La Croazia: Una Nazione di Talenti Fragili
La Croazia è una nazione di talenti fragili. “Devi capire: siamo tre milioni e mezzo,” afferma Romeo Jozak, un uomo che, negli ultimi 25 anni, ha ricoperto quasi ogni ruolo significativo nel calcio croato. “Abbiamo un certo talento, ma non abbiamo un grande bacino di talenti, giusto?” Quindi, quando vediamo un talento fragile — un talento che potrebbe non raggiungere il suo pieno potenziale se non viene curato — dobbiamo nutrirlo. Avevamo una tolleranza per i loro errori. “Non siamo come la Francia, non siamo come la Germania, non siamo come il Regno Unito. Quando lui cresceva, non avevamo 10 Mateo Kovacic. Avevamo solo Mateo. Avevamo un Luka Modric. Avevamo un Mario Mandzukic. Dobbiamo prenderci cura di loro. Questo è ciò che avevamo.”
Successi Internazionali
Nel 2018, la Croazia è diventata la prima squadra con una popolazione sotto i 10 milioni a raggiungere la finale della Coppa del Mondo in sessant’anni. Quattro anni dopo, hanno raggiunto le semifinali. Sono regolari nelle fasi ad eliminazione — una delle grandi sorprese del calcio internazionale, i cui successi oscurano molti vicini europei più grandi e meglio attrezzati. Ora, ancora nella sua infanzia, la Croazia è diventata sinonimo del suo talento d’élite — come Modric, Ivan Rakitic e Ivan Perisic — e di una personalità feroce e instancabile.
Un Passato di Fragilità
Forse la Croazia è una nazione di talenti fragili perché, all’inizio della sua storia, era una nazione fragile. È un paese che è stato plasmato dal conflitto, dichiarando indipendenza solo durante la brutalità delle guerre jugoslave — che hanno ucciso un numero stimato di 130.000 persone — nel 1991. Modric, il più grande calciatore della nazione, ha visto il corpo di suo nonno riportato a casa, dopo essere stato giustiziato da ribelli serbi mentre pascolava le sue capre. Dejan Lovren, il difensore centrale di lungo corso della Croazia, è fuggito dalla Bosnia all’età di tre anni con i suoi genitori. Entrambi sono cresciuti come rifugiati. Un numero notevole di giocatori — tra cui Modric, il terzino destro Sime Vrsaljko e i portieri Danijel Subasic e Dominik Livakovic — proviene dalla città costiera di Zara, una delle linee del fronte della guerra.
Il Ruolo di Romeo Jozak
Quando la guerra è iniziata all’inizio degli anni ’90, Jozak aveva 18 anni e cercava di affermarsi come calciatore professionista. Anche se giocava per l’HNK Orijent, un club di prima divisione della città occidentale di Rijeka, la sua carriera è stata infine rovinata da una successione di infortuni alla caviglia sinistra. “Avrei potuto giocare a calcio di alto livello, ma non sarei mai entrato nella nazionale o avrei giocato per il Dinamo Zagabria,” dice Jozak. “Sarei stato vicino, sarei andato bene, ma non sarei mai stato il miglior giocatore.”
Invece, ha ricoperto diversi ruoli di vertice nel calcio croato — guidando l’accademia del Dinamo Zagabria e diventando direttore tecnico della Federcalcio croata, prima di tornare al Dinamo come responsabile sportivo. L’Arsenal ha notato — cercando di assumerlo come direttore dell’accademia nel 2013 dopo il ritiro della leggenda Liam Brady. Ma Jozak ha scelto di rimanere in Croazia, dove aveva lavorato per arrivare a allenare gli under-11 del Dinamo fino a scrivere letteralmente il manuale di sviluppo dei giocatori della nazione. Avendo lavorato accanto a tutti i grandi moderni della Croazia, i suoi incarichi hanno coinciso con il periodo calcistico più di successo della storia della nazione.
