Frances Tiafoe e il Roland Garros 2023
Frances Tiafoe ha raggiunto i quarti di finale al Roland Garros di quest’anno. Il momento più sorprendente del film di tennis psicosessuale “Challengers” (2024) non è l’infortunio al ginocchio devastante, né le scene suggestive, o il finale appassionato del film. Ciò che sorprende di più è la rivelazione che uno dei personaggi, il tennista ATP americano Art Donaldson, ha vinto il Roland Garros per ben due volte, un’impresa così estranea agli uomini americani da far pensare a un sequel che permetta a Donaldson di spiegare come sia riuscito a primeggiare sulla terra rossa. Nessun uomo americano ha sollevato il trofeo – o anche raggiunto le semifinali – sui campi parigini in terra rossa dal 1999, quando ci riuscì Andre Agassi. Al momento dell’uscita di Challengers, l’ultimo uomo americano a giungere ai quarti di finale era stato Agassi nel 2003. Le donne americane, invece, vantano una storia gloriosa sulla terra rossa: i sette titoli di Roland Garros di Chris Evert e la sua striscia di vittorie di 125 partite sulla superficie sono leggendarie; Serena Williams ha vinto il Roland Garros tre volte; e Coco Gauff continua a raggiungere le fasi finali ogni anno, tornando in semifinale anche in questa edizione. Tuttavia, gli uomini americani, al di fuori di un breve periodo negli anni ’80 e ’90, hanno avuto poche fortune nell’era Open.
Il legame tra i tennisti americani e i campi parigini nel 21° secolo è, in un certo senso, più distante e teso della relazione di Art con sua moglie, Tashi, in Challengers.
Una nuova generazione di tennisti americani
Fortunatamente, queste relazioni potrebbero diventare un po’ più affettuose. Al Roland Garros di quest’anno, gli americani Tommy Paul e Frances Tiafoe hanno interrotto una siccità di quarti di finale che durava da ben 22 anni. Tiafoe, precedentemente un giocatore di terra rossa senza successi, ha perfezionato il suo dritto e il suo rovescio, riuscendo a non perdere set lungo il cammino verso gli ultimi otto. Paul ha faticato per arrivarci, rimontando da due set sotto contro il robusto Marton Fucsovics e affrontando una maratona contro Karen Khachanov, nonostante un infortunio agli addominali e una relativa mancanza di potenza nei suoi colpi.
Altri americani si sono fermati ai quarti di finale, ma si sono distinti: Ben Shelton ha messo in difficoltà il campione in carica Carlos Alcaraz in quattro set, mentre l’ignoto Ethan Quinn ha raggiunto il terzo turno. Quindi niente atti eroici di Art Donaldson qui, ma sicuramente motivi di ottimismo. La domanda è quanto. I percorsi degli uomini americani si sono interrotti bruscamente e senza troppe difficoltà: i problemi fisici di Paul si sono acuiti, trasformandolo in una preda ideale per Alcaraz, che ha vinto il match per 6-0, 6-1, 6-4. E Tiafoe ha perso in quattro set contro Lorenzo Musetti, un esperto di terra rossa, rimanendo in partita fino al 5-5 nel set decisivo prima di soccombere, perdendo otto dei successivi dieci giochi.
Il livello di gioco e le sfide future
“Tiafoe si è trovato di fronte a un autentico giocatore di terra”, ha osservato Steve Tignor, veterano scrittore senior di Tennis.com. “Non aveva mai perso un set, ma non so se avesse mai affrontato prima qualcuno di così alto livello che potesse farlo colpire così tante palle.”
Si era parlato in precedenza dell’incontro Alcaraz-Paul, ma quando è stato chiesto a Tignor di esprimere un giudizio sul potenziale di Paul per vincere la partita, ha risposto: “Non gli do possibilità vere”. In un avvio di rally contro Alcaraz, Paul ha sfoderato alcuni dei suoi colpi migliori, costringendo Alcaraz a muoversi da un lato all’altro mentre migliorava la propria posizione in campo. Tuttavia, in un attimo di follia, da una posizione arretrata oltre la linea di fondo, Alcaraz ha colpito un dritto freddo lungo la linea che ha sfrecciato oltre Paul, creando una netta disparità di potere tra i due. Una potenza che, così lontana dalle capacità di Paul ma così naturale per Alcaraz, non può essere acquisita o insegnata, ma solo identificata e affinata.
Anche se Tiafoe o Paul avessero raggiunto la finale, il numero uno del mondo Jannik Sinner probabilmente sarebbe stato in attesa. Sinner colpisce con forza e intensità senza compromettere la precisione, risulta un vero incubo per i suoi avversari. “Sinner sembra già un tipo, forse anche più di Alcaraz, che si sta semplicemente frapposto agli americani”, ha affermato Tignor. “Immagino che se uno qualsiasi degli americani si fosse trovato avversario contro di lui [al Roland Garros], avrebbe perso.”
A metà aprile, Tiafoe ha dichiarato a Reem Abulleil che il tennis è molto più aperto dalla fine dell’era dei Big Three: “Chiunque può vincere uno Slam.” Alla luce dei ritiri di Roger Federer e Rafael Nadal, e con Novak Djokovic che mostra infine segni di rallentamento, questa affermazione sembra cogliere il nuovo ordine mondiale del tennis. Tuttavia, le prove empiriche finora non sono state confortanti. Sinner e Alcaraz hanno conquistato insieme gli ultimi cinque titoli major e sono ancora nei loro primi vent’anni. Sembra che vogliano trascorrere il prossimo decennio a dimostrare che le parole di Tiafoe sono infondate.
Paul e Tiafoe hanno ottenuto risultati come ci si aspettava al Roland Garros. Qual è quindi il futuro per gli uomini americani sulla terra, questa superficie un tempo governata da talenti generazionali? Non sembra esserci spazio per i semplici mortali, ma questo non è certo colpa loro. Continueranno a provarci, continueranno a migliorare e forse, alla fine, questo paese di 340 milioni di persone riuscirà a sfornare un nuovo campione maschile del Roland Garros. Fino ad allora, i tifosi americani possono rispettare l’importanza del compito da affrontare.
