Introduzione
Ora che il Philadelphia Union, FC Cincinnati, LAFC e Minnesota United FC hanno concluso la loro avventura, la MLS è ridotta alle sue ultime quattro squadre. L’Inter Miami CF sta raggiungendo il picco nel momento giusto, il New York City FC ha sorpreso ancora una volta, i Vancouver Whitecaps hanno vinto una sfida ricca di stelle, mentre la magica stagione inaugurale del San Diego FC continua. Questo prepara le finali di conferenza di quest’anno: Miami contro NYCFC e San Diego contro Vancouver. Come andranno gli scontri di sabato? ESPN ha chiesto a Lizzy Becherano e Jon Arnold di valutare le forme post-stagionali delle nostre ultime quattro squadre e di prevedere chi passerà alla MLS Cup.
Attrazione principale
Non si può non ripetere che Lionel Messi continuerà a essere l’attrazione principale finché sarà in MLS. Continua a dimostrare il suo valore con ogni partita, segnando un gol e fornendo tre assist contro il FC Cincinnati, rimanendo il giocatore più importante per Miami in campo. Ha contribuito al 76% dei gol dell’Inter Miami nelle ultime sette partite. In altre parole, Messi ha segnato o assistito 19 dei 25 gol della squadra. Messi da solo può superare qualsiasi difensore, ma più recentemente ha dimostrato la sua capacità di migliorare i compagni di squadra nel terzo finale. Il 38enne ha assistito Mateo Silvetti e Tadeo Allende in più occasioni, utilizzando la sua capacità di leggere il campo per tirare fuori il meglio dai suoi compagni.
Fattore X
Le sirene interne si sono attivate quando Luis Suárez ha ricevuto una sospensione di una partita per la decisiva partita finale della serie del Round 1 contro il Nashville SC. L’allenatore Javier Mascherano ha scelto di includere Silvetti nella formazione per coprire, fidandosi del giovane internazionale argentino di 19 anni che aveva collezionato solo cinque presenze da quando era arrivato ad agosto. Quella scommessa ha dato i suoi frutti contro Nashville e di nuovo contro Cincinnati. Silvetti ha registrato un gol e un assist, risultando parte integrante degli sforzi offensivi della squadra, utilizzando la sua velocità e precisione per portare l’Inter Miami alla vittoria. Ancora più impressionante, Silvetti ha trovato un modo per stabilire rapidamente una connessione con Messi in campo, garantendo che entrambi i giocatori brillino nel terzo finale. Se Silvetti può rispondere ai passaggi lunghi di Messi nell’area e alla sua visione di gioco, non c’è modo di fermare l’Inter.
Variazione tattica
Il risultato dipenderà da come Mascherano schiererà l’Inter Miami. È difficile credere che l’allenatore apporterà modifiche a una squadra che ha dichiarato aver performato “quasi perfettamente” nelle partite contro Cincinnati e Nashville, ma la situazione potrebbe cambiare se Suárez fosse in campo. Mascherano ha insistito sul fatto che ha scelto di non includere il veterano uruguaiano nel suo ultimo XI perché le caratteristiche di Cincinnati sembravano più adatte a Silvetti e Allende, ma sarà NYCFC una storia diversa? Anche se l’Inter Miami sembra inarrestabile al momento, con Messi che esegue la sua magia e Silvetti e Allende che trovano la rete con precisione e facilità, Suárez offre un diverso insieme di qualità che Mascherano potrebbe voler utilizzare. New York City deve pianificare e prepararsi per due scenari molto diversi. È difficile immaginare che NYCFC interrompa il ritmo che l’Inter Miami ha costruito nelle ultime due partite. Con Messi che gioca a questo livello e i compagni che raggiungono il massimo potenziale in questa fase della stagione, Miami è pronta a vincere la Eastern Conference allo Chase Stadium.
FC Cincinnati contro Inter Miami CF – Momenti salienti della partita
Messi ha rubato la scena a Cincinnati, e da qui in avanti, gli Herons lo faranno davanti al loro pubblico di casa. Ma non è stato solo Messi a catturare la mia attenzione nella semifinale di conferenza. Silvetti ha convalidato la decisione di Mascherano di metterlo nell’XI, e Sergio Busquets ha fatto tornare indietro il tempo per mettere in difficoltà Evander. Può fare lo stesso contro un attacco NYCFC ridotto. La MLS Cup 2025 ora sembra essere in mano a Miami. Gli Herons hanno semplicemente troppa potenza di fuoco per una squadra NYCFC che, pur essendo riuscita a sopravvivere contro Philadelphia, manca di troppe armi per prevalere contro Miami. Il portiere di NYCFC, Matt Freese, dovrà fare miracoli affinché i Pigeons abbiano qualche speranza. Non c’è nemmeno una ragione per cui NYCFC non possa vincere questa, giusto? Per un roster limitato che ha faticato a ottenere una vittoria 1-0 su Philly nell’ultimo turno e ha avuto bisogno di Freese per fare alcune grandi parate, le loro probabilità sono ancora più sfavorevoli contro Messi e compagni. Il fulmine non può colpire lo stesso posto due volte, ma vedremo. Freese avrà le mani piene con Messi & Co., e a meno di una prestazione assolutamente da Hall of Fame, i Pigeons saranno fortunati a mantenere un punteggio rispettabile. Dopo ciò che abbiamo visto dagli Herons contro Cincinnati, sembra che nulla possa fermare l’Inter Miami dal raggiungere la finale di quest’anno. Non sono sicuro che abbiamo mai visto una squadra MLS raggiungere un livello così alto come quello che l’Inter Miami ha raggiunto nei playoff di quest’anno. La salsa segreta? Che sia alimentata dall’imbarazzo dei playoff della scorsa stagione o dall’allenamento di Mascherano, Miami ha finalmente messo insieme una serie di eccellenti prestazioni difensive da abbinare a un attacco di prima classe. Messi e i suoi amici si occuperanno degli affari contro New York City.
