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Questo articolo contiene dettagli che potrebbero risultare angoscianti per i lettori.
La Tragedia di Becky Zerlentes
3 aprile 2005. Sono le 02:00 a Washington. Stephan Weiler viene svegliato da una “chiamata temuta”. Una voce chiede: “È Becky Zerlentes tua moglie?” Ho risposto “sì”, e l’ufficiale del Denver Health Medical Center mi ha detto che dovevo arrivare all’aeroporto il più rapidamente possibile. Le sue condizioni stavano peggiorando.
Fino a quel giorno, nessuna pugile donna negli Stati Uniti era mai morta in un incontro autorizzato. Cedendo a quel colpo devastante, Zerlentes – che tre anni prima aveva vinto un titolo di pugilato regionale – aveva riscritto la storia. Mentre le storie di combattenti come Johnny Owen e Jimmy Doyle sono incise nella memoria collettiva, l’impatto della morte di Zerlentes sulla comunità di Denver e su coloro che l’amavano è rimasto privato.
La passione di Zerlentes per gli sport da combattimento ha segnato la sua vita, un’emozione travolgente ogni volta che entrava in un ring di pugilato o in una gabbia di MMA. Come molti pugili dilettanti, Zerlentes, 34 anni, aveva una carriera lontano dalle corde, lavorando come professoressa di geografia ed economia presso il campus di Larimer County del Front Range Community College, dove aveva conseguito un master e un dottorato.
Il Combattimento Fatale
Quella notte di combattimento, Weiler rimase a Washington, continuando il suo soggiorno di tre anni alla Federal Reserve. Era stato costantemente sollecitato da Zerlentes a tornare a Fort Collins, il precedente avamposto militare situato ai piedi delle Montagne Rocciose, e le aveva promesso che lo avrebbe fatto presto.
Affrontando Heather Schmitz, Zerlentes stava partecipando ai Campionati Statali di Pugilato Femminile Senior del Colorado al Denver Coliseum. Entrambe le donne indossavano caschi protettivi. Per due round, Zerlentes ha scambiato colpi con Schmitz fino al terzo. Con un colpo alla testa, appena sopra il suo occhio sinistro, Zerlentes è barcollata in avanti, ha colpito il pavimento e è caduta incosciente – uno stato in cui sarebbe rimasta fino alla sua morte la mattina seguente.
“Il medico sul ring ha detto che le sue pupille erano fisse e dilatate quando l’ha vista per la prima volta e già c’era la possibilità che si fosse verificato un danno cerebrale,” ha raccontato Weiler.
Entro le 06:30, Weiler era su un volo per Denver e si è immediatamente diretto all’ospedale. Lì ha visto Zerlentes. “La quantità di danni al cervello di Becky era notevole considerando che era un colpo piuttosto leggero,” ha detto. “Non era un colpo forte… ma il cervello si era contuso a tal punto che non poteva più funzionare.”
Reazioni e Conseguenze
Il supporto vitale a cui era stata collegata Zerlentes stava iniziando a fallire, e “clinicamente probabilmente era già morta sul ring”, ha ricordato Weiler. E poi ha dovuto prendere una decisione. “Verso mezzogiorno di quella mattina, è stata presa la decisione, sapendo che le sue condizioni stavano peggiorando, ho deciso che era tempo,” ha detto.
La reazione alla sua morte è stata immediata. Tributi sono affluiti in tutta Denver. Colleghi, studenti e altri che conoscevano Zerlentes hanno descritto il calore e la tenacia di uno dei pilastri del college e della comunità. Ma presto il circo mediatico è arrivato in città.
“In realtà ho evitato casa mia perché c’era un film di Clint Eastwood, Million Dollar Baby, su una pugile donna, e era appena uscito ed era molto popolare quando Becky è morta,” ha detto Weiler.
Per 10 giorni, Weiler si è tenuto lontano da casa fino a quando i giornalisti si sono stancati di aspettare. E così, a parte un’intervista con il giornale locale, a causa dell’impegno di Zerlentes con la comunità, Weiler è rimasto in silenzio.
Il Caso di Heather Schmitz
Altrove, mentre i lunghi giorni si facevano sentire per Weiler, Heather Schmitz stava affrontando una battaglia tutta sua. Poiché il suo colpo era responsabile della morte di Zerlentes, la Schmitz ventenne stava ora venendo intervistata in relazione a un caso di omicidio dalla polizia di Denver. La Schmitz, nonostante l’indagine in corso, ha contattato Weiler. Ha descritto le sue lacrime e le sue scuse, che Weiler ha accettato, ricordando alla giovane donna che non intendeva uccidere Zerlentes. Il caso contro la Schmitz è stato infine archiviato.
La Necessità di Consapevolezza
Nella speranza di avvertire gli altri sull’impatto che il pugilato può avere, Weiler ha ora deciso di parlare della sua esperienza. “È lo sport più sanguinario e maschile,” ha detto. “E questo è l’unico modo in cui puoi parlare di arti marziali miste, per esempio, che non esistevano davvero all’epoca.”
Venire a patti con il suo dolore è stato un viaggio condiviso con amici e familiari, ma nessuno che conosca ciò che ha vissuto di persona – fino a poco tempo fa.
