Introduzione
Negli ultimi due anni, abbiamo assistito a Anthony Edwards e ai Minnesota Timberwolves compiere corse sorprendenti fino alle finali della Western Conference, perdendo in cinque partite contro i Dallas Mavericks e gli Oklahoma City Thunder. In questa stagione, i Timberwolves hanno mostrato segni di vulnerabilità, perdendo vantaggi significativi nel quarto quarto. Venerdì scorso, hanno visto un vantaggio di 113-105 sui Phoenix Suns, con meno di un minuto da giocare, trasformarsi in una sconfitta per 114-113. Lunedì, hanno seguito questo risultato perdendo un vantaggio di 10 punti nel quarto quarto contro i Sacramento Kings, realizzando solo un canestro dal campo negli ultimi 7 minuti del tempo regolamentare prima di cedere ai supplementari. Quindi, chi sono esattamente i Timberwolves?
Stato attuale dei Timberwolves
Anthony Edwards e i Timberwolves hanno avuto un inizio di stagione irregolare. Secondo NBA.com, sono una delle cinque squadre con valutazioni tra le prime 10 sia in attacco (9°) che in difesa (10°). Minnesota ha segnato 110 o più punti in tutte e 17 le sue partite, eguagliando i Cincinnati Royals del 1961-62 per la striscia più lunga di partite con 110+ punti per iniziare una stagione nella storia della NBA. I Timberwolves hanno anche un record di 10-1 contro squadre con un bilancio sotto il .500 e 0-6 contro squadre con un bilancio di .500 o superiore. Quindi, di nuovo, mi chiedo: chi sono esattamente i Timberwolves? Diamo un’occhiata a dove si trovano prima della loro tanto attesa rivincita contro i Thunder, che hanno un record di 17-1.
Continuità e aspettative
Con apparizioni consecutive alle finali di conference, le aspettative per questo gruppo di Timberwolves erano alte. Hanno vantato continuità nel roster, che in questa lega può essere vista come un punto di forza, fino a quando non lo è. Vincere non è facile, il successo non è lineare e la Western Conference è spietata. Ma avere una formula vincente può, in teoria, sollevare la tua base. Il problema è che ogni stagione è diversa, sorgono nuove sfide e un altro anno insieme è un altro anno di preparazione che le squadre hanno su di te. Una delle cose più pericolose che una squadra può fare in questa lega è copiare e incollare il successo di anno in anno.
Anthony Edwards ha dichiarato: “Abbiamo una sorta di cheat code in cui abbiamo la stessa squadra mentre altre squadre hanno fatto scambi quest’estate, dovremmo essere in grado di partire forte.”
Julius Randle ha aggiunto: “Penso che ci permetterà di partire subito, non sarà noi a cercare di capire tutto questo. … È notte e giorno, amico.”
Chris Finch ha commentato: “La continuità è buona solo quando porta dividendi all’inizio. Altrimenti, sei come tutti gli altri.”
Con grande dispiacere loro (e dei fan dei Wolves), Minnesota è molto più vicina a tutti gli altri. L’aspettativa di un successo precoce a causa della continuità rende un inizio di 10-7 più difficile da digerire. Ci sono stati lampi di miglioramento, ma è complicato.
Attacco di Ant-Man
Minnesota ha lavorato per aumentare il suo ritmo nel gioco a metà campo, cercando di ottenere più movimento e flusso per mantenere le difese in equilibrio. La testa del serpente rimane il gioco di Edwards. Il potenziale di questa squadra è nelle mani di Edwards, che deve essere in grado di trovare costantemente il giusto equilibrio tra segnare e creare gioco. Il palleggio di Edwards è migliorato, il suo gioco di piedi è stato scivoloso, ma i suoi migliori momenti di questa stagione sono arrivati quando prende decisioni rapide. È in quei momenti che senti la forza con cui gioca in attacco.
Nessun canestro, ma mi è piaciuto il design di questo schema da Minnesota per far attaccare Anthony Edwards nello spazio. È davvero solo un’azione Zipper, ma Gobert va da un blocco all’altro prima di fare uno schermo e McDaniels si tuffa dall’Elbow all’angolo. L’ala sinistra è libera, creando spazio per Edwards per attaccare.
Nel pick-and-roll, si tratta di comprendere le coperture che le squadre gli stanno lanciando e capire il giusto gioco da fare con velocità. Se la difesa sta cercando di intrappolare, puoi vederlo cercare di girare l’angolo. Se il grande uomo è al livello di quello schermo, puoi vederlo cercare di avanzare rapidamente la palla verso l’ala. Se le squadre stanno cambiando, sta attaccando con un palleggio in-out o un crossover per mantenere un vantaggio. C’è una sensazione in cui Edwards capisce che la sua penetrazione potrebbe forzare aiuti, il che apre un passaggio, ma potrebbe non aprire un tiro immediato. La chiave è la capacità di Edwards di costringere costantemente le difese a ruotare.
Il problema è emerso contro le migliori squadre che Minnesota ha affrontato: le difese stanno cambiando o impegnandosi a mostrare aiuto precoce per togliere quelle linee di penetrazione a Edwards. Per Minnesota per raggiungere il loro potenziale, dovranno trovare il loro contro contro difese fisiche e cambi. Le squadre stanno cercando di rallentarli.
I post-up sono stati un buon contro per Edwards, ma più squadre stanno cercando di caricare aiuti dalla baseline e dall’elbow. Contro i cambi, Edwards sta vedendo corpi piantati in box e elbow per scoraggiare le linee di penetrazione. Non si tratta solo di tentare di togliere il punteggio, ma di tentare di rallentare il movimento dei Wolves nel suo complesso. E si tratta di una scommessa che più difese potrebbero essere disposte a prendere a seconda del loro personale.
