Introduzione
DENVER (AP) — In molti modi, Colorado e Minnesota si rispecchiano. Entrambe le squadre presentano un potere stellare simile, con Nathan MacKinnon per gli Avalanche e Kirill Kaprizov per i Wild. Ci sono difensori creativi come Cale Makar e Quinn Hughes, portieri affidabili come Scott Wedgewood e Jesper Wallstedt, e veterani in cerca della loro prima Stanley Cup, come Brent Burns e Nick Foligno. È per questo che questa serie di secondo turno, che inizia domenica sera a Denver, sembra così avvincente.
Storia dei Playoff
Due delle ultime tre volte in cui i Wild e gli Avalanche si sono incontrati nei playoff sono terminate in sette partite. Questo include il loro ultimo incontro, una serie di primo turno del 2014, in cui una squadra del Minnesota con Jared Spurgeon — prima dei suoi giorni come capitano dei Wild — ha battuto una squadra del Colorado che vedeva MacKinnon fare il suo debutto nei playoff NHL.
“Sarà un’altra grande battaglia,” ha dichiarato Marcus Foligno, la cui squadra ha eliminato Dallas, il rivale degli Avalanche, in sei partite per avanzare. “Siamo mentalmente pronti per questo.”
Questi due rivali della Central Division sono ben equilibrati. Hanno chiuso con un bilancio di 2-1-1 l’uno contro l’altro nella stagione regolare, con ciascuna squadra che ha vinto una partita nei tempi regolamentari e perso in un shootout.
“Come allenatore, posso indirizzarli nella direzione che penso … quanto sarà dura,” ha affermato l’allenatore degli Avalanche, Jared Bednar, la cui squadra ha fatto un sweep sui Los Angeles Kings nel primo turno. “Ma devono andare e sentirlo. Devono andare e impegnarsi in questo.”
Riposo contro esperienza
I Wild entrano nella serie dopo una serie faticosa contro gli Stars, mentre gli Avalanche sono riposati dopo una settimana di pausa. Gli Avalanche, che segnano molto, hanno dimostrato di poter giocare in qualsiasi stile, con un paio di vittorie per 2-1 — inclusa una ai supplementari — contro i Kings. Gli Avs, vincitori del Presidents’ Trophy, non si dispiacciono di essere i favoriti per la Coppa.
“Non significa davvero nulla a meno che tu non sia l’ultima squadra in piedi,” ha dichiarato l’attaccante Nazem Kadri. “Dovremo essere pronti per tutto ciò che ci lanciano.”
La pausa ha dato a Colorado la possibilità di recuperare. Il difensore Josh Manson sta affrontando un infortunio alla parte superiore del corpo. Anche i Wild sono acciaccati, con l’attaccante Joel Eriksson Ek in dubbio a causa di un infortunio alla parte inferiore del corpo. Il difensore Jonas Brodin (parte inferiore del corpo) non ha fatto il viaggio.
Vincitori del Norris Trophy
Makar e Hughes sono gli ultimi due vincitori del James Norris Memorial Trophy come miglior difensore della lega. Makar sta uscendo da una stagione regolare in cui ha segnato 20 gol e 59 assist. Ha segnato in ciascuna delle ultime due partite di playoff. Hughes è stato acquisito come parte di un affare con Vancouver il 12 dicembre. Ha chiuso con cinque gol e 48 assist con Minnesota nella stagione regolare, mentre ha mediato quasi 28 minuti a partita sul ghiaccio. Questo è salito a 31:40 nei playoff.
“Non è una sorpresa,” ha dichiarato il compagno di squadra Brock Faber. “I giocatori di grande livello si fanno avanti in partite importanti, e questo è ciò che ha fatto.”
Momento d’oro
Per Team USA, questo è quasi un incontro. Brock Nelson, Hughes, Faber e Matt Boldy hanno aiutato gli americani a vincere 2-1 ai supplementari contro il Canada per la loro prima medaglia d’oro olimpica in 46 anni. L’allenatore dei Wild, John Hynes, era nello staff tecnico e il general manager Bill Guerin ha contribuito a mettere insieme la squadra. Il Canada aveva i difensori degli Avalanche Devon Toews e Makar, insieme a MacKinnon.
“Qualcosa che ricorderemo per sempre,” ha dichiarato Nelson. “Ma ora mettiamo in pausa le amicizie.”
Ritorno al 2015
I Wild hanno un record di 5-14 nella loro storia di 25 anni nelle serie di playoff. Sono passati oltre il secondo turno solo una volta (2003). La loro vittoria sugli Stars ha segnato la prima volta che sono usciti dal primo turno dal 2015. Faber, che è di Maple Grove, Minnesota, aveva quasi 12 anni all’epoca.
“Non lo ricordo,” ha detto Faber. “Scriviamo la nostra storia. Ogni squadra ha la propria storia. Ogni squadra ha i propri alti e bassi.”
L’effetto Burns
Il difensore degli Avalanche Brent Burns sta inseguendo il suo primo titolo di Stanley Cup a 41 anni e nella sua 22ª stagione NHL. Ha iniziato la sua carriera con i Wild, che lo hanno scelto come 20° nella bozza del 2003. Burns ha giocato a Minnesota dal 2003-04 al 2010-11.
“È passato molto tempo,” ha detto Makar con un sorriso.
Conclusione
Il giornalista sportivo AP Dave Campbell in Minnesota ha contribuito a questo rapporto.
AP NHL playoffs: e
