Introduzione
Un anno fa, in questo periodo, avevo previsto che gli Indiana Pacers sarebbero stati il No. 7 seed a Est, in una fascia con squadre classificate dal 5 all’8. Forse avevano una possibilità remota di entrare nelle prime quattro se Philadelphia fosse crollata (cosa che è certamente successa). Avevo previsto che i Pacers avrebbero perso al primo turno dei playoff. Ovviamente, mi sbagliavo. Indiana ha concluso con 50 vittorie, conquistando il No. 4 seed, e ha raggiunto Gara 7 delle NBA Finals. Questo solleva la domanda: quali squadre possono essere l’Indiana di questa stagione? Ecco tre candidati.
Candidati a sorpresa
(Nota: tutte queste squadre provengono dalla Eastern Conference. Non credo che una corsa “inaspettata” possa avvenire a Ovest.)
Orlando Magic
Questa è la scelta di tendenza per una squadra che potrebbe fare un grande salto. Con buone ragioni. Orlando era il No. 7 seed a Est la scorsa stagione, nonostante le stelle Paolo Banchero e Franz Wagner abbiano perso molto tempo a causa di infortuni. Banchero è un giocatore di livello All-NBA, con una media di 29.5 punti e 7.5 rimbalzi a partita la scorsa stagione, mentre Wagner ha avuto una media di 24.2 punti e 5.7 rimbalzi a partita, guidando la Germania al titolo EuroBasket quest’estate.
Ciò che rende Orlando una minaccia nei playoff è la sua difesa, classificata al secondo posto nella NBA la scorsa stagione, guidata da giocatori difensivi come il guardia Jalen Suggs e il lungo Jonathan Isaac. Questa squadra gioca una difesa di alto livello, e questo non dovrebbe cambiare. Ciò di cui Orlando aveva bisogno per fare il passo successivo era il tiro — per aprire il campo per Banchero e Wagner — e l’hanno ottenuto con l’aggiunta di Desmond Bane, un tiratore con una carriera del 41% da tre punti, capace di creare il proprio tiro ed è anche un difensore solido. La squadra aveva bisogno di profondità nel ruolo di playmaker e l’ha trovata in Tyus Jones. L’attacco è pronto per fare il passo successivo. La difesa vince i campionati, e questo cliché è il motivo per cui i Magic sono una squadra che potrebbe passare dal No. 7 seed di un anno fa alle NBA Finals.
Atlanta Hawks
Atlanta ha costruito il miglior roster che abbia mai avuto attorno a Trae Young, che entra nella sua ottava stagione NBA. Più importante, questo roster è progettato per adattarsi alle abilità di Young. Il front office degli Hawks non ha solo riempito i buchi quest’estate, ma ha trovato ottimi innesti. Atlanta aveva bisogno di un protettore del ferro difensivo in area che potesse anche essere un partner di pick-and-pop per Young e ha trovato uno in Kristaps Porzingis.
Avevano bisogno di difesa e tiro sulle ali e hanno ottenuto ciò con Nickeil Alexander-Walker, oltre a un ulteriore tiratore dalla panchina con l’aggiunta di Luke Kennard. Tuttavia, l’aggiunta più significativa è il ritorno di un Jalen Johnson sano, che la scorsa stagione aveva una media di 18.9 punti e 10 rimbalzi a partita prima che un infortunio mettesse fine alla sua stagione. Zaccharie Risacher ha trovato il suo ritmo alla fine della scorsa stagione ed è pronto a fare un salto in avanti quest’anno.
Tutto ciò non solo aggiunge talento agli Hawks, ma introduce anche giocatori che si adattano perfettamente al gioco di Young, che è maturato negli ultimi due anni. Ci sono membri del front office in tutta la lega convinti che non si possa costruire un vero contendente al titolo attorno a Trae Young a causa della sua difesa e delle sue scelte di tiro. Atlanta ha un roster che potrebbe dimostrare il contrario — sulla carta. Se questa squadra si unisce e rimane in salute, una corsa dal No. 8 seed di un anno fa alle Finals non è fuori questione.
Detroit Pistons
La scorsa stagione, i Pistons hanno più che triplicato il loro totale di vittorie rispetto a due anni fa — possono fare un altro salto? Come Indiana all’inizio della scorsa stagione, Detroit è la squadra prevista da molti per finire tra il quinto e il settimo posto, ma con un reale potenziale nel roster per sorprendere (soprattutto in un Est in calo quest’anno). Hanno dimostrato la scorsa stagione nei playoff che sono una squadra reale — sono stati eliminati dai Knicks al primo turno, ma hanno giocato in modo rispettabile in quella serie.
Cade Cunningham dovrebbe mettere insieme un’altra stagione di livello All-NBA — 26.1 punti, 9.1 assist, 6.1 rimbalzi a partita — ma il talento attorno a lui deve farsi avanti. Jaden Ivey stava avendo un anno da protagonista, con una media di 17.6 punti a partita, fino a quando una frattura della fibula il 1° gennaio ha messo fine alla sua stagione dopo 30 partite. Jalen Duren ha avuto una media di 11.8 punti e 10 rimbalzi a partita la scorsa stagione e deve fare un passo avanti in entrambe le fasi del gioco.
La sfida più grande sarà sostituire Malik Beasley. Questo compito spetta ai suoi ex compagni di squadra del Michigan, Caris LeVert e Duncan Robinson, entrambi firmati quest’estate e che saranno chiamati a ricoprire un ruolo più ampio. Questo roster si è dimostrato valido. È abbastanza buono così com’è? Se il front office fa una mossa audace durante la stagione — ci sono speculazioni su uno scambio di Lauri Markkanen — potrebbe portare questa squadra nell’élite dell’Est. Detroit è una scommessa più lunga rispetto a Orlando o Atlanta per fare una profonda corsa nei playoff, ma escluderli sarebbe un errore.