Le Esperienze di Jozak
“Avevo 18 anni quando è scoppiata la guerra,” dice Jozak. “Ero abbastanza grande per essere consapevole di ciò che stava accadendo. Sono cresciuto con l’inno jugoslavo, con una stella rossa sulla mia bandiera, e quindi era strano — ma ovviamente le cose non andavano bene. Sono stato fortunato a non essere stato arruolato nell’esercito, cosa che avrei potuto facilmente essere. La guerra è stata brutale. La mia famiglia stretta non è stata colpita, ma alcuni nella mia famiglia allargata lo sono stati, o addirittura uccisi.”
“Più tardi, quando ero il direttore tecnico, queste esperienze erano un fattore. La gente combatteva per la Croazia, persone che nella memoria viva avevano combattuto per la nostra libertà in modo brutale e sgradevole. E la nostra squadra era composta da ragazzi di quel periodo — che avevano visto aerei volare sopra, lanciare bombe, persone essere colpite e uccise. Era qualcosa che stavamo elaborando.”
“E quindi c’era un fattore di patriottismo, che ha aumentato la nostra motivazione, ci ha reso come eravamo. Sì, avevamo talento genetico, eravamo una nazione appassionata, ma direi che sette giocatori su dieci avevano questa spinta dentro, e questa fame — una passione subconscia. Abbiamo imparato che si va oltre quando è necessario fare qualcosa.”
Il Calcio Croato e il Suo Sviluppo
Uno dei primi momenti significativi del paese come nazione indipendente è arrivato nella Coppa del Mondo del 1998, quando la Croazia ha concluso al terzo posto. Il loro percorso includeva una vittoria per 3-0 contro la Germania nei quarti di finale e una vittoria per 2-1 contro i Paesi Bassi nella finale per il terzo e quarto posto. “Dopo la guerra, non sapevamo quanto fossimo talentuosi, o quanto saremmo stati bravi,” spiega Jozak. “La Croazia — un nuovo paese. Cosa sarebbe stato? Ci sono voluti quasi 10 anni prima che il calcio mi aiutasse a comprenderlo — quando abbiamo finito terzi, ho realizzato: ‘Oh, ascolta — siamo un paese’.”
Ma i giocatori di quella squadra — come Davor Suker, Slaven Bilic e Zvonimir Boban — erano tutti cresciuti come parte della Jugoslavia. La federazione calcistica del paese incipiente ha riconosciuto la necessità di un percorso di sviluppo del talento unicamente croato. Per diversi anni, i risultati non hanno rispettato le promesse iniziali della nazione — la Croazia non si è qualificata per Euro 2000, mentre non è riuscita a superare i gironi nei suoi successivi tre tornei importanti. Ma a livello accademico, a partire dagli anni 2000, i giocatori hanno iniziato a emergere.
Il Talento di Luka Modric
Nel 2001, Jozak lavorava come allenatore della seconda squadra del Dinamo Zagabria quando un Modric sedicenne è arrivato al club. “Ho notato qualcosa, ho visto qualcosa?” dice Jozak. “A 18 anni, non era uno dei prospetti più talentuosi, non potevamo dire: ‘Conoscevamo il ragazzo’. Non lo sapevo. Nessuno lo sapeva. Era solo un giovane, magro e biondo.”
“Ma l’unica cosa che era innegabile, che è un fatto, e che è una parte chiave del suo gioco ora è che era così protettivo nei confronti della palla. Quando giocava come No 6, a centrocampo difensivo, sapevamo subconscientemente che non avrebbe perso la palla. Poteva essere pressato dietro da due ragazzi — dove se perdi la palla, probabilmente concederai — e lui si girava sempre, cambiando lato, e sgusciando via. Nel suo primo tocco, ha perfettamente impostato la sua posizione del corpo — e lo sta ancora facendo ora, a quasi 40 anni.”
“E in quel momento, ricordo di essere stato preoccupato quando giocavamo in trasferta — aveva 17 anni, eravamo il Dinamo, e c’erano alcuni ragazzi grandi che volevano essere aggressivi. Ma lui calmava tutti — non con giocate fantasiose e tocchi e dribbling, ma con la sua corsa, la sua affidabilità, la sua difesa aggressiva. Ci vediamo ancora e parliamo di questi tempi — sono così privilegiato di essere almeno un pezzo del suo grande quadro.”
