Immagina questa scena
LeBron James e suo figlio Bronny, in divisa dei Cavaliers, concludono un storico tour d’addio con un altro campionato a Cleveland. Mentre si abbracciano in un momento di euforia, James Harden osserva Giannis Antetokounmpo, entrambi vestiti di vino e oro, e ride maniacalmente per la follia di tutto ciò. Harden ha finalmente conquistato il suo campionato — e ha rovinato le possibilità della sua ex squadra, gli Oklahoma City Thunder, di un tris nel processo. (Sì, sto proiettando che i Thunder vincano tutto quest’anno.) Questa sarebbe la conclusione da favola per la carriera di 24 anni di LeBron. Uscire da campione — qualcosa che Michael Jordan ha avuto, ma ha rinunciato con un ultimo tentativo disperato con i Washington Wizards. E credeteci o no, si può fare. Soprattutto ora che la Eastern Conference è completamente aperta.
Scambi e trattative
Il giro di voci di mercato si sta intensificando in vista della scadenza per le trattative di giovedì. È possibile che Harden e Antetokounmpo (e, col tempo, anche LeBron e Bronny) stiano per preparare le valigie per l’Ohio. Ecco come andrà a finire.
Scambio 1: James Harden per Darius Garland
Lunedì sera, dando il via alla settimana della scadenza per le trattative, la nostra reporter di Yahoo Sports Kelly Iko ha riportato che i LA Clippers e i Cleveland Cavaliers erano impegnati in trattative per il trasferimento di James Harden. Secondo Iko, i Cavs erano in testa nella corsa per i servizi di Harden alla scadenza. La notizia su Harden potrebbe aver colto di sorpresa alcuni, considerando che i Clippers hanno realizzato uno dei più grandi rientri in stagione nella storia della NBA, andando 16-3 in un certo momento dopo aver iniziato la stagione 6-21. Ma per chi ha prestato attenzione al lungo schema di Harden di chiedere di essere ceduto, era solo una questione di tempo prima che Harden e i Clippers si dirigessero verso un divorzio.
Quando Harden è arrivato a ClipperLand nel 2023, la mia prima reazione è stata: “Ottimo, e dove andrà adesso?” E così, meno di tre anni dopo, in mezzo a un rientro di squadra per la storia, la stella più mercuriale della NBA si trovava improvvisamente a saltare partite per “motivi personali” e, voilà, sono emerse le trattative per il trasferimento.
Non c’è stata alcuna richiesta formale di trasferimento, ma possiamo leggere i segnali qui. Harden è idoneo per un’estensione del contratto e non ne ha ricevuta una. Il suo co-protagonista Kawhi Leonard è al centro di un’indagine della NBA su Steve Ballmer e l’ufficio dei Clippers per presunti illeciti riguardanti un apparente contratto non presentato per Leonard. Recentemente, Leonard e Harden sono stati notevolmente esclusi dalla squadra All-Star nonostante campagne più che meritevoli e i Clippers ospitassero l’All-Star Game all’Intuit Dome. Ci sono molte vibrazioni negative.
I Cavs mostrano interesse a causa dei problemi di infortuni di Darius Garland e della necessità di mantenere felice Donovan Mitchell in una stagione sotto pressione e deludente. Harden ha giocato brillantemente questa stagione e, forse più importante, il suo contratto è quasi perfettamente allineato con lo stipendio di Garland di 39 milioni di dollari per questa stagione, rendendo possibile uno scambio uno a uno secondo le regole del CBA. Fondamentale in tutto questo è che i Cavs sono una squadra di secondo livello e quindi non possono aggregare contratti per far funzionare un affare. Quindi questo è il primo affare: Harden per Garland dritto.
Scambio 2: Giannis e Thanasis Antetokounmpo per Evan Mobley e scelte
Ho menzionato prima che i Cavs operano come una squadra di secondo livello, il che complica qualsiasi trattativa per Giannis a Cleveland. Non possono aggregare stipendi a meno che non scarichino circa 14 milioni di dollari di stipendio a una terza parte. Entra in gioco i Brooklyn Nets che, secondo i dati salariali di Spotrac, hanno giuuuuust abbastanza spazio per facilitare l’accordo tra Milwaukee e Cleveland. Un ringraziamento al mio amico Kevin Pelton, che ha proposto il quadro generale.
