Dalton Smith: Un Campione del Mondo
In 19 combattimenti, Dalton Smith ha conquistato i titoli inglese, britannico, del Commonwealth, europeo e WBC. Ore dopo la sua straordinaria vittoria per il titolo mondiale su Subriel Matias al Barclays Center di Brooklyn nel fine settimana, il britannico Dalton Smith era di nuovo al lavoro – questa volta dietro il bancone di un pub irlandese nel cuore di New York. Il pesi leggeri di Sheffield ha versato birre e guidato cori con i sostenitori che lo avevano seguito attraverso l’Atlantico.
“C’erano molte pinte di Guinness, buone celebrazioni e una bella serata con persone fantastiche,” racconta il 28enne a BBC Sport. “Ne ho bevute solo quattro, ma mi sembrava di averne bevute circa 15.”
Il giorno seguente, lo Yorkshireman si trovava tra i giganteschi cartelloni di Times Square mentre gli veniva presentata l’iconica cintura WBC verde e oro, assaporando un momento che ha trasformato la sua carriera – e la sua vita – da un giorno all’altro. Non molti al di fuori dei circoli della boxe sapevano molto di Smith prima della notte del combattimento. Domenica mattina, i tifosi sportivi di tutto il Regno Unito sapevano che il paese aveva un nuovo campione del mondo – il quinto titolare maschile in carica.
“Sento che deve ancora affondare completamente. Ma in un certo senso non è così scioccante per me perché è qualcosa a cui ho sempre lavorato,” dice Smith. “Nel modo in cui l’ho fatto, all’estero e tutto contro di noi, sento che ha reso la storia molto migliore.”
Le Avversità di Smith
Quali erano gli ostacoli contro Smith? Subriel Matias è stato fermato per la prima volta in 26 combattimenti. Vincere un titolo mondiale negli Stati Uniti è da tempo considerato uno degli incarichi più difficili della boxe. La sfida di Smith è arrivata con ostacoli ad ogni angolo. Con 22 knockout in 23 vittorie, il pesante portoricano Matias era ampiamente visto come il bogeyman della divisione.
C’era anche una nuvola scura che aleggiava sulla contesa. Matias ha restituito un risultato avverso per la sostanza vietata ostarina in un test fuori competizione della Voluntary Anti-Doping Association a novembre, con un campione B che ha restituito anch’esso un risultato avverso. La New York State Athletic Commission ha stabilito che la concentrazione rilevata era al di sotto della soglia utilizzata dalle principali giurisdizioni della boxe, consentendo il proseguimento del combattimento.
“È uno sport in cui non dovrebbe essere tollerato in alcun modo. È già abbastanza pericoloso,” afferma Smith. “Sento che avevo bisogno di vincere per la boxe.”
Anche l’esposizione nella preparazione è stata limitata. Il promotore di Matias, Fresh Productions, ha vinto l’offerta per il montepremi con un’offerta di circa 1,5 milioni di sterline, superando di poco l’offerta di Matchroom di 1,35 milioni di sterline. Ciò significava che il combattimento non è stato trasmesso dal broadcaster di Matchroom DAZN nel Regno Unito ed è stato invece acquisito da una piattaforma di streaming pay-per-view che addebitava 41,95 sterline.
“È un peccato che non sia stato su una piattaforma più grande, ma giochi con le carte che hai,” dice Smith.
La Vittoria di Smith
Con le probabilità contro di lui, alla fine è stata la fiducia in se stesso di Smith a fare la differenza. “Pensavo che potessero cercare di dissuaderci quanto volevano, ma io sorriderò attraverso tutto perché so che sabato sera la mia mano sarà alzata e diventerò campione del mondo,” afferma. È stato il modo di vincere che ha sorpreso anche gli osservatori più esperti della boxe.
Invece di combattere con cautela, Smith ha affrontato uno dei pugili più temuti della divisione. Ha assorbito colpi pesanti ma non ha mai vacillato. Nel suo angolo c’era la presenza costante di suo padre e allenatore, Grant Smith. Grant ha sempre permesso che l’attenzione rimanesse sul suo pugile – fino a quando l’emozione del momento non ha preso il sopravvento.
“Un titolo scolastico ABA, un titolo scolastico britannico, un titolo junior ABA, un titolo junior britannico, un titolo giovanile GB, un titolo senior ABA, inglese, britannico in 12 mesi, europeo, Commonwealth e ora campione del mondo WBC, baby. Non è mai stato fatto nella storia della boxe inglese,” ha detto Grant, la voce rotta dall’orgoglio.
Non è un mistero da dove provenga la resilienza del nuovo campione del mondo. Quasi due decenni fa, Grant è sopravvissuto a un incidente in cui è stato colpito da un tram da 56 tonnellate mentre correva. Rimasto temporaneamente cieco e sordo, ha subito un intervento chirurgico al cervello ed è stato dato per morto. Nel giro di poche settimane, si è dimesso dall’ospedale ed è tornato in palestra.
“Mio padre ha avuto le sue battaglie. Ha avuto il suo incidente ed è per questo che abbiamo entrambi il tatuaggio sul petto – ‘non arrenderti mai alla vita’,” dice Dalton. “Questo deriva dal fatto che lui ha superato le sue avversità, e sento che ci ha trasmesso questo.”
Il Futuro di Smith
Il sfidante obbligatorio di Smith per il WBC e il suo probabile prossimo avversario è Alberto Puello, il pugile della Repubblica Dominicana che ha perso il titolo contro Matias la scorsa estate. Smith parla anche di essere a “distanza toccante” dal fare da protagonista allo Hillsborough Stadium, casa del suo amato Sheffield Wednesday.
Tuttavia, per riempire uno stadio di calcio, spesso è necessario avere il giusto avversario. Uno di questi avversari è il rivale di lunga data Adam Azim. I due sono stati ordinati a combattere nel 2023 prima che i promotori di Azim, Boxxer, si ritirassero dalle offerte per il montepremi. Londinese Azim affronta Gustavo Lemos il 31 gennaio e ha detto a BBC Sport che sta puntando al campione IBF Richardson Hitchins più avanti quest’anno, prima di un potenziale incontro di unificazione con Smith verso la fine del 2026.
“Ora spetta ad Adam guadagnarsi i suoi gradi. Ha tutto il mio supporto. Voglio che vinca un titolo mondiale e prepari il grande incontro,” afferma Smith.
C’è anche una crescente attrazione verso l’America. Il campione WBO Teofimo Lopez difende la sua cintura contro Shakur Stevenson – due nomi di alto profilo nello sport – alla fine del mese, e Smith sarebbe felice di fare un altro viaggio transatlantico per affrontare il vincitore.
“È un grande incontro e ho guadagnato il diritto di essere nei combattimenti più grandi ora. Portatelo tutto,” afferma.
Per ora, Smith si sta concedendo di assaporare il momento – anche se ci sono ancora affari da sistemare. Il suo promotore Eddie Hearn ha promesso di premiare il campione con un Rolex. “Abbiamo una stretta di mano, abbiamo un accordo,” dice Smith. “Sto ancora aspettando. Spero sia un buon orologio.”
