Un pomeriggio d’estate a Sombor
Un pomeriggio di questa estate a Sombor, Serbia, Nikola Jokić era seduto in un’officina di carrozzeria, osservando il suo amico Nemanja Pavkov mentre lavorava. Sono amici da sempre, ma questa era la prima volta che Jokić prestava attenzione a come il suo amico guadagna da vivere. Pavkov era in costante movimento, passando dal suo telefono ai clienti davanti al negozio e poi dietro, dove supervisionava un lavoro di verniciatura per uno dei sulky di Jokić, i veicoli a due ruote simili a un carro che si attaccano ai cavalli mentre corrono intorno alla sua pista lungo la strada. Era tutto ciò che Jokić poteva fare per stare al passo.
“Fratello,” iniziò Jokić, con un’espressione di preoccupazione sul volto, “fai questo tutto il giorno?”
“Sì, lo faccio,” rispose Pavkov. “Dalle 7 alle 3, e se c’è più lavoro, rimango.”
“Fratello, è duro,” disse Jokić.
Pavkov rise, e una realizzazione colpì: quest’uomo gigante di fronte a lui, il tre volte MVP NBA, non è mai stato altro che un giocatore di basket.
La vita a Sombor
C’è una buona possibilità che tu non sappia molto su Nikola Jokić, anche se potresti sapere molto su un giocatore di basket con quel nome. Il centro dei Denver Nuggets, alto 6 piedi e 11, è una superstar misteriosa, disinteressata al lato pubblico della fama, un uomo che vive al di fuori del nostro attuale momento iperconnesso. Ciò che probabilmente sai di lui, specialmente se sei un fan dello sport americano, è limitato a ciò che chiunque con un televisore può vedere su un campo da basket.
Ma c’è un posto dove è tutto tranne che misterioso: Sombor, una cittadina modesta di 41.000 abitanti nel nord-ovest della Serbia, che sembra essere stata paracadutata nei campi circostanti di soia e mais. Qui è dove Jokić è nato e cresciuto, e dove torna ogni offseason. Qui, il suo mondo si restringe; non è il miglior giocatore di basket del mondo, ma un locale che può trovare tutto ciò di cui ha bisogno — il suo complesso recintato in fase di costruzione con le tre maestose case per lui e i suoi due fratelli, la casa dei suoi genitori, i suoi cavalli, la sua palestra, il suo campo da basket all’aperto — a meno di 10 minuti in bicicletta.
“Il suo atteggiamento è: ‘Perché devo spiegare tutto?'” dice Nemanja Krstić, un ex compagno di squadra al Mega Baskets di Belgrado.
Il legame con i cavalli
Qui è dove è ferocemente protetto, dove viene per essere Nikola di Sombor e non The Joker o uno dei giocatori più trasformativi nella storia della NBA. La gente di Sombor ha un patto informale: niente autografi o fotografie — “tutti li hanno già,” dice Isidor Rudić, il primo allenatore di basket di Jokić — e sicuramente niente interruzioni quando è a cena con sua moglie e i suoi due figli, o a bere birre e litigare per il conto in una kafana con i suoi amici.
Quando Jokić è qui, è lui a addestrare i cavalli, il suo corpo gigante curvato in un sulky come un bambino in un passeggino. Pulisce le stalle e lancia i balletti di fieno e cura la pista. Nebojša Vagić, il padrino di Jokić e allenatore di condizionamento estivo, dice: “I cavalli sono dove è più felice. Con le corse di cavalli, ha così tante emozioni. È appassionato di questo. Con il basket, è un animale disciplinato. È un sicario.”
Il campo da basket di Sombor
Il campo si trova in un campo accanto alla scuola elementare di Jokić, Dositej Obradović. Jokić gioca 3 contro 3 su questo campo con i suoi amici di casa almeno una volta a settimana quando è a Sombor. Il suo volto svetta sopra il campo su un murale di quattro piani sul lato della scuola, con la frase motivazionale “Non avere paura di fallire in grande” scritta sopra la sua spalla destra.
“Dobbiamo giocare ogni anno così possiamo vedere i suoi progressi sul nostro campo,” dice Pavkov, un compagno di squadra degli anni giovanili di Jokić.
La vita quotidiana di Jokić
Ogni mattina, Jokić invia un messaggio di gruppo alle 7 del mattino a Vagić e al suo team di condizionamento per annunciare che è in arrivo per il loro allenamento mattutino. I messaggi sono accompagnati dagli avatar di Jokić: un gorilla e un formica. “Dice di essere forte come un gorilla,” dice Vagić, “e persistente come una formica.”
Jokić torna a casa attraverso le strade ombreggiate di Sombor, passando per il municipio, una meraviglia neoclassica costruita originariamente nel 1718. La gente saluta e lo riconosce, ma lui rimane altrimenti non disturbato. Forse uscirà più tardi per bere birra con i suoi amici e tentare di pagare tutte le bevande per la serata, spesso scoprendo che Pavkov è arrivato prima.
“Parte dell’orgoglio serbo,” dice Pavkov. “Riconosciamo che ha molti soldi e può comprare tutto ciò che vuole, ma non ci piace per i suoi soldi.”
Conclusione
Durante uno dei tratti delle sue quotidiane peregrinazioni attraverso Sombor, Jokić rallentò mentre si avvicinava a un gruppo di donne anziane che tornavano dal negozio di alimentari. “State tutte bene?” chiese. “Avete bisogno di qualcosa?” Scossero la testa e lo ringraziarono per aver chiesto. Il momento pende nell’aria mentre lui pedala via. “Non posso credere che sia Nikola,” disse una di loro ammirata. “Lo abbiamo appena visto giocare in TV e ora è qui.”
La nonna di Pavkov scoffò al tono della sua amica. “E quindi è qui, che importa,” disse. “Nikola è sempre qui. È solo uno di noi.”