Quindi lo scambio: Cleveland riceve Giannis e Thanasis Antetokounmpo; Milwaukee ottiene Evan Mobley, Lonzo Ball e una scelta al primo turno del 2031 da Cleveland, e Tyrese Martin da Brooklyn; Brooklyn assorbe il contratto di Max Strus e guadagna il diritto di scambiare le scelte al primo turno con Cleveland nel 2028, 2030 e 2032.
I Cavs hanno bisogno di Harden per far sentire Giannis a suo agio che sono pronti per il campionato abbastanza da fargli impegnare a un’estensione a lungo termine quando sarà idoneo per un contratto di quattro anni da 275 milioni di dollari il prossimo ottobre. Con Garland ai margini, non sono sicuro che i Cavs, così come sono, abbiano abbastanza per ottenere quella firma critica da Antetokounmpo. L’ultima cosa che i Cavs vogliono è rinunciare a Mobley solo per vedere Antetokounmpo andarsene nell’estate del 2027.
Mossa 3: LeBron James firma in free agency con i Cavs
LeBron James ha un contratto in scadenza di 52,6 milioni di dollari questa stagione e ha potere di veto su qualsiasi scambio. È possibile che organizzi un affare (ancora una volta, deve approvare uno scambio affinché vada in porto) per Cleveland per preparare il suo ultimo saluto la prossima stagione a casa, ma farlo probabilmente ridurrebbe la profondità dei Cavs in vista di una ricerca del campionato.
Invece, James potrebbe rallentare e aspettare fino a quest’estate per tornare a Cleveland quando potrebbe firmare un contratto in stile Dirk con i Cavs. Perché dovrebbe accettare uno sconto se sta ancora giocando a livello All-Star? Servirebbe come una sorta di compromesso affinché i Cavs scambino suo figlio Bronny, che ha diritto a 2,3 milioni di dollari garantiti la prossima stagione.
I Cavs potrebbero entrare nella prossima stagione con una formazione titolare di Mitchell, Harden, James, Antetokounmpo e Allen, con Tyson, Dennis Schröder, Keon Ellis (idoneo per estensione), Bronny James e Sam Merrill a sostenere la seconda unità. Magari riportare Kevin Love per il doppio tour d’addio? Possiamo riportare J.R. Smith dal campo da golf e a Cleveland di nuovo?
Lo sfondo di tutti questi affari clamorosi dei Cavs è il rafforzamento di un impegno a lungo termine da parte di Mitchell, che può andarsene come free agent nell’estate del 2027. Ha un’opzione per il giocatore di 53,8 milioni di dollari durante un’estate in cui i Knicks, i Lakers e i Clippers potrebbero ritagliarsi lo spazio salariale necessario per entrare nel ballo di Donovan.
Superare l’attuale nucleo di stelle che ha deluso nei playoff sarebbe certamente un rischio, ma portare tre ex MVP nel mix rappresenterebbe il tipo di grande mossa che potrebbe ispirare la fiducia di Mitchell che Cleveland è la sua casa. Certo, i Cavs scommetterebbero su tre giocatori dalla parte sbagliata dei 30 (e dalla parte sbagliata dei 40 nel caso di LeBron), ma non è che il nucleo giovane di Cleveland abbia brillato nei playoff.
Se il piano Harden-Giannis-LeBron è davvero l’obiettivo, avrebbe molto senso perché Klutch Sports ha tentato di rappresentare Giannis, secondo Henry Abbott di TrueHoop la scorsa settimana.
Avere Giannis come cliente non sarebbe solo un vantaggio per Rich Paul quando Antetokounmpo sarà in cerca di una massiccia estensione, ma servirebbe anche come un canale informativo per assicurarsi che tutti siano sulla stessa lunghezza d’onda a Cleveland. Gli affari clamorosi sarebbero sufficienti per dare a James un quinto campionato e andare verso il tramonto come campione? Forse. Se pensavi che il campionato del 2016 a Cleveland non potesse essere superato, ti presento il piano di pensionamento di James con Harden che finalmente guadagna il suo anello e Giannis che vince il suo secondo.
