Oklahoma City Thunder e il Gioco di Caruso
OKLAHOMA CITY — Poche ore prima che il guardia dei Thunder Alex Caruso sollevasse il suo secondo trofeo Larry O’Brien, il 31enne si posizionò nell’angolo destro del Paycom Center, con entrambi i piedi ben piantati a terra. Tecnicamente, Caruso era lì solo per riscaldarsi e tirare prima di Gara 7. Tuttavia, il veterano si preoccupava meno della meccanica del suo tiro e più della sua tecnica di footwork.
Consapevolezza del Momento
Ogni sequenza era la stessa: passo indietro col piede sinistro, due passi indietro col piede destro, ricevi e tira. I movimenti di Caruso erano deliberati, come se avesse studiato rigorosamente l’ultima danza di TikTok. Ma, cosa più importante, Caruso era presente nel momento — lontano dall’aumento della temperatura nell’arena e dall’ansia che cresceva per il gioco più importante della vita dei Thunder. Caruso era semplicemente dove i suoi piedi si trovavano.
Questo è un mantra che Oklahoma City ha adottato: essere consapevoli del momento, qualunque esso sia, supera tutto il resto.
Questo è particolarmente rilevante per Caruso, il giocatore affidabile dei Thunder in entrambe le direzioni, un equilibrio perfetto tra small ball e grandezza, e l’elemento X nel sistema del capo allenatore Mark Daigneault. Shai Gilgeous-Alexander è l’acqua che sostiene questa organizzazione ogni notte, ma Caruso è la cannuccia che mescola la bevanda. Senza di lui, nulla funziona.
Il Ruolo di Caruso
I giocatori più intelligenti imparano presto quale sia il loro ruolo e lo massimizzano al massimo delle loro possibilità. Caruso, ora due volte campione NBA, è uno di questi. “Durante la mia carriera, ho capito che posso fare cose che non sono necessariamente flamboyanti o non necessariamente abilità offensive o difensive principali riconosciute dalla gente”, ha dichiarato Caruso. “Ho semplicemente fatto affidamento su questo. Ho praticato per essere eccezionale in quello che nessun altro fa, forgiando il mio ruolo nella lega. Penso che negli anni, ho semplicemente perfezionato queste cose.”
L’approccio altruista del veterano e il suo set di abilità unico — così come il resto del talento di 1,98 metri o meno presente nella squadra — permettono a Daigneault di attuare i suoi piani da scienziato pazzo. Nel suo cammino verso il primo titolo, Oklahoma City ha costantemente schierato formazioni con quattro guardie e un solo lungo, contrariamente all’opinione comune che la loro maggiore forza sia la coppia Chet Holmgren-Isaiah Hartenstein. Per la maggior parte delle squadre, questo sarebbe un approccio rischioso.
Ma la combinazione di Hartenstein e Holmgren funziona così bene perché sono dominanti anche separati l’uno dall’altro. Secondo Cleaning the Glass, Oklahoma City ha giocato 2.644 possessi della stagione regolare con Hartenstein in campo e Holmgren fuori, registrando un rating netto di +11,7. Al contrario, con Holmgren in campo e Hartenstein fuori, hanno giocato 1.182 possessi, con un rating netto di +16,1 (98° percentile).
Adattamento Strategico
Questo margine di sicurezza consente a Daigneault di essere creativo con le sue combinazioni, come evidenziato nel possesso descritto qui sotto. Indiana ha impiegato più difese a zona in Gara 7, un imprevisto lanciato in una serata in cui Tyrese Haliburton ha lasciato il campo per un infortunio alla gamba destra. L’approccio dell’allenatore dei Pacers, Rick Carlisle, è stato intelligente: l’efficienza offensiva dei Thunder durante le finali era stata molto al di sotto dei loro standard della stagione regolare. Ma Oklahoma City, che aveva già affrontato tre turni, era abituata a fronteggiare diverse zone a questo punto della stagione.
L’inclusione di Caruso è fondamentale poiché apre il gioco delle schermature da guardia a guardia, un favorito di Daigneault. Caruso è uno dei migliori nel creare schermi nella lega, essendo abbastanza forte da ingaggiare un difensore e abbastanza rapido da liberarsi — la migliore contromisura a una difesa aggressiva.
