Introduzione alla Gold Cup
Per la nazionale maschile degli Stati Uniti, la recente Gold Cup si è rivelata un’opportunità per il manager Mauricio Pochettino di far esordire alcuni giocatori inesperti. Atleti come il portiere Matt Freese, il difensore Alex Freeman e il centrocampista Diego Luna hanno colto al volo questa occasione, dimostrando il loro valore a livello internazionale.
Le Prestazioni di Chris Richards
Tuttavia, non sono stati solo i giocatori inesperti a catturare l’attenzione. Il difensore Chris Richards è stato il miglior e più costante giocatore della squadra durante la Gold Cup, e ora è quasi certo di essere nella formazione quando la FIFA World Cup inizierà tra meno di un anno. Sei settimane fa, però, non era così. Prima della Gold Cup, c’era un punto interrogativo riguardo alla coppia di difensori centrali titolari, poiché entrambi i posti sembravano essere in discussione.
Nel caso di Richards, ci si aspettava da tempo che emergesse come un elemento fondamentale nella formazione degli Stati Uniti per questo ciclo, ma le sue prestazioni a livello internazionale non corrispondevano mai completamente a quelle in club. La Copa América 2024 è stata una delusione. I passaggi di Richards mancavano della solita precisione e non era nemmeno così costante nella sua difesa. Il quarto posto nella Concacaf Nations League 2025 è stato deludente.
Tuttavia, un secondo tempo stellare della stagione con il Crystal Palace ha visto il 25enne raggiungere la forma migliore, e Richards ha portato quel livello di gioco nella Gold Cup. Le sue prestazioni sono state impeccabili durante tutta la competizione, con una difesa solida e persino un paio di gol su calci piazzati, incluso uno nella sconfitta per 2-1 contro il Messico in finale.
Riflessioni Post-Gold Cup
Dopo quella partita, la delusione di Richards era evidente. Ha persino ammesso di aver gettato via la sua medaglia di secondo classificato prima ancora di arrivare nella zona mista post-partita. Ma ha preso tempo per riflettere su cosa significasse per lui personalmente la Gold Cup. “È qualcosa con cui mi sono sfidato entrando in questo torneo. Volevo essere quel ragazzo che si è fatto avanti e ha consolidato il suo posto, e penso di averlo fatto,” ha detto Richards dopo la partita.
“Ma ogni raduno a cui parteciperò da ora in poi è solo un altro gradino. Devo continuare a lavorare e a giocare.” Ora il nativo di Hoover, Alabama, è uno dei primi nomi sulla lista di Pochettino, e il suo gioco ha catturato anche l’attenzione dei suoi compagni di squadra.
Il Ruolo di Leader di Richards
“Guardando [Richards] ora giocare, sta davvero prendendo il controllo. Sta facendo le cose che penso ci aspettassimo tutti da lui e che ci aspettassimo diventasse come difensore centrale,” ha detto il compagno difensore Tim Ream a ESPN.
“È ancora molto giovane, e sta ancora imparando; osservare la sua crescita negli ultimi due anni è stato davvero bello da vedere.” Ream ha notato che diventare padre ha cambiato il modo in cui Richards si vede come giocatore e lo ha motivato in modo positivo. Sente che Richards ha subito una trasformazione simile dalla nascita di sua figlia, Luna, un’affermazione che Richards non contesta.
“[Diventare padre] ha cambiato le mie priorità,” ha detto Richards a ESPN. “Mi ha sicuramente fatto lavorare un po’ di più perché alla fine della giornata, devo provvedere a lei e alla mia ragazza. Ti fa voler lavorare il 10% in più – f— it, il 100% in più.”
Il Momento di Cambiamento
I giocatori parlano spesso della fatica della stagione, di come il lavoro costante porti a una serie di miglioramenti incrementali che portano al successo, ma una campagna può anche dipendere da momenti. Per Richards, quel punto è arrivato lo scorso ottobre. Il Palace aveva vinto una sola partita di campionato nei primi due mesi e mezzo della stagione e un infortunio al tendine lo ha visto perdere il posto nella formazione titolare. La stagione stava sfuggendo via.
È stato allora che una conversazione con l’assistente del Palace, Paddy McCarthy, lui stesso un ex difensore del Palace, ha aiutato a ribaltare la stagione di Richards.
“Mi ha semplicemente detto: ‘Cosa vuoi fare con la tua carriera? Cosa vuoi fare mentre sei al Palace? Vuoi essere uno di quei ragazzi che semplicemente va avanti, o vuoi essere un ragazzo che aspira a un club di calibro superiore?” ha detto Richards a ESPN.
“Lui ha detto: ‘Lo vedo in te. Vedo che puoi andare in club di calibro superiore. Hai molte caratteristiche che non potrei nemmeno sognare di avere, ma alla fine della giornata, devi volerlo. Non posso volerlo per te.'” McCarthy ha fornito anche alcuni consigli tattici, incoraggiando Richards a scendere “finché ne hai bisogno” per ricevere la palla, in modo che i corridoi di passaggio si aprissero più facilmente.
