Cedric Coward: Un Rookie Non Convenzionale
Cedric Coward non è un rookie come gli altri. Scelto come 11° assoluto a 21 anni, il suo percorso verso l’NBA è stato tutt’altro che convenzionale. Non ha partecipato a campi di USA Basketball, né a circuiti AAU di alto profilo, né a giochi McDonald’s All American. Invece, il suo viaggio è passato attraverso la Division III della Willamette University, poi Eastern Washington nella Big Sky, prima di un breve periodo di sei partite alla Washington State, interrotto da un infortunio.
Questo background non convenzionale non ha rallentato il suo ingresso nella lega; al contrario, lo ha accelerato. Invece di essere introdotto gradualmente, Coward è stato gettato direttamente nella mischia dai Memphis Grizzlies, iniziando le partite e assumendosi reali responsabilità in difesa. Notte dopo notte, gli viene chiesto di difendere contro giocatori con più dimensioni, esperienza e abilità NBA di quanto avesse mai incontrato prima. Eppure, ha affrontato la sfida con un livello di compostezza che contrasta con il suo status di rookie.
“È stato fantastico,” ha dichiarato Coward. “Mi sono fatto male un paio di volte, ma ho anche giocato bene contro alcuni avversari. Sto imparando molte cose contemporaneamente.”
Un Difensore Unico
Ciò che ha distinto Coward all’inizio non è solo il fatto che riesca a sopravvivere a questi confronti, ma come li impatti. Per un giocatore classificato come guardia tiratrice, il suo blocco dei tiri si distingue immediatamente. Coward offre un livello di protezione del ferro che è raro per la sua posizione, ruotando dalla periferia per contestare al canestro con tempismo e lunghezza, piuttosto che con scommesse avventate.
L’allenatore principale Tuomas Iisalo vede quel profilo difensivo come sia insolito che fondamentale.
“È un difensore molto unico per la sua posizione,” ha affermato Iisalo. “È fondamentalmente una guardia tiratrice o una guardia di supporto e offre per quella posizione una tonnellata di protezione del ferro, una tonnellata di lunghezza e anche rimbalzi difensivi, che spesso sono sottovalutati.”
Questa combinazione si riflette nei numeri e nei filmati. Coward è uno dei soli due rookie a registrare sia un EPM offensivo che difensivo positivo, secondo Dunks and Threes, insieme a VJ Edgecombe. Il contesto è importante: non viene protetto. Sta difendendo le opzioni primarie sulla periferia, per poi scivolare in situazioni di aiuto dove la sua lunghezza può cancellare errori al ferro.
Impatto e Crescita
Quei giochi non sono incidenti; riflettono preparazione e consapevolezza. Coward studia le tendenze, comprende gli angoli e raramente si impegna eccessivamente. È disposto a concedere un difficile tiro in sospensione se ciò gli consente di rimanere in posizione per contestare l’azione successiva al ferro. Memphis si classifica come una delle prime 15 squadre difensive in generale, ma i Grizzlies sono 4,4 punti migliori in difesa quando Coward è in campo. Questo miglioramento non è accidentale. La sua presenza cambia ciò che le formazioni possono tentare in difesa, consentendo maggiore pressione al punto di attacco grazie a una protezione del ferro inaspettata.
Iisalo è attento a non inquadrare il successo precoce di Coward come un prodotto finito.
“Ogni rookie ha molto da imparare,” ha detto Iisalo. “Ha avuto molto successo all’inizio nella lega, ma è fondamentale pensare che i migliori anni sono ancora lontani. È solo un apprendimento costante e non c’è modo migliore per imparare che essere nella mischia, contro grandi giocatori e affrontando diversi tipi di confronti.”
Per Coward, il progresso è definito meno dalla perfezione e più dalla risposta.
“Penso che per me sia sempre importante assicurarmi che qualunque errore abbia fatto, cerco di non ripetere lo stesso errore due volte.”
Durante il terzo quarto della partita NBA a Londra, Coward stava difendendo Franz Wagner e ha anticipato un blocco, concedendo momentaneamente un varco pulito verso il ferro. Una volta realizzato l’errore, non ha abbandonato l’azione. Si è ripreso per tornare in gioco con un contest da dietro che ha rallentato la raccolta di Wagner. Quel secondo è stato importante; ha dato a Jaren Jackson Jr. il tempo necessario per spostarsi e proteggere il ferro.
Giocate come quella spiegano perché la fiducia è già presente. Nonostante il suo status di rookie, Coward è stato investito di uno dei ruoli più impegnativi del roster. Difendere ali d’élite mentre funge anche da protettore secondario del ferro è raramente un compito assegnato con leggerezza, eppure Memphis non ha esitato.
“Avere l’opportunità di farlo,” ha detto Coward, “e avere la squadra che crede in me per farlo, mi dà più fiducia.”
Per un giocatore che è arrivato senza il pedigree tradizionale, la storia precoce di Coward in NBA è stata definita dalla sostanza piuttosto che dalla reputazione. I momenti di apprendimento stanno ancora arrivando, a volte dolorosamente, ma l’impatto difensivo è già reale. E per Memphis, quella combinazione di abilità insolite e lunga carriera potrebbe essere il segnale più incoraggiante di tutti.
