Introduzione
RALEIGH, CAROLINA DEL NORD – 1 GENNAIO: William Carrier #28 dei Carolina Hurricanes gestisce il disco durante il primo periodo contro i Montreal Canadiens al Lenovo Center il 1 gennaio 2026 a Raleigh, Carolina del Nord. (Foto di Josh Lavallee/NHLI tramite Getty Images)
I Carolina Hurricanes hanno sconfitto il loro primo avversario nei playoff in ciascuna delle loro sette stagioni in cui Rod Brind’Amour è stato dietro la panchina. La qualità di quelle squadre è stata variabile. Nel 2019, hanno abbattuto un colosso, i campioni in carica della Stanley Cup, Washington Capitals. Nel 2022, hanno eliminato una squadra dei Boston Bruins da 107 punti in una thriller di sette partite. Più recentemente, hanno avuto sorteggi di qualità per iniziare le loro offerte per la Stanley Cup. L’anno scorso, si sono trovati di fronte a un gruppo dei New Jersey Devils infortunato, senza Jack Hughes e alcuni difensori chiave, che non hanno mai avuto molte possibilità. Negli ultimi due anni, si sono trovati di fronte a squadre dei New York Islanders piuttosto ordinarie. Con sette anni consecutivi di una serie di playoff vinta, i Hurricanes sono a pari merito con le dinastie degli Islanders dei primi anni ’80 per la terza striscia più lunga di questo tipo. Sono a due vittorie dal raggiungere i Flyers dell’era Broad Street Bully e a tre dal pareggiare due diverse versioni dei Montreal Canadiens per la striscia più lunga nella storia della NHL. Se Carolina vuole estendere questa striscia a otto questa primavera, dovrà sconfiggere una squadra migliore di quelle affrontate nei primi turni recenti.
Candidati Avversari
Ecco uno sguardo ai candidati che i Canes potrebbero affrontare a metà aprile, dove si trovano e cosa potrebbe renderli un avversario difficile.
Montreal Canadiens
Se la stagione finisse oggi e si basasse sui punti grezzi e non sulla percentuale di punti, questo sarebbe il confronto. È interessante. Confrontando solo i giocatori, Montreal è competitiva sulla carta. La prima linea di Juraj Slafkovsky, Nick Suzuki e Cole Caufield è tra le migliori della lega. Lane Hutson e Noah Dobson forniscono un’enorme quantità di attacco dalla retroguardia, e Ivan Demidov sta mantenendo le aspettative con 47 punti in 58 partite nella sua stagione da rookie. Non sono solo pesanti in attacco, però. Oliver Kapanen è un giovane attaccante di qualità in un ruolo di profondità, e quando sono in salute, hanno dimensioni e capacità difensive capaci di segnare sparsi in tutto il loro bottom six. C’è però un grande problema. I portieri di Montreal non riescono a fermare nemmeno una palla da spiaggia. Jakub Dobes ha una percentuale di parate di .892, e il titolare Sam Montembeault sta vivendo una stagione da incubo con un .874. Il rookie Jacob Fowler è stato solido con un .904 nelle sue 10 apparizioni, ma è difficile vedere questa franchigia affidare la porta a un rookie in un’opportunità di playoff così ad alto rischio per questa giovane squadra emergente. Il tempo per essere felici di essere lì è stato l’anno scorso quando i Capitals li hanno gestiti in cinque partite. Ci sono aspettative questa volta. Se i Canadiens aggiungono un portiere alla scadenza, attenzione. Altrimenti, Carolina potrebbe probabilmente sopravvivere a una squadra con questo come problema principale.
