Introduzione
LAS VEGAS — Questa non era la parte più importante del lavoro per cui Zach Guthrie era stato assunto, ma era l’elefante nella stanza che doveva essere affrontato. I South Bay Lakers stavano per giocare l’apertura della stagione G League di fronte a una folla esaurita, con la selezione numero 55 più famosa di tutti i tempi al centro dell’attenzione. Il percorso di Bronny James verso il campo potrebbe sembrare predestinato, un favore al miglior marcatore di tutti i tempi della lega. Ma per i Los Angeles Lakers e per il rookie negli spogliatoi, questo doveva essere solo un passo nel processo di sviluppo, un ulteriore investimento della squadra in una scelta di secondo giro in cui credeva.
Piano di Guthrie
Ma Guthrie, come capo allenatore di South Bay, doveva riconoscere che non si trattava di una partita qualsiasi; il clamore, l’attenzione, i riflettori e le distrazioni dovevano essere affrontati. Così, Guthrie ha elaborato un piano. Ha fatto entrare un collaboratore con un palloncino negli spogliatoi prima della partita. Ha nascosto un ago nella manica e, dopo aver messo tutto sul tavolo — l’attenzione, i cori “Bronny”, le inevitabili distrazioni — ha fatto scoppiare il palloncino. (Ha persino testato l’ago in anticipo per evitare un incidente che avrebbe compromesso la sua credibilità.)
“L’ho lasciato lì e ho fatto scoppiare il palloncino,” ha ricordato Guthrie la scorsa stagione. “E ho detto: ‘Possiamo lasciar andare questa cosa adesso. Questo è solo basket, giusto? … Non voglio andare a fare il pieno Hoosiers con voi, ma è sempre a 10 piedi (di altezza), è sempre a 94 piedi (di lunghezza).”
La pressione su Bronny James
Il messaggio ai giocatori era stato consegnato — l’unico che non aveva bisogno di sentirlo? Bronny James. È sempre sembrato più grande quando James scendeva in campo; le scommesse sembravano così alte che doveva giustificare il suo posto nell’attenzione pubblica con risultati immediati, quando era chiaro che questo avrebbe richiesto un po’ di pazienza. Ma le callosità derivanti dal vivere una vita intera come il figlio maggiore di LeBron James lo hanno reso abile, se non totalmente a suo agio, con tutto ciò. Giovedì sera a Las Vegas, un anno dopo che il suo volto era sui banner nonostante fosse stato scelto verso la fine del secondo giro, Bronny James apre la sua seconda NBA Summer League non essendo nemmeno la “star” nella sua prima partita. Gli occhi, per una volta, saranno più concentrati su qualcun altro — il numero 1 Cooper Flagg. Non aspettarti che gli occhi rimangano spostati. Si sono sempre riavvicinati. James ha vissuto questo fin da quando può ricordare.
Il percorso di Bronny James
La scorsa settimana, prima che Bronny James iniziasse il suo secondo estate come professionista, ha ammesso che alcuni dei suoi successi da rookie — una partita da 17 punti contro i Milwaukee Bucks a marzo, quasi 22 punti a partita nelle ultime 11 partite di G League a cui ha partecipato — gli hanno dato fiducia nel poter influenzare le partite offensivamente. Ma non lo ha allontanato dal percorso che vuole seguire.
“Mi ha sicuramente fatto pensare a essere più aggressivo in quella parte del campo. Ma non posso perdere quella spinta difensiva che mi porterà in campo,” ha detto. “Perché ci saranno ragazzi che possono andare a segnare 15, 20 a partita. … È molto probabile che io non sia quel ragazzo in questo momento, ma per farmi entrare in campo, devo essere una minaccia difensiva. E questo è il mio obiettivo principale: mettermi in forma quest’anno. È stato dimostrato che so come segnare un po’. Quindi capisci, rimani fedele a quello, ma concentrati anche sulla parte difensiva.”
Reazioni e aspettative
Il video della citazione di James è diventato virale, con una risposta quasi universalmente positiva, i fan vedendo l’atteggiamento che gli allenatori dei Lakers amavano così tanto da quando lo hanno scelto l’anno scorso.
“Merito a lui,” ha detto Guthrie. “Con tutte le cose che girano intorno a lui e tutte le cose che sono state, come rumori esterni o un miscuglio di veleno per topi, tutte queste cose, penso che sia stato in grado di ignorarle e concentrarsi su se stesso e sul suo sviluppo.”
Conclusione
Il problema è che, e lo sarà per un po’ comunque, è che è semplicemente troppo difficile per le altre persone ignorare tutto ciò e vedere James in isolamento. Mentre i Lakers lo hanno scelto l’anno scorso per rendere felice LeBron James, hanno anche scelto Bronny James per la scommessa relativamente sicura su una guardia atletica con un’apertura alare superiore, un alto carattere e una volontà di lavorare. Che sia con Guthrie nella G League o con il coach di sviluppo Ty Abbott e il roster principale, James ha guadagnato grandi fan grazie al suo lavoro dietro le quinte. La traiettoria di un anno fa, da un momento di apertura di notte costruito a James che inizia l’estate dei Lakers con un furto e una schiacciata a una mano in transizione, ha convalidato parte di quella scommessa.
“Il lavoro di Bronny con i South Bay Lakers è stato – puoi guardare i numeri e vedere la sua traiettoria e crescita e maturità,” ha detto il presidente delle operazioni di basket dei Lakers e general manager Rob Pelinka dopo la fine della stagione di South Bay. “Super impressionato dal modo in cui il nostro staff tecnico si è unito a lui, guidato dal (assistente dei Lakers) Coach Ty e Bronny che ha avuto una grande relazione. Vedere come hanno lavorato, vedere come hanno analizzato i film. È un ragazzo che si presenta ogni giorno cercando di migliorare. Apprezziamo quella qualità in lui, e si è dimostrata.”
Nella sua prima partita dell’estate domenica, James ha giocato 10 minuti e segnato 10 punti, sembrando il giocatore più a suo agio e in controllo sul campo in brevi turni mentre la squadra lo introduce a più azione a Las Vegas. È svanito in minuti leggeri durante la sua seconda partita martedì, ma all’interno dell’edificio dei Lakers, c’è un vero ottimismo sul futuro di Bronny James. Sarà comunque uno spettacolo giovedì sera — i pass per il Giorno 1 con posti riservati vengono venduti per quasi 500 dollari o più nel mercato secondario. Ma questo è diverso. Un anno fa, Bronny James era la storia a Las Vegas, giudizi affrettati venivano fatti con ogni giocatore promettente e con ogni brutto turnover. Ci sono più prove ora e meno curiosità. Ci sarà anche meno pressione.
“Sì, è sicuramente un po’ più eccitazione che nervosismo, per certo,” ha detto. “Sono solo pronto per uscire e giocare e essere migliore di quanto fossi l’ultima volta che ho giocato.”
Non sarà mai solo basket, non per Bronny James. Nessun scoppio di palloncino allevierà quella tensione. Ma mentre è diventato più a suo agio, ha acquisito più fiducia e le persone si sono abituate a vederlo in campo, James sta iniziando a sentirsi più come se stesso. E forse, le persone si abitueranno a vedere questo.
