Deni Avdija: Da Potenziale a All-Star
Se vuoi sapere com’è veramente Deni Avdija — o, meglio, come in soli 19 mesi è riuscito a trasformarsi da un potenziale buon titolare a un All-Star — allora la seguente storia, grazie al responsabile dello sviluppo dei giocatori dei Portland Trail Blazers, Gilbert Abraham, è la migliore che sentirai. È un esempio di come il carattere di un giocatore possa a volte contare più delle sue abilità.
Un Momento Decisivo
Era il secondo giorno di gennaio, e i Blazers erano a New Orleans cercando di mantenere un vantaggio in doppia cifra sui Pelicans. Con meno di quattro minuti rimanenti, Avdija ha lanciato una palla poco precisa verso la parte alta dell’area, che è stata quasi intercettata. Nella successiva azione, affrontando una leggera pressione a tutto campo, Avdija ha effettuato un passaggio ancora più debole. Questa volta è stato intercettato, con Zion Williamson che ha superato Avdija per un layup. Avdija ha abbassato la testa. Furioso, l’allenatore dei Blazers, Tiago Splitter, ha chiamato un timeout.
Tornato sulla panchina dei Blazers, Abraham ha detto ad Avdija — in quello che descrive come “linguaggio colorito” — che il suo impegno non era sufficiente. Avdija ha reagito. Per dimostrare il suo punto, Abraham ha tirato fuori un iPad e ha mostrato il filmato. Avdija è rimasto in silenzio, poi è tornato in campo.
Negli spogliatoi dopo la partita, una vittoria dei Blazers per 122-109, Avdija ha preso da parte Abraham. “Mi ha abbracciato e ha detto: ‘Grazie per avermi allenato,'” ha ricordato Abraham. Ha aggiunto: “Nella mia esperienza, la maggior parte dei giocatori non permette agli allenatori di allenarli con la stessa intensità con cui alleniamo Deni. E lui non lo accetta semplicemente. Lo desidera.”
Il Sogno di un All-Star
Crescendo in Israele, tirando a canestro su un mini canestro in camera da letto con il logo NBA All-Star Weekend 2015, Avdija sognava un giorno di indossare quella maglia. Ci è voluto più tempo del previsto, ma domenica, Avdija è stato nominato riserva nella squadra All-Star della Western Conference, realizzando finalmente quel sogno, diventando il primo israeliano a guadagnarsi questo onore e coronando un’esplosione che pochi avevano previsto.
Dopotutto, meno di due anni fa, Avdija, nonostante avesse solo 23 anni, era stato ceduto in un affare che la maggior parte degli esperti considerava una chiara vittoria per la sua ex squadra. Eppure eccolo qui ora, un All-Star che mette a segno numeri da All-NBA — 25.5 punti, 7.2 rimbalzi e 6.7 assist a partita — e portando una squadra dei Blazers che, secondo il sito Cleaning the Glass, senza di lui sarebbe in fondo alla classifica invece di galleggiare intorno al .500 e inseguire un posto nel play-in della Western Conference.
La Trasformazione di Avdija
La domanda, quindi, è: cosa ha scatenato questa esplosione? È stato un nuovo sistema? Un nuovo ruolo? Un semplice cambio di scenario? Chiedi ad Avdija e ti dirà che tutto questo ha avuto un ruolo. Ma il vero catalizzatore, insiste, è qualcosa di più profondo.
“Credo in me stesso più che mai,” ha detto Avdija a Yahoo Sports di recente, “e, per questo, riesco a giocare più liberamente.”
Non lo avresti mai saputo ora, guardandolo fiondarsi verso il canestro e prendere il controllo nei momenti decisivi, ma c’è stato un momento non molto tempo fa in cui Avdija stava lottando con sentimenti di dubbio. Era entrato nella NBA come una scelta di lotteria molto attesa, qualcuno che i Washington Wizards erano entusiasti di prendere al numero 9 nel draft del 2020. Avdija aveva solo 19 anni all’epoca e sapeva che adattarsi alla vita nella NBA sarebbe stato difficile.