La Storia di Davey Browne Jr.
11 settembre 2015. Sono circa le 1 del mattino a Sydney. Davey Browne Jr è in ospedale.
“Hanno detto che se apriamo il suo cranio lui semplicemente sanguinerà. Ho emesso un suono che non avevo mai fatto prima e non ho mai fatto da allora. Questo suono animalesco. Avevo solo bisogno di vederlo.”
Questa è Amy Lavelle, che, come Weiler, ha perso il suo partner a causa del pugilato. Solo un’ora fa, il marito di Lavelle era a pochi minuti – credeva il suo angolo – da una vittoria ai punti contro il rivale super-peso piuma Carlo Magali. Meno di 30 secondi rimanevano nel 12° e ultimo round. Poi, il disastro. Il padre di due bambini, 28 anni, è andato giù – è stato un knockout.
Inizialmente, si è rialzato dal pavimento ma pochi istanti dopo è crollato sullo sgabello. Nelle prime ore, era chiaro che Browne non ce l’avrebbe fatta. Lavelle, guardando il marito incosciente, ha visto il suo mondo crollare attorno a lei.
“Pensavo solo, come possono i ragazzi crescere senza il loro padre? Come può succedere? Non riesco a immaginare che crescano senza conoscerlo. Era inimmaginabile. Era solo un incubo totale, un vero incubo.”
La Mancanza di Supporto
Prima di incontrare Lavelle, Weiler non aveva avuto contatti con le autorità, i promoter o i manager per anni. Uniti nel dolore e ora amici, Lavelle e Weiler cercano conforto nella loro esperienza condivisa. E concordano anche sul fatto che, per quanto riguarda il supporto dopo questa forma di trauma, non ce ne sia stato.
Nei primi giorni, entrambi sono stati contattati da un pugno di persone. Non esiste un unico ente di governo nel mondo che sovraintende al pugilato, sia per stabilire standard che per farli rispettare. I combattimenti professionali sono supervisionati dalle singole commissioni locali.
Al momento dell’incontro di Zerlentes, i combattimenti dilettantistici negli Stati Uniti erano autorizzati dalla USA Boxing, mentre quello di Browne era autorizzato dall’IBF ma supervisionato dalla Combat Sports Authority in Australia. L’IBF e la USA Boxing non hanno risposto alle richieste di commento su questa storia.
Conclusioni e Riflessioni
Un’inchiesta sulla morte di Browne ha sollevato gravi questioni sulla governance, sulla formazione obbligatoria per coloro che si trovano a bordo ring e sulla capacità di riconoscere gravi lesioni alla testa e sulla loro fiducia nell’intervenire. Ma alla fine, c’è stato silenzio da parte di coloro che vagano nei corridoi del potere del pugilato.
“Il che è piuttosto interessante,” ha detto Weiler. “Voglio dire, è stato così pubblico per un po’. Sarei felice di parlare ma non ho sentito nessuno.”
Se dipendesse da Weiler, direbbe a ogni pugile emergente, che stia facendo il suo debutto professionale o stia appena iniziando con i guanti, di pensarci bene prima di fare quel primo passo.
“L’allenamento è fantastico,” ha continuato Weiler. “Ma per favore, pensateci due volte prima di farli partecipare alla parte competitiva.”
La situazione con i giovani e le implicazioni per la salute a lungo termine è un problema ovvio nel football americano. Nel 2016, un gruppo di ex giocatori che avevano subito danni cerebrali ha ricevuto un risarcimento di 1 miliardo di dollari dalla NFL.
Con enormi collisioni che si verificano regolarmente durante le partite, i legami dello sport con il trauma cranico e le condizioni associate stanno diventando sempre più sostanziali. La NFL ha riportato una diminuzione del 17% delle commozioni cerebrali nella stagione 2024, ma gli studi suggeriscono che anche solo tre commozioni cerebrali possono avere un impatto duraturo. I pugili affrontano traumi simili.
La sfidante al titolo mondiale Heather Hardy è stata costretta a ritirarsi l’anno scorso perché soffriva di sintomi gravi di encefalopatia traumatica cronica (CTE). La CTE è una condizione cerebrale legata a colpi ripetuti alla testa e commozioni cerebrali. La condizione, che peggiora gradualmente nel tempo e porta alla demenza, può essere diagnosticata solo post-mortem.
A febbraio, l’irlandese John Cooney è morto a causa delle ferite subite in un incontro di pugilato a Belfast. “La ricchezza che questi ragazzi [stelle del football americano e del pugilato] accumulano è straordinaria. Ma ne vale la pena per una vita di demenza, depressione e pensieri suicidi?” ha detto Weiler. “Immagino che ognuno dovrebbe prendere quella decisione da solo, ma dovrebbe farlo pienamente consapevole di quali sono i rischi.”
Lavelle è d’accordo. “Anche se è triste, non è tutto totalmente scomodo, perché è la mia realtà,” ha detto. “Ci deve essere un’educazione per gli atleti che entrano in modo che sappiano dei rischi – così sono più consapevoli di ciò in cui si stanno cacciando. Non penso che questo venga fatto. È tutto solo bravata e durezza.”
Supporto e Risorse
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