Riforme Giovanili e Competitività
Ma Modric non è emerso da un vuoto. Nel corso degli anni 2000, la Croazia aveva implementato una serie di riforme giovanili per aiutare a sviluppare i giocatori — sostenuta da diverse condizioni preesistenti utili. “La Croazia è un ambiente calcistico serio, ma non il più serio,” dice Jozak. “Questo significa che la prima divisione è abbastanza forte per sviluppare giovani giocatori, ma abbastanza debole da dare effettivamente ai ragazzi una possibilità.”
Quando Jozak era il direttore dell’accademia al Dinamo, lo sviluppo giovanile era il cuore pulsante del club — sia nella produzione di giocatori per la prima squadra, sia nel finanziare eventualmente il club attraverso le loro vendite. Essendo il club più storico e di successo in Croazia, Jozak cercava di attrarre i migliori giovani talenti del paese nella capitale. “In termini di avere giocatori che potessero influenzare la nazionale, un enorme criterio è la competizione interna,” spiega Jozak. “Non importa 11 — se hai 20 giocatori in una squadra che si sfidano quotidianamente, devono migliorare per sopravvivere.”
“Quindi volevamo portare il miglior talento al Dinamo per creare la competizione interna più competitiva tra di loro. E quando non era sufficiente giocare contro le altre squadre croate, li mettevamo a giocare contro le fasce d’età superiori — gli under-16 contro gli under-18, gli under-18 contro gli under-20, e così via. Abbiamo creato artificialmente queste condizioni.”
“A volte, quando ero al Dinamo, la gente si lamentava che avremmo firmato un giocatore titolare da un’altra squadra, e sarebbero stati sulla nostra panchina. Ma lui avrebbe lottato negli allenamenti, i giocatori titolari avrebbero sentito la pressione, entrambi avrebbero dato il massimo. Quindi portavamo i migliori under-16 per rafforzare i talenti di punta come Luka o (Josko) Gvardiol.”
Il Centrocampo Croato
In particolare, la competitività ha dato vita a un surplus di talento in una posizione particolare — il centrocampo. Nella squadra della Coppa del Mondo 2018, la Croazia vantava Modric, Rakitic, Kovacic e Marcelo Brozovic, quattro giocatori d’élite a livello di Champions League. Non è stata una coincidenza — piuttosto, la forza della Croazia in tutta la squadra derivava da un’ossessione olistica per la posizione. “Vrsaljko era un terzino destro, e sapevamo che sarebbe stato un terzino destro,” dice Jozak, del difensore ex Atletico Madrid che ha vinto 52 presenze internazionali. “Ma per la maggior parte del suo tempo nell’accademia, quando ero direttore, lo abbiamo fatto giocare come centrocampista difensivo.”
“Perché? Quando sei un No 6, devi giocare da tutti e quattro i lati — difendendo, attaccando, a sinistra, a destra, cambiando, cambiando, cambiando. Questo lo ha aiutato enormemente. (Vedran) Corluka, lo stesso. “Non molti sanno questo, ma Gvardiol ha giocato come No 10 fino a quando non ha compiuto 16 anni. Era alto, mancino, ed è per questo che il ragazzo ha una tecnica straordinaria. E poi è cresciuto fino a 190 cm, era aggressivo, veloce — ed è per questo che è un così buon difensore.”
“Ma abbiamo sempre cercato di spingerli verso il centro. Questo migliorerebbe le tue reazioni, il posizionamento, la tattica, la mentalità… fisicamente correresti di più. E poi, anche se non sei abbastanza bravo per giocare a centrocampo centralmente a livello professionale, probabilmente sarai abbastanza bravo per la tua posizione primaria.”
Il Successo della Croazia
Questo livello di competizione significava che quei giocatori che sono sopravvissuti come centrocampisti centrali — quel quartetto centrale della Coppa del Mondo 2018 — erano stati messi alla prova contro i migliori del paese sin dalla loro adolescenza. “Quando prendi i talentuosi esterni, terzini destri, difensori centrali, e li metti artificialmente a centrocampo, gli specialisti devono essere molto migliori,” dice Jozak. “Sai che la tua posizione sarà in discussione se non ti rafforzi.”