Buffalo Sabres
No. No, no, no. No grazie. Questo è ciò che dico all’idea di affrontare i Buffalo Sabres in una serie di playoff. I Hurricanes sono migliori? Certamente. Dovrebbero vincere sulla carta? Sicuramente. Ma c’è qualcosa riguardo a queste squadre che escono da lunghe siccità nei playoff che finalmente ottengono la loro occasione nella danza, emanando una grande energia di squadra del destino. I Sabres sono assenti dai playoff della Stanley Cup dal lontano 2011. Quella siccità è la più lunga della lega di gran lunga, ed è anche più lunga di quella che i Hurricanes hanno interrotto nel 2019. Ti ricordi quanto eri emozionato di avere l’hockey playoff di nuovo a Raleigh nel 2019? Ti ricordi il vantaggio del ghiaccio di casa che i tifosi hanno creato in quella serie di primo turno contro una squadra dei Capitals superiore? Questo è ciò che affrontare Buffalo invita. Una squadra talentuosa con una mentalità di non avere nulla da perdere e una base di tifosi accanita pronta a rendere la vita miserabile a un avversario. Questo senza menzionare questo roster molto talentuoso guidato dal medagliato olimpico Tage Thompson e dalla stella svedese Rasmus Dahlin in difesa. Questa difesa è molto più profonda di quanto ci si aspetterebbe. Mattias Samuelsson ha fatto enormi progressi, e Bowen Byram è migliorato. Michael Kesselring deve tornare in salute, ma se lo metti in mix con gli altri tre e poi aggiungi il primo scelta assoluta Owen Power? Carico. Josh Doan, Ryan McLeod, Jack Quinn e Peyton Krebs aggiungono una qualità di profondità giovane davanti insieme ai veterani Alex Tech e Jason Zucker. Alex Lyon e Ukko-Pekka Luukkonen stanno finalmente fornendo un buon gioco di portiere, inoltre.
Boston Bruins
Se i Sabres sono una sorpresa perché stanno superando la loro storia recente, i Bruins sono una sorpresa perché stanno ottenendo risultati migliori di quanto il talento del roster suggerisca dovrebbero essere capaci di. David Pastrnak è ovviamente la stella in attacco, ma il vecchio amico Morgan Geekie è esploso come un vero e proprio marcatore di alto livello, e l’altro vecchio amico Elias Lindholm è tornato da uno sforzo disastroso la scorsa stagione per fornire un certo livello di competenza nel mezzo. Il centro è ancora il punto debole a Boston, anche se il portiere Jeremy Swayman è tornato in forma questa stagione, e Charlie McAvoy guida un’unità solida, anche se non spettacolare, nella retroguardia. Mentre uno sguardo al roster suggerisce una squadra mediocre, l’emergere di giovani giocatori divertenti come Fraser Minten, Alex Steeves e Marat Khusnutdinov ha aumentato esponenzialmente la guardabilità di questi Bruins rispetto ai loro omologhi dell’anno scorso. Questa è un’altra squadra in questa lista contro cui i Hurricanes sarebbero favoriti, forse anche abbastanza comodamente, ma è un altro roster che, se si scalda per un paio di settimane, potrebbe presentare alcuni grossi problemi.
Detroit Red Wings
Questa è interessante. Detroit soddisfa tutti i requisiti per essere una squadra di playoff degna. Hanno giocatori di star al centro in Dylan Larkin e in difesa in Moritz Seider. Hanno anche un paio di ali impattanti in Alex DeBrincat e Lucas Raymond nella parte alta della loro formazione. John Gibson fornisce un buon gioco tra i pali, e hanno già dimostrato di essere un avversario difficile per i Hurricanes nella stagione regolare. Simon Edvinsson e Axel Sandin-Pellikka offrono un forte potenziale in difesa, ma la profondità degli attaccanti potrebbe essere un problema qui in una serie di playoff. I Wings, come ogni squadra nella parte alta dell’Atlantico, stanno giocando un hockey incredibile da un po’ di tempo. Se i Hurricanes affrontano una di queste squadre dell’Atlantico, potrebbe sembrare comparabile a quella squadra dei Bruins da 107 punti del 2022 che ha finito quarta nella divisione.