Caruso è già in movimento prima che un Pacer possa fare anche solo una valutazione della situazione. Un ulteriore vantaggio è che Hartenstein è un abilissimo playmaker e sa come trovare i tagliatori al momento giusto. Caruso rappresenta velocità, e velocità significa opzioni.
Il Successo dei Thunder
Si presti attenzione agli schermi impostati dalle guardie, preparandosi per alcune azioni spagnole eleganti (screener che screena). Gilgeous-Alexander si avvicina per impostare un pindown per Jalen Williams, il quale a sua volta riceve uno schermo sulla schiena grazie a Caruso. La difesa è così concentrata su Gilgeous-Alexander mentre riceve un passaggio da Hartenstein — e deve anche marcare un giocatore sul suo taglio — che dimentica Caruso, un tiratore con una percentuale del 42,1%.
Dall’altra parte del campo, il gioco relativamente piccolo dei Thunder consente loro di coprire l’intero mezzo campo mantenendo la loro integrità difensiva. La combinazione di Caruso, Gilgeous-Alexander, Williams e Luguentz Dort consente a Oklahoma City di muoversi rapidamente attorno agli schermi e di chiudere i corridoi d’ingresso. Si può notare quanto territorio coprano questi difensori in pochi secondi, incluso Hartenstein. Anche una scommessa è mascherata da una rotazione e un recupero precisi. Non c’è spazio per un colosso offensivo, e un tiro affrettato finisce per essere un airball.
La fiducia di Oklahoma City nel proprio approccio è così radicata che, finché Caruso e un lungo sono in campo, anche una ala poco utilizzata come Kenrich Williams può essere inserita e i Thunder possono produrre risultati positivi simili.
Strategia e Futuro
Quando entrambi i lunghi sono in campo, Indiana ha cercato di sfruttare questa situazione, estendendo la difesa di Oklahoma City ben oltre la loro forma desiderata. Quando giocano in piccolo, come evidenziato qui sotto, la loro forma diventa compatta — con più difensori che hanno almeno un piede nell’area ristretta. I Pacers hanno perso palla 23 volte contro i Thunder, trasformando quelle palle perse in 32 punti dall’altra parte.
Quando Oklahoma City colpisce rapidamente come un fulmine, come avviene qui dove l’aggressività di Caruso si incontra con la lunghezza di Hartenstein, le soluzioni scarseggiano. Tentare di impostare schermi alti, come quello di Tony Bradley, è solo un invito ai guai.
“Si tratta tutto di compromessi”, ha dichiarato Holmgren, che ha concluso la serata di domenica con cinque stoppate, il massimo nella storia di Gara 7. “Per quanti complimenti possa ricevere io e Hart, noi non ci muoviamo come alcuni di questi guardi. Le guardie che abbiamo sono speciali in difesa grazie alla loro capacità di salire sulla palla, giocare nei corridoi di passaggio e coprire rapidamente le distanze. Quando hai un giocatore in più che fa questo, riusciamo ad alzare un po’ la temperatura.”
A causa dell’unicità dello stile di gioco dei Thunder in entrambe le fasi del campo — e del suo successo — c’è una reale possibilità che le squadre NBA rivali cerchino di adottare alcune delle loro pratiche. Il basket è un continuum, e la semplice idea dello small ball può variare a seconda dell’organizzazione che stai osservando.
Molte squadre non sono completamente radicate nello stile a quattro guardie e un lungo (la maggior parte ne utilizza solo tre), ma potrebbero orientarsi in quella direzione? La formazione più utilizzata dai Pacers, con Haliburton (1,96 m), Aaron Nesmith (1,98 m) e Andrew Nembhard (1,93 m), schiera tre guardie in tandem con Myles Turner. Stessa cosa per Boston, con Jrue Holiday, Derrick White e Jaylen Brown, tutti alti 1,98 metri o meno. La seconda formazione più utilizzata di Denver presenta Russell Westbrook, Jamal Murray e Christian Braun, nessuno dei quali supera i 1,98 metri.
La NBA è una lega di imitazione e non c’è modello migliore di quello dei campioni del mondo. La strategia dello small ball potrebbe avere un futuro.
