Introduzione
Quando Sir Jim Ratcliffe ha rilasciato una serie di interviste dalla sede della INEOS a Knightsbridge qualche mese fa, un nome è emerso più spesso di quanto ci si potesse aspettare: Ian Graham. Probabilmente conosci Graham come il precedente direttore della ricerca del Liverpool, che, insieme a Michael Edwards, ha sostenuto la scienza dei dati dietro le quinte da una piccola stanza a Melwood, giocando un ruolo chiave nel riportare un altro dei colossi del calcio inglese sul suo trono.
Il Modello di Valore di Possesso
Graham ha lasciato il Liverpool nel 2023 e, l’anno scorso, ha pubblicato il suo libro ‘How to Win the Premier League’. Ratcliffe l’ha letto? Alcuni di coloro che erano vicini al miliardario delle petroliere non erano sicuri quando gli è stato chiesto, ma hanno detto che non sarebbero stati sorpresi. Se il Progetto 150 deve essere completato, dovrebbe probabilmente trovare posto sul suo comodino prima del 2028.
Se l’ha letto, o quando lo farà, Ratcliffe scoprirà che uno degli elementi chiave dell’approccio influenzato dai dati del Liverpool era il modello di ‘valore di possesso’ di Graham, che calcolava se ogni azione di un giocatore in possesso contribuiva alle possibilità della sua squadra di segnare o subire un gol. Il modello di Graham è stato in parte ispirato dal concetto di ‘utilizzo’ di Dean Oliver nel suo libro ‘Basketball on Paper’, che può essere applicato anche al suo sport ‘invasivo’ gemello: il calcio.
La Triple Threat
In parole povere, questa è l’idea che un giocatore può segnare un gol solo se tira. Ma tirare spesso termina un periodo di possesso, e una squadra può segnare solo se ha la palla. A volte è più vantaggioso fare un passaggio in più o superare un avversario con un dribbling. Idealmente, i tuoi migliori giocatori d’attacco dovrebbero essere in grado di fare tutte e tre queste cose e dovrebbero sapere quando una o l’altra migliorerà le possibilità della loro squadra di segnare. Dovrebbero essere, come dice Graham, una ‘triple threat’.
“Questi giocatori sono difficili da difendere,” scrive. “Possono scegliere di passare o dribblare invece di tirare. E consumano meno possessi rispetto ai giocatori la cui unica abilità è tirare.”
Il dipartimento di ricerca del Liverpool credeva di avere tre ‘triple threats’ in Mohamed Salah, Sadio Mané e Roberto Firmino. Ma consideravano anche che ciascuno avesse punti di forza particolari che completavano gli altri. Ad esempio, la capacità di Firmino di collegare il gioco e trovare il passaggio giusto massimizzava la finitura esperta di Salah.
Il Caso di Bryan Mbeumo
Quindi, quanta attenzione stava prestando Ratcliffe a pagina 152, se davvero ha letto fino a quel punto? L’obiettivo, la ricerca e l’attesa accordo per firmare Bryan Mbeumo suggeriscono almeno un po’, perché sarebbe difficile trovare un altro giocatore della Premier League che abbia aggiunto più valore agli attacchi della sua squadra rispetto all’ala del Brentford. Al di fuori di Anfield, almeno.
Secondo la metrica On-Ball Value (OBV) di StatsBomb — un modello di valore di possesso del tipo che era un pilastro del lavoro di Graham — solo Salah ha aggiunto più valore agli attacchi della sua squadra la scorsa stagione rispetto al nuovo acquisto da £65 milioni ($87,2 milioni) dello United.
Statistiche e Performance
Queste cifre sono valori totali piuttosto che per 90 minuti, il che significa che giocatori come Salah e Mbeumo beneficiano in parte dal fatto di aver giocato costantemente molto calcio la scorsa stagione. Tuttavia, queste metriche registrano sia contributi positivi che negativi, punendo severamente errori e sbagli. I giocatori con molti minuti hanno più opportunità di essere sia premiati che penalizzati.
Tuttavia, Mbeumo si è classificato in alto tra i suoi coetanei. Chiaramente, lo United spera in una ripetizione dei suoi 20 gol in campionato — il quarto maggior numero di qualsiasi giocatore la scorsa stagione e un record personale per Mbeumo — anche se cinque sono arrivati grazie al fatto di essere il rigorista del Brentford, una responsabilità che è improbabile assuma da Bruno Fernandes.
Come è stato ben documentato, Mbeumo ha sovraperformato significativamente i suoi 12,3 gol attesi (xG) la scorsa stagione. Questo non sarà quasi certamente ripetibile stagione dopo stagione a Old Trafford. Tuttavia, la scorsa stagione è stata in realtà un anno negativo per le metriche sottostanti per il 25enne, con i suoi 2,08 tiri e 0,20 xG non da rigore per 90 minuti che sono stati i suoi totali più bassi da quando è diventato un giocatore della Premier League.
Conclusione
Mbeumo potrebbe essere più efficace nel dribbling, però, e più minaccioso in porta. Per quanto bene si classifichi nelle metriche di valore di possesso, il suo volume grezzo in termini di tiri, portate progressive e dribbling è stato al di sotto della media della Premier League la scorsa stagione. Mbeumo spesso si è trattenuto sul bordo delle azioni offensive e ha mantenuto la larghezza al Brentford — anche se poteva essere decisivo quando prendeva la palla e cercava di entrare.
Non sono solo i rigori che potrebbe perdere, però. Una dieta costante di doveri sui calci piazzati ha aiutato a sollevare quei numeri di creazione di occasioni così accattivanti. Anche Cunha ha avuto molte delle stesse responsabilità al Molineux. Ma entrambi sono giocatori d’attacco ben bilanciati che possono spostare l’enfasi di un attacco in vari modi con la palla ai piedi. Il tipo di cui l’attacco spesso stagnante e prevedibile dello United della scorsa stagione aveva disperatamente bisogno. E in particolare nel caso di Mbeumo.
Che Ratcliffe abbia letto o meno il libro di Graham, c’è un accenno delle sue lezioni nell’identità del più grande acquisto che ha autorizzato a Old Trafford fino ad oggi. Lo United deve sperare di aver trovato la propria ‘triple threat’.