Il Successo con il Crystal Palace
Richards è tornato nella formazione del Palace a fine novembre, diventando una forza sempre presente e collezionando 32 presenze in tutte le competizioni. Ha concluso la sua stagione con quel giorno straordinario di maggio a Wembley nella finale della FA Cup, con il Palace che ha prevalso 1-0 sul Manchester City, vincendo il primo trofeo importante nella storia del club.
“È stata una stagione incredibile per il club, ma per me personalmente, penso che far parte di un club che ha fatto la storia in quel modo, essendo anche l’unico giocatore ad aver giocato ogni minuto nella corsa alla coppa, e penso che in generale aver ottenuto molte partite sia stato davvero vantaggioso per me,” ha detto Richards.
Conclusione e Prospettive Future
Richards ha notato che la conversazione con McCarthy era simile a quelle che aveva avuto quando aveva 16 anni giocando per i Texans SC Houston sotto l’attuale allenatore del FC Dallas, Eric Quill. È stato Quill a portare Richards dall’Alabama a Houston, dove la sua squadra U18 ha vinto un campionato nazionale.
Quill ricorda come sapeva fin dall’inizio che Richards era destinato a diventare un professionista, anche dopo che inizialmente era stato rifiutato dall’accademia del FC Dallas. Richards aveva i movimenti del corpo di un playmaker, ruolo che aveva ricoperto in precedenza nella sua gioventù, seguendo l’esempio di suo padre, Ken, così come Quill.
“La sua abilità aerea era incredibile,” ha detto Quill riguardo a Richards. “La sua lettura del gioco era di altissimo livello perché non doveva mai scattare a tutta velocità, la maggior parte delle volte, perché leggeva il gioco così rapidamente, e in qualsiasi tipo di duello con gli esterni, nessuno poteva mai batterlo. E poi ho visto alcune volte la quinta marcia in cui poteva entrare, dove ho pensato: ‘Beh, quella è davvero velocità di alto livello.'”
Quill ha tenuto d’occhio la carriera di Richards, dal suo ingresso nell’accademia del FC Dallas, al Bayern Monaco, al TSG Hoffenheim e infine al Palace. La valutazione di Quill sul perché Richards abbia trovato quel livello successivo è semplice: salute.
“Penso che sia stato in [formazione], si infortuna, torna in panchina, torna. Penso solo che quando inizi a ottenere quella forma davvero buona è tipicamente quando hai avuto una lunga serie di partite e hai quella fluidità e quel ritmo,” ha detto Quill. “E penso che sia per questo che il suo gioco sta decollando in questo momento e sta esprimendo molta fiducia in tutto ciò che fa.”
Questo include l’assumere un ruolo di leadership quest’estate con l’USMNT. Con la rosa composta principalmente da giocatori più giovani e inesperti a livello internazionale, c’era bisogno di atleti che offrissero prestazioni forti e voci autorevoli. La presenza costante e rassicurante di Ream ha a lungo fatto di lui uno dei leader della squadra, ma non poteva farlo da solo. Richards è intervenuto e ha aiutato la squadra in questo senso.
“Non è mai stato uno che sta semplicemente lì e tace, ma ora ascoltandolo in una partita, è molto più vocale, è molto più autoritario,” ha detto Ream di Richards. “La sua posizione è migliorata esponenzialmente, e questo deriva dall’esperienza. Continuerà a migliorare sempre di più, il che è spaventoso.”
Richards dice di essere arrivato al punto in cui si sente a suo agio in un ruolo di leadership. La natura del ruolo di difensore centrale richiede spesso di dirigere i compagni di squadra e di essere esigenti. È qualcosa che Richards ha sempre apprezzato, ma il suo livello di gioco gli ha dato maggiore credibilità.
“Devi guidare con l’esempio, e penso che sia qualcosa che sento di fare,” ha detto.
La Coppa del Mondo dell’anno prossimo è sempre presente nella mente di Richards. Ha perso l’edizione del 2022 a causa di un infortunio al tendine. Ha ogni intenzione di essere presente nel 2026.
“È stato davvero doloroso non far parte della squadra del ’22, sia per i ricordi che i ragazzi hanno creato lungo il cammino, sia per le prestazioni che hanno messo in campo,” ha detto. “Ma personalmente, voglio farne parte. Voglio far parte della storia, e voglio far parte della storia vincente, della giusta storia. Quindi penso che per me, questo sia un anno enorme, per club e nazione, ma penso solo di fare tutte le cose giuste nel mio club in modo che quando si tratta di giocare per gli Stati Uniti, io sia disponibile e pronto e al livello più alto possibile.”
Richards è sulla buona strada.
