Il 4 Nations Face-Off e le Aspettative per le Olimpiadi 2026
Il 4 Nations Face-Off dello scorso febbraio è stato un grande successo e ha preparato il terreno per un’Olimpiade 2026 ancora più competitiva a Milano. Con i giocatori NHL che partecipano per la prima volta in 12 anni, l’allenatore degli USA, Mike Sullivan, ha dichiarato che “le aspettative non sono mai state così alte” per il torneo a 12 squadre.
Preparazione della Squadra USA
Mentre la squadra USA si riuniva per un campo di orientamento la scorsa settimana a Plymouth, Michigan, i giocatori e la dirigenza non si sono tirati indietro di fronte alla pressione. “L’aspettativa è andare a Milano e vincere la medaglia d’oro,” ha affermato mercoledì al campo la stella di Vegas, Jack Eichel. “Penso che qualsiasi cosa al di sotto di questo sarebbe deludente.”
Con gli Stati Uniti che cercano di vincere la prima medaglia d’oro olimpica nell’hockey maschile dal team del Miracolo sul ghiaccio del 1980, il pool di talenti è più profondo che mai. Il direttore generale Bill Guerin e il suo staff hanno una serie di decisioni difficili da prendere. “I ragazzi che hanno giocato nel [4 Nations] hanno fatto un ottimo lavoro, ma dobbiamo tornare al tavolo da disegno e ricominciare da capo,” ha detto Guerin.
Costruzione della Camaraderie
Il campo di due giorni, circa tre settimane prima dell’apertura dei campi di allenamento NHL, non ha previsto sessioni sul ghiaccio, e non sono stati discussi sistemi e strategie. L’attenzione era rivolta alla costruzione della camaraderie e alla definizione delle aspettative. Guerin ha radunato i 44 giocatori in una sala da ballo per un discorso una volta arrivati. Secondo i giocatori, il messaggio era chiaro: la squadra USA ha avuto una buona prestazione al 4 Nations, ma è rimasta indietro.
“Penso che il messaggio sia che possiamo giocare in qualsiasi stile,” ha dichiarato il difensore dei Lightning, Ryan McDonagh.
“Possiamo affrontare qualsiasi squadra, indipendentemente da come sono costruiti, e ci sentiamo fiduciosi di poter vincere.”
Le Assenze e le Aspettative per Tkachuk
Tutti e 23 i giocatori nominati per la squadra del 4 Nations erano presenti, tranne Matthew Tkachuk, più Jake Sanderson, Tage Thompson e Brett Pesce, che sono stati successivamente portati come sostituti per infortuni o malattie. Tkachuk ha subito una lesione al muscolo adduttore e ha avuto un’ernia sportiva durante il 4 Nations, che lo ha costretto a rimanere ai margini per la maggior parte della finale contro il Canada.
Guerin ha dichiarato che stava “pianificando e aspettandosi” che Tkachuk fosse pronto per Milano. Il fratello di Tkachuk, Brady, è stato ancora più enfatico: “Penso che ci sia una piena aspettativa che non solo giochi, ma sia al suo meglio.”
Nuove Aggiunte e Opportunità
Il roster del campo di 44 giocatori ha presentato alcune omissioni notevoli, ma anche alcune aggiunte sorprendenti: giovani giocatori come Jackson LaCombe, Frank Nazar, Shane Pinto e Alex Vlasic, tutti a lungo termine per entrare nella squadra. “Stiamo facendo le cose in modo diverso ora, e i campionati del mondo sono assolutamente collegati a questo,” ha affermato Guerin.
Tage Thompson ha dichiarato di credere di dover essere stato nella squadra del 4 Nations. “Quando ho ricevuto la notizia, ovviamente è stato brutto,” ha detto Thompson. “Era un grande obiettivo per me e volevo essere nella squadra.”
Il Ruolo di John Tortorella
John Tortorella è stato un membro non celebrato dello staff tecnico della squadra USA al 4 Nations. Sullivan ha chiesto al suo ex mentore di assumere un ruolo diverso. “Non voglio che tu sia il martello,” ha detto Sullivan a Tortorella. “Voglio che tu sia il vecchio saggio.”
Mentre i giocatori più giovani amavano avere Tortorella intorno, Sullivan ha accreditato l’ex allenatore dei Flyers per essere il suo punto di riferimento.
Conclusioni e Aspettative per la Stagione
Con dozzine di giocatori provenienti da diversi paesi e squadre NHL che lottano per posti in lizza per le squadre olimpiche, c’è una previsione comune tra i giocatori: le partite nei primi tre mesi avranno un’energia extra. “Penso che vedrai molti più ragazzi sembrare più veloci all’inizio di questa stagione, perché stanno lottando per qualcosa.”
Il 4 Nations ha segnato la prima volta che Brady e Matthew Tkachuk erano compagni di squadra, al di fuori di una partita All-Star. “Erano i piccoli momenti – tornare in hotel e andare nelle stanze degli altri, uscire a cena, sentivo che eravamo semplicemente inseparabili per le due settimane,” ha dichiarato Brady.
Ora, i fratelli Hughes, che sono buoni amici dei Tkachuk, hanno la possibilità di fare lo stesso. “È qualcosa che abbiamo sempre sognato, giocare insieme e indossare il simbolo,” ha dichiarato Luke Hughes.