Le Difficoltà Iniziali
Tuttavia, pensava che entro pochi anni avrebbe avuto tutto sotto controllo. Era come, ‘Appartengo davvero a questo posto? Sarò davvero il giocatore di basket che penso di poter diventare?’ La realtà, però, si è rivelata più difficile. Era finito in una squadra dei Wizards con aspettative di playoff. Questo significava una corda corta.
La fiducia di Avdija è diminuita. La libertà con cui aveva giocato in Israele — e l’aggressività che gli aveva permesso di prosperare — era scomparsa. Perdeva un layup e smetteva di attaccare. Perdeva un tiro da 3 e smetteva di tirare. Il personale dei Wizards punta a una sconfitta di dicembre 2022 in cui il piano di gioco dei Los Angeles Lakers era lasciare Avdija libero dalla distanza e sfidarlo a tirare. Avdija ha sbagliato sette dei suoi otto tentativi e ha rifiutato numerosi altri.
“Molte volte lo si vedeva diventare sgonfiato,” ha detto Wes Unseld Jr., l’allenatore di Avdija per tre stagioni a Washington. “Si è sempre tenuto a uno standard molto alto e, quando sentiva di non raggiungerlo, lasciava che questo lo influenzasse e si accumulasse.”
Tre anni nella sua carriera NBA, sembrava che avesse colpito un muro. Non riusciva a superare una media di punti in doppia cifra. Il suo tiro era regredito, con la sua percentuale da 3 punti scesa sotto il 30%. Era un buon e volenteroso difensore, e un’arma in transizione — specialmente quando riusciva a prendere un rimbalzo e andare — ma non era quello il futuro che gli scout avevano immaginato anni prima durante le partite di EuroLeague quando vedevano Avdija, da adolescente magro, correre in circolo attorno a uomini adulti.
Un Nuovo Inizio
Nell’ottobre 2023, i Wizards, sotto una nuova gestione e desiderosi di smantellare la squadra, hanno offerto ad Avdija un’estensione di quattro anni per 55 milioni di dollari, la tariffa corrente per un giocatore di ruolo medio. L’obiettivo era di bloccarlo a una cifra favorevole per la squadra che potesse essere facilmente inserita in un futuro scambio. Per Avdija, però, il contratto ha fatto qualcos’altro.
“Mi ha fatto sentire come se avessi meno preoccupazioni,” ha detto.
Ha anche affinato il suo tiro — la sua percentuale da 3 punti è salita al 37.4% — il che ha fornito spazio affinché il resto delle sue abilità fiorisse. Ha registrato i massimi in carriera in quella stagione (14.7 punti, 7.2 rimbalzi e 3.8 assist a partita), rendendola il momento perfetto per i Wizards per scambiarlo.
La notte del draft nel 2024, hanno scambiato Avdija con i Trail Blazers per un pacchetto che includeva due scelte al primo turno. La risposta completa di Michael Winger quando gli è stato chiesto se scambiare Deni Avdija fosse stato un errore: “No, non è stato un errore. Siamo tutti molto felici per Deni. Lo vedevamo come un giocatore di alto livello in ascesa… ma no, lo abbiamo fatto per le ragioni che abbiamo detto allora, che era per riportarci indietro di un paio di…”
Il Nuovo Deni Avdija
Seduto con i suoi genitori nel loro appartamento in Israele, dove stava trascorrendo l’estate, Avdija ha lasciato che la notizia dello scambio lo travolgesse. Era triste che il suo tempo a Washington e con i Wizards stesse per finire. Ma ciò che colpiva di più era quanto i Blazers avessero rinunciato.
“Ero tipo, ‘Wow, è tanto,'” ha detto Avdija. “E vedendo questo, era come, ‘Credono davvero in me, mi vogliono davvero.'”