“Una volta, al Dinamo Zagabria, abbiamo avuto prove aperte. I ragazzi venivano da tutto il Balkans. Avevamo 25 dei ragazzi più talentuosi, sono tutti scesi in campo, e quando l’allenatore ha chiesto dove giocavano, 24 di loro hanno detto che erano centrocampisti.”
Spinti dal loro team di centrocampisti, la squadra croata ha iniziato a volare. La piccola nazione è stata vicecampione nella Coppa del Mondo 2018, medaglia di bronzo quattro anni dopo, e si è affermata come una forza regolare nelle fasi ad eliminazione. Rispetto alle altre nazioni dell’ex Jugoslavia — Serbia, Bosnia ed Erzegovina, Macedonia del Nord, Montenegro, Slovenia e Kosovo — la Croazia ha avuto un successo straordinario. Le altre sei hanno solo tre apparizioni nelle fasi ad eliminazione nei tornei maggiori tra di loro — la Serbia alla Coppa del Mondo 1998 e a Euro 2000, e la Slovenia a Euro 2024 — e non hanno mai vinto una partita ad eliminazione. Solo la Croazia ha 14 (con sette vittorie).
La Struttura di Governance e Strategia Calcistica
Perché sono così molto più riusciti, date le loro somiglianze in termini di dimensioni, cultura e storia? “È una domanda difficile,” risponde Jozak. “E posso fare la stessa domanda — perché la Serbia ha fatto molto meglio nel basket di noi? Abbiamo faticato sin dai tempi di Drazen Petrovic negli anni ’90. Ma penso che la risposta sia la stessa — dal 2000 in poi, abbiamo avuto una chiara struttura di governance e strategia calcistica nel paese.”
Dopo aver lasciato il Dinamo per diventare direttore tecnico della Federcalcio croata nel 2013, Jozak ha sottolineato l’importanza di cinque criteri per diventare una squadra d’élite: A tal fine, ha letteralmente scritto il manuale di allenamento del paese — identificando oltre 100 tratti tecnici per gli allenatori da individuare e sviluppare. Queste lezioni sono ancora in uso — e stanno producendo una nuova generazione di giocatori croati. Accanto a Gvardiol, i prodotti di centrocampo del Dinamo Zagabria Martin Baturina e Petar Sucic sono due dei più promettenti. Jozak sta ora lavorando per la Federcalcio saudita come direttore tecnico dei Future Falcons, un progetto nazionale per produrre una squadra di giocatori domestici eccezionali per la Coppa del Mondo 2034.
Il Caso di Mario Mandzukic
Storicamente, una delle storie di sviluppo di cui Jozak è più orgoglioso è quella dell’attaccante Mandzukic — l’esempio perfetto di un talento fragile. “Allenavo gli under-17 al Dinamo Zagabria, e erano già ragazzi seri — la maggior parte di loro era nella nazionale,” spiega. “Ma avevamo un torneo programmato in Germania, e così ho deciso di provare alcuni ragazzi locali della zona. E la gente mi ha detto: ‘Ascolta, c’è questo under-17, un po’ più basso, ma un talento straordinario.'”
“E così è venuto con noi — e sembrava un tredicenne. Mi arrivava all’altezza della vita. Non sto esagerando. Gli ho chiesto di confermare di essere nato nel 1986. Era letteralmente 40 centimetri più basso di tutti gli altri, ma si muoveva come un ragazzo su una moto, come una zanzara. Era solo basso.”
“Quindi quando è tornato a Zagabria, gli ho detto che non potevo prenderlo ora — non avrebbe giocato a quel livello, ma di rimanere al suo altro lato a Zagabria. E così ha fatto, è cresciuto, e abbiamo il Mario Mandzukic che conosciamo oggi. (Ha segnato 41 gol in 81 presenze con il Dinamo dopo essere stato firmato tre anni dopo.) “Devi prevedere il talento, anticipare quale potrebbe essere la conclusione — e, dopo forse Davor Suker, è diventato il più grande attaccante croato di tutti i tempi.”
