Il Shoulder Check Showcase: Un Evento di Beneficenza
STAMFORD, Conn. — Un giorno dell’estate scorsa, Jake Oettinger ha fatto una promessa. In città per un po’ di allenamento estivo, il portiere dei Dallas Stars ha incontrato Rob Thorsen, il fondatore della partita di beneficenza annuale Shoulder Check Showcase al Terry Conners Ice Rink, a meno di cinque miglia dalla palestra dove Oettinger si stava preparando per la stagione NHL 2024-25. Oettinger non poteva partecipare alla partita, ha detto con rammarico a Thorsen, ma ha giurato di essere presente l’anno successivo.
Un Evento Crescente
Certo, Oettinger, che trascorre la maggior parte dell’estate in Minnesota, tornerà a Stamford e si vestirà per l’evento di giovedì sera, unendosi a nomi come Chris Kreider dei Ducks, Trevor Zegras dei Flyers, Adam Fox dei Rangers, Matty Beniers dei Kraken e Shayne Gostisbehere degli Hurricanes sul ghiaccio. In totale, i roster per il terzo Shoulder Check Showcase presenteranno 25 giocatori attivi firmati da organizzazioni NHL, oltre a nomi come il prospetto dei Rangers Drew Fortescue e il difensore di lunga data Kevin Shattenkirk, quest’ultimo del quale Thorsen ha scherzato dicendo che “sta uscendo dal ritiro”.
“È ovvio,” ha detto Pavel Dorofeyev, attaccante dei Golden Knights, “il Shoulder Check è un evento a cui non si può dire di no nel calendario estivo.”
Il Minnesota ha la Da Beauty League, una serie di esibizioni quattro contro quattro popolari tra i giocatori di hockey professionisti. Mosca ospita il Match of the Year, che mette a confronto le stelle NHL contro avversari della KHL domestica. Ora il Connecticut è diventato la casa dello Shoulder Check Showcase, che in tre anni è fiorito in una delle più grandi collezioni di talento NHL della stagione estiva.
Un Messaggio di Sensibilizzazione
L’idea per la partita è emersa a seguito di una tragedia personale. Nel maggio 2022, Hayden Thorsen, figlio di Thorsen e di sua moglie, Sarah Thompson, è morto suicida all’età di 16 anni. Poco dopo, la coppia ha lanciato la #HT40 Foundation, utilizzando le iniziali e il numero di hockey di Hayden per il nome. Era un portiere, noto per la sua personalità calorosa, e si allenava nella palestra di Prentiss, dove una delle sue maglie ora pende vicino all’ingresso insieme a quelle dei giocatori NHL.
Oltre alla registrazione come organizzazione non profit, la coppia ha avviato The Shoulder Check, un’iniziativa volta a sensibilizzare sulla salute mentale e incoraggiare le persone a contattarsi e a controllarsi a vicenda. Prentiss ha immediatamente offerto il suo supporto, così come diversi giocatori professionisti nella sua palestra e altri nella comunità hockey locale, tra cui Zegras e suo padre, Gary, che è il segretario della fondazione.
Crescita e Sostegno
Circa un anno dopo, nell’estate 2023, il disco è stato messo in gioco per il primo Shoulder Check Showcase al Terry Conners da 2.000 posti, con Zegras e Kreider come protagonisti delle formazioni. “La causa stessa è qualcosa di molto rilevante, prevalente, non solo nei tempi in cui viviamo ma anche per la comunità,” ha detto Kreider.
“È ovviamente una cosa terribile, terribile che è successa, ma per loro organizzare la comunità e per la comunità sostenerli come hanno fatto, (dimostra) non solo quanto sia importante.”
Kreider ha visto una crescita tangibile nell’evento tra il primo e il secondo anno. Ha scherzato dicendo che potrebbe essere stato per “l’effetto Matt Rempe” — l’attaccante alto 6 piedi e 9 pollici, un favorito tra i fan dei Rangers, è volato dalla sua Alberta natale per pattinare nel showcase del 2024. Quest’anno si prevede di avere più di 20 NHLers per la prima volta, anche se non ci saranno giocatori attivi PWHL come l’anno scorso a causa dei programmi di allenamento estivi.
Un Futuro Promettente
Prima della partita, a tutti i presenti — dai giocatori sul ghiaccio ai fan sugli spalti — viene chiesto di posare una mano sulla spalla di qualcuno accanto a loro. Poi fanno una promessa: “Prometto di contattare, controllare e fare contatto,” come ha recitato Thorsen lunedì in un’intervista. Thorsen immagina che il Shoulder Check cresca.
Ha tenuto una presentazione principale sul concetto durante le riunioni annuali delle squadre AHL quest’estate, e sia le fondazioni delle squadre Devils che Capitals hanno fatto donazioni alla #HT40, che ha come obiettivo dichiarato quello di incoraggiare i giovani “a semplicemente essere lì per i loro coetanei, rafforzando le connessioni sociali e non lasciando nessuno escluso, attraverso le nostre iniziative e supportando organizzazioni affini che lavorano per avere un impatto simile.”
“Controlla la tua spalla: si abbina all’hockey e alla vita umana quotidiana e al controllare le persone,” ha detto Gostisbehere. “Non sai mai cosa può fare una telefonata. Vede questo come una causa degna di essere cerchiata sul calendario.”
“Quello che possiamo fare come atleti professionisti,” ha detto, “è far arrivare quel messaggio.”