Quando Avdija si è presentato al campo di allenamento qualche mese dopo, gli allenatori e i dirigenti dei Blazers hanno visto un giocatore diverso rispetto a quello che avevano scoutato a D.C. “Era chiaro fin da subito che era il migliore in palestra,” ha detto Chris Fleming, un assistente NBA di lunga data che ha trascorso la stagione 2024-25 a Portland.
Ma Avdija, ancora acclimatandosi al suo nuovo ambiente, ha faticato una volta iniziati i giochi. “Sono qualcuno che si avvicina molto alle persone, specialmente ai compagni di squadra e agli allenatori,” ha detto Avdija. “Avere nuovi compagni e trasferirsi in una nuova città dall’altra parte dell’America — è stato difficile.”
Il Ritorno alla Forma
Le vecchie abitudini sono riemerse. “Faceva un errore ed era molto duro con se stesso,” ha ricordato Fleming. Con il passare dell’anno, Portland ha iniziato a giocare più velocemente e ad adattare rotazioni e schemi offensivi. Poco a poco, Avdija è diventato più a suo agio e sicuro con la palla in mano.
Ha giocato come un All-Star nelle ultime 20 partite della stagione 2024-25 (23.3 punti, 9.7 rimbalzi, 5.2 assist) e si è presentato l’estate successiva pronto a fare un ulteriore salto.
Quando Jrue Holiday, il playmaker titolare di Portland, è uscito per uno stiramento al polpaccio meno di un mese dopo l’inizio della stagione 2025-26 — unendosi all’ex scelta numero 3 e compagno di squadra Scoot Henderson, fuori dall’estate per un infortunio al tendine — Splitter, che aveva preso il posto di Chauncey Billups sospeso in ottobre, ha preso da parte Avdija.
Da quando si era unito allo staff in estate, lui e Avdija avevano parlato della prima volta che Splitter lo aveva visto giocare, circa otto anni prima, quando Splitter era un scout per i Brooklyn Nets che guardava le partite di EuroLeague in Spagna. Avdija all’epoca era un membro del Maccabi Tel-Aviv, giocando come playmaker, e ora Splitter voleva sapere se Avdija si sentiva a suo agio a farlo di nuovo.
Avdija, non avendo più dubbi, non ha esitato. “Allenatore,” ha detto a Splitter, “sai che posso farlo. Mi hai visto farlo quando avevo 18 anni.”
Il Potere della Fiducia
La fiducia che i Blazers hanno mostrato in Avdija ha creato un effetto valanga. Più credono in lui, più lui crede in se stesso, migliore gioca, il che fa sì che i Blazers credano ancora di più in lui, e così via.
“La mia opinione conta ora,” ha detto Avdija.
Sentendosi potenziato, Avdija è diventato un ariete. È il leader della lega in penetrazioni, attaccando l’area come un halfback che carica attraverso la linea di scrimmage. Eppure, nonostante le difese sappiano cosa sta per succedere — ad esempio, il 90% delle penetrazioni di Avdija sono a destra — gli avversari non hanno avuto risposte.
Solo Luka Dončić e Shai Gilgeous-Alexander hanno effettuato più tiri liberi di Avdija, e l’1.1 punti per possesso che i Blazers generano dalle sue penetrazioni si colloca nel 72° percentile. Alto 2 metri e vicino ai 104 kg, Avdija è quasi grande quanto alcuni dei protettori del ferro della lega. È più forte di molti di loro, con il personale medico dei Blazers che si meraviglia della forza che riesce a generare attraverso le gambe e il core.
La Strategia di Gioco
Alcuni avversari hanno accusato Avdija di cercare fallo, ma gli allenatori dei Blazers credono che ciò che separa Avdija da altri specialisti in penetrazione sia la sua capacità di unire forza bruta con un approccio cerebrale. Prendi il suo movimento in stile James Harden che ha perfezionato, un movimento che è diventato una delle armi più efficaci della lega.