Perdite e Successi
Ovviamente, la Croazia ha perso occasionalmente qualche talento. Nel 2015, Jozak ha guidato la delegazione che ha tentato di convincere Christian Pulisic, di origine croata, a optare per la nazione balcanica piuttosto che per gli Stati Uniti. “Una delle nostre squadre di categoria ha giocato un’amichevole contro gli Stati Uniti,” ricorda. “Abbiamo perso 5-0, il che è stato una sorpresa, perché eravamo una squadra forte — ma erano tutti ragazzi grandi tranne uno. Era il No 10, e abbiamo notato che il suo nome era Pulisic. Ho avuto i brividi, perché era un nome croato sulla sua schiena.”
“Quindi ho subito parlato con suo padre, che ha spiegato che il nonno del ragazzo si era trasferito negli Stati Uniti. E il nonno voleva che Pulisic giocasse per la Croazia, e il padre era a metà e metà. E così abbiamo parlato con Christian, proponendogli di giocare per la Croazia, e offrendogli la cittadinanza. All’epoca, le regole UEFA erano che non potevi giocare in Europa prima dei 18 anni se non avevi un passaporto dell’UE.”
“Un giorno, sulla mia scrivania, ho avuto una richiesta dalla famiglia Pulisic per emettere il passaporto di Christian. Abbiamo detto: ‘OK, facciamolo’, perché possiamo dire che abbiamo bisogno di questo talento per il calcio croato. E come richiesta della federazione, siamo stati in grado di farlo andare più veloce. Quindi parlo con il padre, e chiedo se fosse perché voleva giocare per la Croazia — e lui ha detto: ‘No, il Borussia Dortmund lo sta cercando’.”
“Quindi gli abbiamo dato il passaporto anche se sapevamo che non avrebbe giocato per noi. Abbiamo davvero lottato, parlando con il padre, con il nonno, e ricordo che il nonno diceva: ‘Il ragazzo vuole solo giocare per gli Stati Uniti’. E devi rispettare la decisione. Rakitic ha giocato in Svizzera per tutta la vita, e all’improvviso ha detto: ‘Voglio giocare per la Croazia’. Quindi abbiamo guadagnato uno e perso uno.”
Conclusione
Le squadre di Jozak erano comunque abbastanza forti. Uno dei suoi risultati di cui è più orgoglioso è stato come, all’inizio del suo mandato alla Federcalcio croata, fossero l’unica squadra al mondo a qualificarsi per la Coppa del Mondo under-17, la Coppa del Mondo under-20 e la Coppa del Mondo senior. Nei tornei maggiori, il biglietto da visita della squadra è diventato la loro capacità di emergere da partite serrate. Durante la Coppa del Mondo 2018, hanno raggiunto la finale dopo due vittorie ai rigori e una ai tempi supplementari — anche se la gente dimentica la loro vittoria per 3-0 contro l’Argentina nei gironi. In quelle partite, la psicologia può essere la differenza chiave — qualcosa che era stato centrale nella mente di Jozak quando ha assunto l’allenatore Zlatko Dalic nel 2017. “Ha compreso appieno la chimica, la passione, il lato patriottico della Croazia,” dice Jozak. “Ha una grande intelligenza sociale, una grande intelligenza emotiva e una super comprensione del nostro calcio. È connesso con la vita quotidiana croata — e tutto ciò significa che era lo psicologo perfetto per le circostanze della Croazia. E poi, ovviamente, aveva quella squadra nel loro periodo migliore…”
Questo è stato il punto culminante del calcio croato — probabilmente i finalisti della Coppa del Mondo più sorprendenti della storia. Negli ultimi minuti delle partite, il loro centrocampo, forgiato attraverso la competizione, li ha portati oltre. “Erano più che compagni di squadra,” spiega Jozak. “Modric e Kovacic sono padrini dei figli dell’altro. Brozovic e Rakitic sono simili — tutti grandi amici. “E così in Croazia, potremmo aver sviluppato super talenti che giocano in squadre di alto livello — ma avrebbero lottato per ciascuno di loro molto più di giocatori normali. Si sarebbero fatti avanti e avrebbero lottato per ciascuno di loro, a causa di ciò che hanno passato insieme, perché sono famiglia. Andrebbero oltre. La sensazione era sempre questa: ‘Se ho una brutta giornata, so che tu interverrai e mi salverai.’