Attrazione principale – Vancouver Whitecaps
Lascia che un bavarese operi con efficienza silenziosa. Mentre l’arrivo estivo di Thomas Müller ha fatto notizia, ha forse ricevuto meno attenzione di Son Heung-Min, la stella dell’LAFC che i Caps hanno eliminato in una emozionante semifinale della Western Conference lo scorso fine settimana. Parte di ciò è dovuto alle statistiche. I numeri di Müller non sono male, con nove gol e quattro assist tra il gioco MLS e il Canadian Championship. Altri grandi nomi hanno accumulato numeri più grandi, specialmente nei playoff, dove Müller ha finora segnato solo un gol in questa campagna, ma l’influenza che ha avuto è stata ben visibile. Nessun giocatore ha vinto più duelli dei 14 di Müller in quella sfida con l’LAFC, ha creato un’opportunità, ha costretto Hugo Lloris a una parata e ha anche contribuito tornando in difesa. Può ancora contribuire con gol o assist, ma avrà sicuramente un impatto nella semifinale di sabato.
Fattore X – Hirving Lozano
I tifosi di San Diego erano entusiasti di accogliere Hirving Lozano in campo nel secondo tempo della semifinale di conferenza, una vittoria per 1-0 su Minnesota United. L’ala messicana ha giocato solo una partita nella finestra internazionale di novembre, essendo uscita dal pareggio con l’Uruguay a causa di un problema muscolare. Quindi, qualsiasi minuto che la squadra ottiene da Lozano sarebbe un buon minuto, ma è diventato sempre più comune vedere Lozano entrare dalla panchina. Parte di ciò è dovuto a ciò che Amahl Pellegrino ha fatto al suo posto, ma è anche avvenuto dopo che Lozano è stato escluso dalla squadra per motivi disciplinari all’inizio di quest’autunno. Questo è nel passato, ma man mano che i margini diventano sempre più ristretti, queste sono le partite in cui San Diego potrebbe dover fare affidamento sul suo uomo da 10 milioni di dollari e ottenere contributi offensivi che vadano oltre il semplice essere felici che sia con la squadra e in forma per alcuni minuti. Con la sua velocità, abilità con la palla e la forte chimica che ha forgiato con Anders Dreyer durante tutta la stagione, Lozano può essere un giocatore che cambia la partita – che lo faccia dal fischio d’inizio o sia un super-sub che i Whitecaps temono di vedere.
Variazione tattica – Vancouver Whitecaps
I Vancouver Whitecaps sono arrivati alla finale della Concacaf Champions Cup con una mentalità del prossimo uomo, e dovranno fare lo stesso per raggiungere la MLS Cup. Triston Blackmon ha visto un cartellino rosso contro l’LAFC, e il manager Jesper Sørensen ha detto martedì che il club non si preoccuperà di fare appello a nessuno dei cartellini gialli che il difensore centrale ha ricevuto. È un colpo perdere lui, ma poiché è appena tornato da un infortunio, i Caps hanno esperienza a giocare senza di lui. Ma la partita contro l’LAFC è stata anche costosa per uno dei giocatori utilizzati per superare la sua assenza, con Belal Halbouni che ha subito un infortunio al ginocchio e ha dovuto abbandonare il campo. Ciò significa che Sørensen dovrà probabilmente spostare Mathías Laborda da terzino sinistro al centro per affiancare Ralph Priso – lui stesso un centrocampista convertito. Ciò significa una grande responsabilità per Joedrick Pupe o Tate Johnson a terzino sinistro contro Lozano, Dreyer e/o Pellegrino. Entrambi i club stanno vivendo stagioni magiche, ma uno deve finire. L’attacco multi-pronged di San Diego, liberato dalla frustrazione di giocare contro Minnesota United e contro una squadra dei Whitecaps senza Blackmon, convertirà più delle loro opportunità e porterà la squadra di espansione nella finale. San Diego ha certamente impressionato durante la stagione regolare e i playoff, ma l’esperienza potrebbe rivelarsi il fattore decisivo per la finale della Western Conference. Sarà una partita serrata, ma alla fine i giocatori di Vancouver sapranno meglio come manovrare la pressione e le scommesse della finale. C’è molto da apprezzare nel collettivo di entrambe le squadre. Nei playoff per San Diego e Vancouver, abbiamo anche visto molti esempi di giocatori non star disposti a farsi avanti tanto quanto, se non di più, dei nomi di punta. La differenza qui sarà minima, ma sto puntando su Sebastian Berhalter in forma come il cambiamento di gioco che solleverà i Whitecaps. La sospensione di Blackmon pesa molto su questo incontro. Se il difensore dei Whitecaps fosse stato idoneo, Vancouver avrebbe avuto una possibilità decente di uscirne vincitore. Ma con Dreyer in ottima forma, un pubblico di casa a sostenerli e Vancouver danneggiato in altri modi, San Diego raggiungerà una finale di MLS Cup nella sua stagione inaugurale. Chiedere un incontro migliore e più serrato nella finale della Western Conference sarebbe decisamente avido. Queste sono due ottime squadre, con San Diego che ottiene solo il mio consenso grazie al vantaggio di giocare in casa e al fatto che i Caps giocheranno, ancora una volta, senza Blackmon dopo il suo cartellino rosso nell’ultimo turno. I padroni di casa godranno di spazio per attaccare e si troveranno nella MLS Cup.
