Arthur Ashe: Un’Icona del Tennis
Arthur Ashe saluta la folla dopo aver vinto Wimbledon nel 1975. – Mirrorpix/Getty Images
Arthur Ashe colpisce un servizio slice con un’accuratezza infallibile, la palla che si curva sempre più larga fuori dal campo. Jimmy Connors, il suo avversario fortemente favorito e campione in carica, riesce a toccare appena la palla con la racchetta per farla passare sopra la rete. Ma Ashe è già a metà campo, pronto a colpire la palla corta e a schiacciare il volley con facilità per conquistare il titolo di Wimbledon. Tiene le braccia aperte per un attimo, prima di voltarsi verso il suo angolo con un pugno chiuso e poi stringere la mano a Connors. È una reazione piuttosto disinvolta a uno dei momenti decisivi della carriera di Ashe e a uno dei momenti più iconici nella storia di Wimbledon. Quella risposta racchiudeva la personalità di Ashe in campo: freddo, calmo e composto, un uomo che raramente, se non mai, sembrava agitato.
Il Significato del Traguardo di Ashe
Sono passati cinquant’anni da quando Ashe ha sorpreso Connors in quattro set per diventare il primo – e fino ad oggi unico – uomo di colore a vincere il titolo di singolare maschile a Wimbledon, e il significato del suo traguardo del 1975 continua a crescere con ogni edizione del torneo.
Negli ultimi cinquant’anni, MaliVai Washington è stato l’unico altro giocatore di colore a raggiungere la finale di singolare maschile a Wimbledon, perdendo nel 1996 contro l’olandese Richard Krajicek. Per celebrare il 50° anniversario del traguardo storico di Ashe, gli organizzatori di Wimbledon hanno in programma diverse iniziative, tra cui invitare la sua famiglia come ospiti nella Royal Box del Centre Court. Ci sarà anche una cabina telefonica rossa, un simbolo iconico di Londra, installata nella Wimbledon Queue, che riprodurrà clip audio della vittoria di Ashe mentre centinaia di fan si mettono in fila ogni giorno per avere la possibilità di ottenere un biglietto per entrare nel campo.
“È una leggenda. È una leggenda,” ha detto Frances Tiafoe, attualmente il tennista maschile di colore con il ranking più alto al mondo, parlando di Ashe. “Un’icona totale dentro e fuori dal campo. Tutto ciò che ha significato era molto più grande di lui. Non si trattava solo di lui. Sempre pronto a restituire. Ha fatto molte cose con azioni e non solo parole. È un vero modello da seguire, uomo, e una situazione molto, molto simile alla mia, di sicuro.”
Nascita di un’Icona
Nato nel luglio del 1943 a Richmond, Virginia, Ashe è stato introdotto allo sport quando suo padre, Arthur Sr., è diventato custode del Brook Field Park nel 1947, un parco giochi segregato dotato di campi da tennis. Mentre Ashe sviluppava le sue abilità, l’opportunità di avanzare era ostacolata dalla segregazione. Ad esempio, veniva spesso escluso dal torneo giovanile del vicino Byrd Park perché i campi da tennis pubblici erano “riservati ai bianchi”. Ma Ashe ha perseverato e gli è stata offerta una borsa di studio completa per frequentare la UCLA. Nel 1963, è diventato il primo uomo afroamericano a giocare nella squadra di Coppa Davis degli Stati Uniti.
Mentre si faceva strada nelle classifiche del tennis maschile, Ashe si trovava a dover bilanciare il mantenere una posizione politicamente neutra per placare i suoi colleghi bianchi e condannare pubblicamente il razzismo affrontato dagli atleti di colore. Ma tutto è cambiato nel 1968, quando il leader dei diritti civili Martin Luther King Jr. e il politico Robert F. Kennedy furono assassinati a due mesi di distanza. Parlando dell’assassinio di King, Ashe ha detto: “Essendo un afroamericano, ho sentito un senso di urgenza di voler fare qualcosa, ma non sapevo cosa fosse.” Ashe ha iniziato a utilizzare la sua piattaforma come uno dei migliori tennisti americani per parlare, affermando in un’intervista del 1968 che “c’è davvero un mandato che devi fare qualcosa” se sei di colore e sei sotto i riflettori. Questo coincideva con la sua ascesa come uno dei migliori tennisti del pianeta. Ashe ha vinto il suo primo titolo del Grande Slam all’US Open del 1968, diventando il primo e unico uomo di colore a vincere il torneo di singolare. Un titolo all’Australian Open nel 1970 è seguito, prima della sua incredibile impresa a Wimbledon cinque anni dopo.
Un’Eredità Duratura
Dopo il ritiro, Ashe ha continuato a difendere le comunità emarginate fino alla sua morte nel 1993. Ashe ha scoperto di essere positivo all’HIV cinque anni prima e ha riconosciuto pubblicamente la sua diagnosi di AIDS nel 1992, parlando all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite in occasione della Giornata Mondiale contro l’AIDS. “Quello che non voglio è essere ricordato, quando tutto è detto e fatto… o essere ricordato come (un) grande tennista. Voglio dire, non è un contributo da fare alla società,” ha detto Ashe in un’intervista documentaristica sulla sua vita. Fino ad oggi, l’eredità di Ashe si estende ben oltre il campo, ispirando una nuova generazione di atleti attivisti – alcuni dei quali stanno giocando a Wimbledon quest’anno.
Ashe partecipa a una manifestazione davanti alla Casa Bianca nel 1992, protestando contro la politica dell’amministrazione Bush sui rifugiati haitiani. È stato successivamente arrestato durante la protesta. – Greg Gibson/AP
Nel 2020, dopo aver vinto il Premio Umanitario Arthur Ashe, Tiafoe – che è stato eliminato al secondo turno di Wimbledon quest’anno – ha scritto una lettera emozionante al compianto Ashe, definendo il premio “un enorme onore e una grande responsabilità.” “Non avevo molto mentre crescevo,” ha scritto Tiafoe. “I miei genitori sono entrambi immigrati dalla Sierra Leone. Mio padre era un custode in una struttura tennistica nel Maryland, e sono stato fortunato a essere stato a contatto con lo sport fin da giovane, anche se non avevo i soldi o le opportunità che molti altri bambini avevano. Niente di tutto ciò mi ha fermato dal sognare in grande. Mi sono spinto al limite ogni giorno con un grande sorriso sul volto. “Quel ragazzino con grandi sogni ora ha il suo nome associato al tuo. È pazzesco.”
Ben Church e Sana Noor Haq di CNN hanno contribuito alla redazione. Per ulteriori notizie e newsletter di CNN, crea un account su CNN.com
