Ricordi di Ben Greenhalgh
Ben Greenhalgh sorride mentre ricorda gli eventi straordinari della sua vita. “Stavo per lasciare Mourinho in attesa fra poco!” racconta, mentre guarda una replica di “Football’s Next Star”, il programma televisivo andato in onda su Sky One nel 2010, che offriva al vincitore un contratto di sei mesi con l’Inter. Più di 7.000 ragazzi hanno partecipato, ridotti a 10 finalisti, che passarono del tempo insieme in una villa affacciata sul Lago di Como.
“Ogni settimana era come dire: ‘Vogliamo essere qui la prossima settimana, e questo è ciò per cui stiamo lottando'”, afferma Greenhalgh. “Non penso che ci fosse mai una vera competizione per stabilire chi dovesse vincere.” Fondamentalmente, il programma era la versione calcistica di X Factor, con Marco Monti, direttore tecnico dell’accademia dell’Inter, nei panni di Simon Cowell.
La Vittoria e l’Avventura all’Inter
Non solo Greenhalgh ha vinto lo show e ha firmato con l’Inter, ma ha anche concluso la stagione con una medaglia di Champions League al collo (che ha poi perso in un campo da golf, ma questa è un’altra storia). È stata un’esperienza surreale per un ragazzo di 17 anni cresciuto lontano dal calcio professionistico.
“Guarda, avrebbe potuto andare terribilmente male!”, dice Greenhalgh, rabbrividendo nel ricordare il momento in cui Mourinho, all’epoca allenatore dell’Inter, si congratulava con lui, mentre la stretta di mano che sembrava non arrivare. Greenhalgh era troppo occupato a realizzare l’enormità di ciò che stava accadendo.
Un programma televisivo che aveva intrapreso “per divertimento” stava stravolgendo la sua vita, portandolo dal Welling United, che militava nel sesto livello del calcio inglese, a calcare il campo accanto ad alcuni dei più grandi giocatori al mondo all’Inter. I suoi familiari e amici erano altrettanto entusiasti e sorridenti.
“Sono ancora insieme a Grace!” dice Greenhalgh, con il volto illuminato mentre la telecamera inquadra la sua compagna. “Ho tre figli con lei ora!”
Tuttavia, l’avventura con l’Inter non è durata a lungo, il che era probabilmente prevedibile. All’inizio del 2011, l’ala sinistra tornò in Inghilterra per provare con il Brighton, dopo un’esperienza di prestito culminata con il Como in Serie C, il terzo livello del calcio italiano. Ritornò al Welling più tardi nello stesso anno.
Un’Esperienza Indimenticabile
Nonostante ciò, l’esperienza all’Inter è stata indimenticabile. Greenhalgh porta all’intervista una maglietta firmata che gli ha dato Patrick Vieira, raccontando aneddoti su Mario Balotelli e la sua Lamborghini. Si meraviglia di come i giocatori dell’Inter lavorassero così duramente per Mourinho e, soprattutto, si sente privilegiato di aver avuto un posto in prima fila per la stagione più vincente nella storia del club.
“Il mio contratto di sei mesi è iniziato a gennaio (2010) e si è protratto fino alla fine della stagione,” spiega Greenhalgh. “Il club era in piena lotta per il triplete in quel periodo: avevano superato la fase a gironi della Champions League e erano nei quarti di finale della Coppa Italia, con la testa della classifica in Serie A. È stata un’esperienza straordinaria.”
L’Inter ha fatto la storia vincendo tutte e tre le competizioni. E sebbene Greenhalgh avesse giocato per le riserve e per gli under-18 piuttosto che con la prima squadra, si trovava nel posto giusto al momento giusto per assistere alla finale di Champions League contro il Bayern Monaco al Bernabeu.
“Prima della finale, abbiamo affrontato il Bayern Monaco in una partita presso il centro di allenamento del Real Madrid, che ora è diventata la UEFA Youth League. Abbiamo vinto 2-0 (come la prima squadra).”
“Alcuni di noi hanno poi viaggiato con la squadra per la giornata di gara, alloggiando nell’hotel della squadra e approfittando della possibilità di sedere appena dietro di loro durante la partita. Solo il fatto di vivere quel tipo di eventi è stato incredibile, in effetti.”
La Medaglia di Champions League
E riguardo alla medaglia di Champions? “Siamo riusciti a riceverne una perché… la stavano semplicemente distribuendo nello spogliatoio!” afferma Greenhalgh, sorridendo. Questo spiega perché i tifosi del Margate, squadra di non-League che milita nell’Isthmian League South East Division (l’ottavo livello del calcio inglese), cantano ciò che cantano durante le partite.
“È una bella canzone! Ho avuto delle brutte canzoni,” dice. “Quando ero ai Tonbridge Angels – e mi è piaciuto molto stare lì – stavo per battere un calcio di punizione sul bordo dell’area e loro hanno iniziato a cantare: ‘Abbiamo Super Ben Greenhalgh, corre in giro per il parco…’
“Io ascolto e penso: ‘Oh wow, ho una canzone’. E poi continuano: ‘Lui assomiglia a Rylan Clark,’ e penso: ‘Oh no!'”
Le Sfide e le Lezioni Apprese
Nei suoi giorni più giovani, quando era ancora a scuola e prima di farsi crescere la barba, Greenhalgh somigliava di più a Cristiano Ronaldo, tanto che in un periodo fu una riserva per l’ex calciatore di Manchester United e Real Madrid in una pubblicità. “Ho iniziato a fare coaching per un tipo di nome Mike Delaney, che gestiva anche una società chiamata Select Sports Artists,” spiega. “Mike era molto in voga all’epoca in termini di pubblicità con i body double e riuscì a farmi avere il ruolo di Ronaldo, il che era ovviamente enorme.”
Questa esperienza costituisce un altro capitolo di una carriera calcistica già ricca di avventure. Greenhalgh ha vestito diverse maglie, in ordine: Il suo periodo all’Inter è certamente il più eccezionale e continua a essere oggetto di scherno nei circuiti non-League. “Recepisco battute su questo tutto il tempo,” afferma Greenhalgh, che è anche direttore dell’accademia al Dartford Town, la cui prima squadra milita in un campionato sopra il Margate. “Quando si parla di questo, sarà sempre la cosa per cui sarò conosciuto. Sono passati 15 anni e lo ricordo ancora.”
Ripensando, il fatto di essersi unito all’Inter attraverso un reality show ha comportato delle sfide in Italia. Ricorda che ci fu persino una controversia iniziale tra il Welling e l’Inter riguardo al fatto che il club non-League avesse diritto a una tassa di trasferimento per lui, il che ritardò la sua registrazione. “Il Welling ha iniziato a richiedere all’Inter 100.000 sterline,” racconta.
“Greenhalgh sentiva anche una pressione supplementare per dimostrare il suo valore, non aiutato da come l’allenatore delle riserve parlava di lui davanti agli altri giocatori. “Ricordo che mi ha presentato in questo modo: ‘Ha vinto un programma TV, è con noi ora.'”
Forse quel tipo di reazione era inevitabile, anche se non era necessario annunciarla in quel modo. Con o senza il suo’origine peculiare, Greenhalgh si rese subito conto che il calcio professionistico d’élite è un mondo spietato, specialmente per chi cerca ancora di dimostrare il proprio valore. “Quando sei con le riserve o negli under-21 di un grande club, le possibilità di emergere sono ridotte al minimo. Quindi questi giocatori stanno dando davvero il massimo per entrare, anche a costo di ferire gli altri,” dice Greenhalgh.
