numero uno qui.”
“Da dove era nella Gara 1 a ora, puoi vedere che si sta abituando molto di più al modo in cui chiediamo alle persone di coprire e chiudere”, ha affermato Tulsky. “Capisce che quando un giocatore si gira, deve andare con lui e chiuderlo. Questo sta diventando sempre più istintivo per lui e, man mano che accade, diventa più facile, più naturale e più veloce. Sta diventando sempre più efficace col tempo.”
Aspirazioni per la Stanley Cup
I Carolina Hurricanes hanno aspirazioni per la Stanley Cup e, di solito, una squadra del genere non ha tempo per far acclimatare i rookie. Quindi è una testimonianza sia del talento che della crescita di Nikishin che si sia già posizionato come un membro affidabile della difesa di un vero favorito per la Coppa e, come ha detto Brind’Amour, il suo potenziale sembra incredibilmente alto.
