La Sfida di Zuffa Boxing
BOURNEMOUTH, Inghilterra — Una narrazione comune nel mondo della boxe è che i giovani pugili crescono sognando di vincere la cintura verde e oro della WBC, il nero e oro della WBA, o il rosso e oro della WBO e IBF. Questa è, forse, una delle sfide che Zuffa Boxing deve affrontare nel suo anno inaugurale, mentre la nuova azienda di combattimenti di TKO cerca di stabilire una cintura che nessun pugile attivo ha mai sognato di conquistare.
Chris Billam-Smith: Un Protagonista Determinato
Chris Billam-Smith, ex campione del mondo WBO dei pesi cruiser, sarà il protagonista del primo show internazionale di Zuffa Boxing questo sabato e ha offerto una visione alternativa. Billam-Smith (21-2, 13 KO) ha dominato a livello nazionale, costruendo una base di fan nel suo paese d’origine, e ora torna a Bournemouth per Zuffa Boxing 7 contro il potente Ryan Rozicki, dopo aver combattuto in stadi di calcio della Premier League inglese e affrontato Gilberto “Zurdo” Ramirez a Riyadh, Arabia Saudita.
Per Billam-Smith, non si tratta più solo dei quattro titoli mondiali principali del pugilato. Vuole semplicemente dimostrare di essere il migliore al mondo nei pesi cruiser, e l’unico modo per farlo è combattere l’uomo che molti credono sia il migliore nella divisione: Jai Opetaia, il neozelandese imbattuto la cui presenza in Zuffa ha spinto Billam-Smith a firmare con lo stesso team.
“Il mio obiettivo è dimostrare di essere il numero 1 al mondo, e quando ho firmato con Zuffa, quello era Jai Opetaia,” ha dichiarato a Uncrowned.
Preparazione e Fiducia
Prima di poter sfidare Opetaia, Billam-Smith, 35 anni, deve prima sconfiggere Rozicki al Bournemouth International Centre e ristabilire se stesso come una forza in una divisione da 200 libbre che ha subito un recente cambiamento. I biglietti sono ancora disponibili per lo show, e Billam-Smith è fiducioso di poterlo fare.
“Se guardi i nostri ultimi avversari, c’è un enorme divario di classe,” ha detto di Rozicki (21-1-1, 20 KO), “e penso che io sia semplicemente un pugile migliore in generale. Posso fare molte cose diverse. Posso boxare. Posso combattere. Sono molto intelligente in quello che faccio. Posso colpire, ovviamente, e ho boxato a un livello più alto [di lui], quindi questo mi aiuterà.”
Esperienze Passate e Crescita
Billam-Smith e Rozicki hanno avuto lo stesso numero di incontri professionali (23), ma un punto di svolta per il britannico è arrivato nel 2019, prima di aver battuto Craig Glover per il titolo del Commonwealth, quando si è recato a Riga, Lettonia, per portare il suo gioco al livello successivo allenandosi e facendo sparring con l’ex campione del mondo dei pesi cruiser Mairis Briedis.
A quel tempo, Briedis era una forza della natura, mettendo in difficoltà Oleksandr Usyk fino a una decisione molto combattuta. Billam-Smith ha condiviso il ring con lui, ripetutamente, in Lettonia.
“Avevo solo 11 incontri, ma è stata una grande esperienza per me fare sparring [con lui],” ha detto Billam-Smith, “e qualcosa che mi ha davvero giovato, perché pensavo: ‘Questo è il livello a cui voglio arrivare, e non sono lontano da esso.'”
Il Futuro della Divisione Cruiser
Con quasi sette anni trascorsi, ha perso solo una volta da quel viaggio a Riga — un passo falso ai punti dopo 12 round con Ramirez in un incontro di unificazione per due cinture. Billam-Smith ha riconosciuto che la potenza di David Benavidez si è tradotta perfettamente nei pesi cruiser, il che è raro a causa del divario di 25 libbre dal peso medio al cruiser.
“È fantastico avere un altro grande nome nella divisione,” ha aggiunto Billam-Smith. “Questo è ciò che vuoi.”
Conclusione: La Sfida Finale
Tuttavia, la politica della boxe potrebbe ostacolare incontri come quello. Non è chiaro se Benavidez rimarrà nei pesi cruiser per difendere i suoi titoli unificati, o tornerà nella divisione da 175 libbre. Billam-Smith ha concluso dicendo:
“La sfida a Opetaia è il mio più grande obiettivo, ma non può realizzarsi a meno che non esca e gestisca gli affari contro Rozicki sabato. So di poterlo fermare, e credo che questo sarà il risultato.”
“Sarà interessante — finché durerà.”