Nelle ultime due partite dei Wolves, Edwards ha avuto prestazioni consecutive da oltre 40 punti, ma un totale di solo otto assist. E il supporting cast? Un altro miglioramento per i Wolves è stato il gioco costante di Julius Randle. Per tutte le critiche che Randle ha ricevuto in passato, quest’anno si vede un processo più pulito per lui. I Wolves hanno bisogno della sua capacità di penetrare, e quando lo fa senza tenere la palla, è ancora meglio. Maggiori tocchi all’elbow hanno permesso a Randle di avere penetrazioni più pulite vicino al canestro. Randle è stato in grado di eseguire nel pick-and-roll con Rudy Gobert come screener o con pick-and-roll invertiti, lasciando un difensore più piccolo a dover affrontare la fisicità delle sue penetrazioni.
Naz Reid continua anche a fornire energia e aggressività. I suoi migliori momenti sono quando è in grado di giocare da 5 in attacco, mescolando roll e pop per mantenere le difese fuori rotta. La combinazione di tiro, punteggio e creazione di gioco dà ai Wolves un vantaggio più volte che mai. Il problema appare quando le squadre si sono sentite più a loro agio nel mettere un difensore di ala su Randle e Reid, cambiando e mostrando aiuto sulle loro penetrazioni. Quel schema si integra per rallentare l’attacco offensivo dei Wolves, rallentare le loro penetrazioni e costringere Minnesota a possesso in isolamento per vincere i match-up e riprendere il vantaggio.
Minnesota ha avuto più flusso e movimento in attacco, ma di nuovo si vede l’impatto dei cambi. Toglie questo dal tavolo. I Suns lavorano per cambiare contro Reid e ora dipende da quanti di questi match-up vincerà. I Wolves possono segnare costantemente contro le migliori squadre che lanceranno difensori contro di loro che lavorano per rimanere davanti e contestare? I momenti più difficili per Minnesota arrivano quando viene mostrato aiuto contro Edwards e Reid/Randle diventano cambiabili. Toglie gran parte della varietà dell’attacco dei Wolves dal tavolo. Se il livello di versatilità dei Wolves si riduce a Gobert che è l’unico giocatore a ricevere un roll, le cose possono stagnare.
Crescita di Jaden McDaniels
Questo ci porta a Jaden McDaniels, che sta avendo un anno offensivo da record. Con una media di 17,2 punti, il massimo della carriera, con il 54,4% dal campo e il 47,2% da 3 (tutti massimi della carriera), McDaniels sta facendo il salto che tutti in Minnesota speravano. Il tiro aiuta, ma il fatto che sia costantemente coinvolto nell’attacco offensivo di Minnesota ha dato buoni risultati. La crescita di Jaden McDaniels è stata divertente da osservare, ma la noti ancora di più in notti come queste. Denver ha Jokic al livello, due sulla palla, THJ mostra aiuto. Rapido avanzamento verso McDaniels che attacca subito e arriva al suo posto.
Quando è coinvolto in un handoff o in un pick-and-roll e riesce a entrare in area, un finale aiuta. Ma quando attira aiuto e spruzza la palla verso il perimetro, energizza l’attacco dei Wolves. Quei passaggi rapidi da Edwards all’ala di cui abbiamo parlato prima? Più spesso che mai è McDaniels a beneficiarne e a guidare i closeout. Nel complesso, il flusso dell’attacco è migliorato e i talenti individuali sono cresciuti, ma ricorda sempre: quando una squadra mostra un punto di forza, l’opposizione sta lavorando per toglierlo. Come risponderanno i Wolves? La maggior parte delle squadre ha optato per una difesa fisica e cambi, quindi qualsiasi movimento e flusso senza palla diventano un cambio che tiene Minnesota sul perimetro e più in profondità nel cronometro. Più squadre mescoleranno le coperture contro Edwards per tenerlo in equilibrio. Qualsiasi isolamento vedrà corpi. I miglioramenti offensivi sopra menzionati hanno ridotto il carico sulla difesa per essere elitaria affinché Minnesota abbia successo, ma sembra che non sentiremo l’impatto della crescita offensiva fino a quando la difesa non si presenterà costantemente, anche. Più fermate permetteranno più opportunità di correre e giocare contro una difesa che non è impostata.
Conclusione
È una situazione insostenibile? No. Un inizio di 10-7 potrebbe non essere stata l’aspettativa, ma Minnesota è solo a due partite dal vantaggio del campo di casa, che potrebbe non sembrare molto, ma è benvenuto nella Western Conference. La pazienza è una pillola difficile da ingoiare quando hai aspettative, ma ogni singola squadra affronta un certo livello di avversità. Fa parte del viaggio della stagione regolare. I problemi vengono identificati, le abitudini vengono costruite, le mentalità vengono affinate. Questa è una squadra che ha mostrato una formula vincente per i playoff e ha usato le difficoltà all’inizio della stagione per alimentare corse nel finale di stagione in passato. È così semplice rimettersi in carreggiata come riuscire a far smettere le squadre di cambiare? È un salto difensivo? È Edwards che mette tutto insieme in modo coerente? Solo il tempo lo dirà, ma le prove continueranno ad arrivare. La prossima? Una rivincita delle finali della Western Conference contro il colosso di Oklahoma City. Con l’alto livello di gioco a due vie che i Thunder offrono, sappiamo che i Wolves stanno aspettando di confermare quanto lontano sia arrivata questa squadra, o quanto ulteriormente dovranno andare per arrivare alla loro destinazione.
