Introduzione alla UEFA Champions League
La UEFA Champions League è tornata e, mentre ci prepariamo per la seconda stagione del formato “Fase di Lega”, è utile fare un ripasso su come si svolge. Alcuni cambiamenti apportati sono stati semplici, altri più complessi, e alcuni potrebbero sembrare ancora un mistero fino a quando non arriveremo ai turni ad eliminazione diretta a febbraio, anche se abbiamo già avuto un assaggio. Inoltre, c’è stato un cambiamento per gli ottavi di finale di questa stagione.
Il Nuovo Formato
La scorsa stagione ha segnato la prima volta in 21 anni che abbiamo assistito a un cambiamento di formato per la competizione di club più importante d’Europa. Per le 21 stagioni precedenti, 32 squadre si sono qualificate e sono state sorteggiate in otto gruppi di quattro. Le prime due squadre passavano agli ottavi di finale, con la terza che scendeva nella UEFA Cup/Europa League e la quarta eliminata completamente dall’Europa.
Ora abbiamo 36 squadre, ma non sono più sorteggiate in gruppi. Invece, abbiamo la “Fase di Lega” della Champions League. Tutti i club sono in una grande classifica di lega. Quindi, come funziona?
- Le squadre sono state sorteggiate per giocare otto partite, quattro in casa e quattro in trasferta.
- Le squadre in posizioni dalla 25 alla 36 vengono eliminate a gennaio.
- Le 16 squadre in posizioni dalla 9 alla 24 giocano nei playoff della fase ad eliminazione diretta, a febbraio, per guadagnarsi un posto negli ottavi di finale.
- Le prime otto passano direttamente agli ottavi di finale, che si giocheranno a marzo.
Non è più possibile scendere nella Europa League dalla Champions League (o nella Conference League dalla Europa League). Una volta che sei fuori, sei fuori.
Calendario e Partite
Dalla fase playoff ad eliminazione diretta in poi, la competizione mantiene il suo formato a doppia partita fino alle semifinali, con una finale tradizionale a partita singola, ma con pareggi limitati. Ci sono due partite alle 17:45 UK / 12:45 ET e le restanti alle 20:00 UK / 15:00 ET. Tuttavia, nell’ultimo giorno della Fase di Lega, tutte le 18 partite inizieranno alle 20:00 UK / 15:00 ET.
La UEFA ha ampliato il calendario europeo per coprire 10 settimane centrali, piuttosto che le sei di prima. La Champions League occuperà otto giornate di gara, con le due spare utilizzate per dare alla Europa League e alla Conference League le loro settimane autonome.
Sorteggi e Accoppiamenti
La UEFA in passato teneva sorteggi durante i turni ad eliminazione diretta, ma il nuovo metodo di utilizzo della classifica di lega per costruire il tabellone significa che sono necessari solo due sorteggi: uno per i playoff della fase ad eliminazione diretta (30 gennaio) e un altro per gli ottavi di finale (27 febbraio) per completare il tabellone.
Non c’è protezione per i paesi, quindi, ad esempio, il Liverpool potrebbe affrontare il Chelsea negli ottavi di finale.
Nelle stagioni passate, la protezione per i paesi rimaneva in vigore fino ai quarti di finale. La forza delle squadre nel torneo ampliato significa che alcune squadre di peso potrebbero non rientrare nelle prime otto, e questo potrebbe creare alcuni accoppiamenti spettacolari all’inizio della fase ad eliminazione diretta — come abbiamo visto con Liverpool vs. PSG la scorsa stagione.
Modifiche alle Regole
Il primo sorteggio del 30 gennaio crea gli accoppiamenti dei playoff della fase ad eliminazione diretta, con ogni squadra classificata dalla 9 alla 24 che ha due possibili avversari. L’accoppiamento è bloccato in una delle due posizioni possibili del tabellone. I club classificati dalla 9 alla 16 giocano il ritorno in casa.
Il secondo sorteggio del 27 febbraio crea gli accoppiamenti degli ottavi di finale, con le squadre classificate dalla 1 alla 8 collocate in una delle due posizioni possibili. L’intero tabellone è ora fissato fino alla finale.
La scorsa stagione, c’era un sorteggio aperto per chi avrebbe giocato il ritorno in casa nei quarti di finale e nelle semifinali. La UEFA ha cambiato questo, con il luogo del ritorno ora basato sul merito della Fase di Lega. Le squadre classificate dalla 1 alla 4 sono garantite di giocare il ritorno in casa negli ottavi di finale e nei quarti di finale — se ci arrivano.
Conclusioni
Il cambiamento di regole avrebbe creato un diverso ordine di semifinali per Barcellona (secondo) contro Inter Milano (quarto). La decisione della UEFA di non ri-classificare ogni accoppiamento basandosi solo sulle posizioni della Fase di Lega crea uno squilibrio, una divisione aggiuntiva nel tabellone ad eliminazione diretta. Mette le squadre che finiscono terze o quarte in una posizione di svantaggio, perché ora è impossibile per entrambe essere in casa nel ritorno di una semifinale.