Washington Capitals
Dopo una stagione regolare sorprendentemente forte che li ha visti conquistare il primo posto nella Eastern Conference nel 2024-25, molti prevedevano un ritorno alla realtà per i Capitals. Non molti erano abbastanza coraggiosi da considerarli una squadra completamente fuori dai playoff, ma è lì che si trovano attualmente. Una grande vittoria su Vegas venerdì aiuta le loro possibilità, ma sono due punti dietro una squadra dei Bruins che ha tre partite in meno su di loro per il secondo posto nei playoff al momento della scrittura. Ma se i Capitals erano sopravvalutati l’anno scorso quando i Canes li hanno mandati a casa con relativa facilità nel secondo turno, quest’anno sono sottovalutati. Logan Thompson è ancora il tipo di portiere che può rubare una serie. Hanno ancora quel tipo di impegno fisico e difensivo da parte della maggior parte dei loro attaccanti che si traduce bene in primavera. Jakob Chychrun, Alex Ovechkin e Aliaksei Protas forniscono una preziosa capacità di finalizzazione. La mancanza di talento d’élite in attacco terrà indietro questa squadra, ma con tutti gli altri ingredienti, Washington non è un accoppiamento di primo turno per cui mi affannerei personalmente.
New York Islanders
Questa non è certamente la squadra dei New York Islanders di tuo nonno, ma non è nemmeno la tua squadra dei New York Islanders. Certo, Patrick Roy è ancora l’allenatore, e dipendono ancora in gran parte dal portiere Ilya Sorokin che offre prestazioni d’élite su base regolare, ma c’è qualcosa di diverso in questa squadra rispetto alle versioni passate che i Canes hanno facilmente mandato a casa in primavera. Si tratta principalmente di Matthew Schaefer, il difensore rookie incredibilmente talentuoso che ha preso d’assalto la lega mentre si dirige verso il Calder Trophy. È un difensore che consuma minuti, che scia come il vento e ha un tocco di finalizzazione che metterebbe a tacere molti attaccanti di qualità della top-six. Ha recentemente battuto il record per il maggior numero di gol segnati da un difensore di 18 anni. Aggiungi un buon duo al centro composto da Bo Horvat e un Mathew Barzal nuovamente in salute, e mentre gli Islanders hanno bisogno di più tempo per diventare un vero contendente, hanno un potenziale molto più alto rispetto agli anni recenti. Sono 33-21-5, attualmente terzi nella Metro, e ci vorrebbe una forte spinta da parte di Washington affinché gli Islanders cadano nella mischia per il wild card. Se succede, Carolina sarebbe favorita, ma scrivere fuori questa squadra degli Islanders a tuo rischio e pericolo.
Columbus Blue Jackets
Non dedicherò molto tempo ai Jackets qui. Attualmente sono sei punti fuori dai playoff, ma potrebbero comunque entrare. Hanno girato pagina da quando hanno assunto Rick Bowness come loro allenatore dopo il licenziamento di Dean Evason, ma una sconfitta contro Boston nella loro prima partita di ritorno dalla pausa ha gettato un po’ d’acqua fredda sulle loro speranze. Zach Werenski sta vivendo un’altra stagione da candidato al Norris, e attaccanti come Kirill Marchenko, Dmitri Voronkov e Adam Fantilli offrono un certo potenziale giovane insieme a forti contributi da veterani come Charlie Coyle, ma non c’è molto di notevole oltre a quei pezzi chiave del nucleo. Il giovane portiere Jet Greaves e la sua percentuale di parate di .910 sono sicuramente la cosa più intimidatoria riguardo a questa squadra in un accoppiamento di playoff in termini di chi potrebbe rubare una serie per questa squadra. Se Columbus entra, significa che hanno fatto una corsa che li renderebbe abbastanza caldi da essere preoccupanti, ma questo è il più vicino che i Canes si avvicineranno a ciò che hanno affrontato negli ultimi anni.