Avdija ha iniziato a sperimentarlo due anni fa durante gli allenamenti. Si sentiva bene, e, come uno scienziato, ha trascorso ore a perfezionarlo. Il lavoro di piedi, gli angoli, come e quando estendere la palla, come e quando ritirarla.
“Mi piace pensare a queste cose dal punto di vista mentale,” ha detto. “Quindi, cosa è difficile per i difensori? Ignorare i loro istinti. E se tieni la palla in fuori, la tua reazione iniziale è che vuoi andare a prendere la palla. È allettante.”
Avdija ha detto che, quando guida, osserva il momento esatto in cui i difensori si allungano. “Conosco i modelli. Ed è allora che estendo le braccia.” Tutto il tempo, Avdija legge il campo e elabora le posizioni degli altri nove giocatori in campo. “C’è una brillantezza in lui nella sua capacità di elaborare le cose,” ha detto Abraham.
Il Futuro di Avdija
La prova è nei numeri. Avdija distribuisce assist dalle sue penetrazioni quasi il 50% delle volte, uno dei migliori risultati della lega, e un aumento di quasi sette punti rispetto alla scorsa stagione. È tra i leader della lega in punti generati da assist. In altre parole, mentre le difese si concentrano su di lui, Avdija ha trasformato quell’attenzione in opportunità per tutti gli altri. Deni Avdija trasforma ogni penetrazione e taglio in un incubo per gli avversari.
Avdija sa che c’è ancora molto spazio per migliorare. Perde la palla troppo spesso. Può avere difficoltà a segnare in quelle rare occasioni in cui gli avversari riescono a tenergli le mani addosso o quando gli arbitri non fischiano. “Devo solo aggiungere un paio di contromosse,” ha detto.
È diventato un tiratore da 3 punti affidabile nei tiri in sospensione (40.7%) ma sbaglia molto quando tira in movimento (26.9%), il che significa che i difensori possono abbassarsi sotto i blocchi e concentrare tutta la loro attenzione a fermare le sue penetrazioni. Sta anche scoprendo quanto possa essere difficile la vita come prima opzione.
“Oh mio Dio, quando ho la palla in cima all’area ora, si stanno accalcando come pazzi e lanciando tutti i tipi di trappole contro di me,” ha detto. “È così diverso.”
Un recente obiettivo tra gli avversari è stato costringere Avdija sul suo lato più debole, anche se senza molto successo. “Puoi provare a fermarmi dal andare a destra, ma sarà molto difficile,” ha detto. “Uso molti rifiuti (dei blocchi). A volte, sai, i grandi stanno bloccando e per me andare a sinistra e io mi snodo verso destra.”
Ma Avdija sta anche godendo i vantaggi che derivano dalla celebrità, non solo perché significa ricchezze future. Gli piace essere in una posizione in cui può plasmare la cultura della sua squadra, sia organizzando cene in trasferta, regalando a tutti i suoi compagni di squadra mini frigoriferi per Natale, o imparando il mandarino per poter comunicare con il rookie cinese dei Blazers, Yang Hansen.
“Penso che queste cose siano davvero importanti,” ha detto Avdija. “La NBA può essere un posto brutale, con compagni di squadra che cambiano ogni anno, cambiando squadra, cose del genere.”
La differenza ora è che, per la prima volta nella sua carriera, Avdija si sente in controllo. La necessità di dimostrare se stesso è svanita. È a suo agio con chi è e soddisfatto del giocatore che è diventato.
Parlando alcune settimane prima che venissero annunciati i riservisti All-Star, si poteva sentire nella sua risposta quando gli è stato chiesto cosa significherebbe ricevere quell’onore.
“Sarebbe ovviamente un sogno che si avvera, ma alla fine della giornata, ci sono molti grandi giocatori che non sono All-Star,” ha detto Avdija. “Quindi, sì, sarebbe bello avere quella corona, ma non gioco per quelle cose. Il mio obiettivo è solo continuare a essere me stesso.”
