Anze Kopitar saluta i fan dopo l’ultima partita casalinga
Sabato, Anze Kopitar ha salutato i fan dopo la sua ultima partita casalinga di stagione regolare, una vittoria per 1-0 contro gli Oilers. Quando il fischio finale ha segnato la vittoria, Kopitar si è diretto verso il centro del ghiaccio, microfono in mano e il cuore a pezzi.
“Grazie mille,” ha detto ai fan, con la voce che tremava. “Grazie per essere qui.”
Kopitar ha poi formato un cuore con le mani prima di allontanarsi — non proprio verso il tramonto, ma in quella direzione. Ha annunciato a settembre che questa stagione sarebbe stata la sua ultima, quindi, a meno che i Kings non raggiungano i playoff — una possibilità concreta dopo la quarta vittoria consecutiva della squadra — sabato ha segnato l’ultima apparizione casalinga di una brillante carriera di 20 anni trascorsa interamente a Los Angeles.
Un addio emozionante
Il pubblico di 18.145 spettatori al Crypto.com Arena ha fatto sentire a Kopitar che separarsi è una dolce tristezza, alzandosi in piedi e applaudendo a lungo dopo la fine della partita. “Alla fine doveva succedere,” ha riflettuto Kopitar, 38 anni, prima della partita. “Che fosse quest’anno o tra due anni, ci sarebbe stato un ultimo giorno. E sono molto a posto con la mia decisione.”
I record di Kopitar
Kopitar lascerà avendo scritto il suo nome in tutti i libri dei record dei Kings. È il leader di franchigia di tutti i tempi in punti (1.314), assist (862), gol decisivi (79) e partite giocate (1.518). Si classifica terzo in gol (452) e gol in power-play (129). Ha avuto un ruolo da protagonista nei due unici campionati di Stanley Cup dei Kings, guidando entrambe le squadre del 2011-12 e 2013-14 in gol, assist e punti.
“Oltre 700 persone hanno indossato l’uniforme dei Kings,” ha detto Daryl Evans. “Lui sta in cima alla montagna come uno dei più grandi — se non il più grande — a farlo. È un grande giocatore di hockey, come possiamo tutti vedere. Ma è una persona migliore fuori dal ghiaccio.”
Il contributo di Kopitar alla squadra
È proprio questa seconda parte, ha detto Evans, che renderà difficile sostituire Kopitar. “I record sono fatti per essere battuti. Ma le intangibili, le cose che ha fatto come capitano della squadra, la leadership che ha fornito, il tipo di giocatore che era, molto altruista,” ha detto Evans. “È uno di quei ragazzi che è un giocatore speciale.”
La carriera di Kopitar
Kopitar è nato nell’ex Jugoslavia, nella città mineraria di Jesenice, vicino al confine con l’Austria. A 16 anni, ha guidato la lega professionistica di primo livello del nuovo paese in punteggio, quindi si è trasferito in Svezia in cerca di una sfida. Questo ha attirato l’attenzione dei Kings, che lo hanno scelto con l’11° scelta assoluta nel draft del 2005.
Quattordici mesi dopo è diventato il primo sloveno a giocare in NHL, facendo il suo debutto da adolescente e segnando due gol contro i Ducks. Non ha mai guardato indietro, firmando due estensioni contrattuali con i Kings piuttosto che testare il mercato dei free agent.
“Mi sono sempre sentito estremamente a mio agio a L.A.,” ha detto Kopitar. “L’organizzazione è stata di classe mondiale da quando sono arrivato qui, quindi non avevo desiderio di andare altrove.”
Il futuro di Kopitar
Kopitar sta vendendo la sua casa a Manhattan Beach e tornando in Slovenia per accettare un nuovo ruolo come padre a tempo pieno. “Sarò un papà,” ha detto. “Mi rilasserò e vedrò quanto tempo ci vorrà per annoiarmi e poi ci penseremo da lì. Ovviamente mi mancherà questo posto. Ma è stata una decisione di famiglia, ovviamente, quella di trasferirsi.”
“Per quanto questo posto sia super bello e la comunità sia stata fantastica con noi, è tempo di rallentare un po’ il ritmo e godersi la vita. Ma tornerò qui sicuramente.”
