Oklahoma City Thunder: Una Celebrazione e un Futuro Promettente
APPENA DIVENTATI la seconda squadra di campioni più giovane nella storia della NBA, gli Oklahoma City Thunder si sono riuniti attorno a un tavolo rifornito di bevande celebrative e hanno rivolto la loro attenzione al saggio veterano Alex Caruso. La voce di Caruso ha avuto un peso significativo nello spogliatoio dei Thunder da quando è arrivato tramite uno scambio la scorsa estate. A 31 anni, era il giocatore più anziano del roster di Oklahoma City e l’unico a possedere un anello di campione NBA, che aveva mostrato nel centro di allenamento all’inizio della stagione come tattica motivazionale.
Caruso era anche l’unico giocatore presente che sapeva come stappare una bottiglia di champagne. Infatti, per Jalen Williams e Jaylin Williams, sarebbe stata la prima volta che avrebbero preso anche solo un sorso di alcol. La loro inesperienza, così come quella di alcuni altri giovani dei Thunder, è presto diventata evidente. Dopo aver fatto il conteggio, Caruso ha mostrato ai suoi compagni come rimuovere la pellicola dalla bottiglia, disfare il metallo e preparare il tappo; alcuni tappi sono scoppiati prematuramente. Ci sono stati un paio di tentativi falliti prima che i Thunder riuscissero a stappare i tappi in sincronia al terzo tentativo, dando vita a una celebrazione del titolo esilarante ma contenuta.
“È stato un buon primo tentativo,” ha detto Caruso dal podio quella notte, togliendosi il cappello da campione e strofinandosi la testa calva mentre sorrideva ironicamente. “Ci riposeremo, ci riorganizzeremo, proveremo a rifarlo l’anno prossimo e vedremo se possiamo farlo di nuovo. Saremo migliori. Saremo migliori l’anno prossimo.”
Il Futuro dei Thunder
Quel tipo di progresso probabilmente non era esattamente ciò che il general manager di Oklahoma City, Sam Presti, aveva in mente pochi mesi dopo, quando ha tenuto il suo incontro annuale di preseason con i media locali nella sala interviste lungo il corridoio del Paycom Center. Il tema predominante della sessione era l’organizzazione che manteneva un’ossessione per il miglioramento. Quanto miglioramento ci si può aspettare dopo una stagione da record per la franchigia, con 68 vittorie e una corsa al titolo? Molto, secondo il volto della franchigia e altri giocatori chiave, sottolineando che le due serie di playoff in cui i Thunder sono stati spinti a sette partite offrono molte opportunità per analizzare i dettagli.
“Non penso che come gruppo abbiamo giocato il nostro miglior basket in quella corsa ai playoff,” ha detto Shai Gilgeous-Alexander a ESPN. “E non penso che come giocatore, ho giocato il mio miglior basket per tutta la corsa. Certo, è basket, succederà – ma ho avuto periodi di siccità, e c’è un motivo per cui ho avuto periodi di siccità. Dobbiamo imparare da quelle esperienze e fare meglio.”
Non ci sono stati segni di una sbornia da campionato, poiché i Thunder hanno aperto la stagione vincendo le prime otto partite, il miglior inizio nella storia della franchigia di 18 anni a Oklahoma City. I Thunder hanno un record migliore della lega di 11-1 entrando nella partita di mercoledì sera contro i Los Angeles Lakers, nonostante l’ala All-NBA Jalen Williams non sia ancora tornato dall’intervento chirurgico al polso estivo, tra le altre infortuni a giocatori chiave.
Una Mentalità di Crescita
Una mentalità di crescita incessante ha alimentato la rapida ascesa dei Thunder da franchigia in ricostruzione a campioni in carica. Sono determinati a non deviare da quella mentalità, nonostante ciò che l’allenatore Mark Daigneault si riferisce come la “distrazione” di essere campioni e le “sfide” che derivano dal successo.
“Qualunque cosa vogliamo, dobbiamo farla accadere,” ha detto Presti mentre concludeva la sua dichiarazione di apertura di 12 minuti nella sua disponibilità ai media di fine settembre. “In questo caso, farla accadere significa avere la disciplina e l’umiltà di voltare pagina e spingerci avanti. Questo approccio ci si addice meglio perché in Oklahoma siamo costruttori. Non siamo custodi. Non stiamo difendendo o proteggendo il passato. È finita, ed è nostra. Stiamo perseguendo il nostro futuro e qualunque cosa venga dopo.”
I Thunder vogliono essere avidi mentre continuano a crescere. “Il modo in cui la vedo – ovviamente è una scala diversa – ma è facile fare una cosa una volta,” ha detto Gilgeous-Alexander. “Steph Curry non è il miglior tiratore perché ha fatto un tiro. Ha fatto tiri ripetutamente. Non voglio vincere solo una volta. Non voglio essere conosciuto come un vincitore. Quindi ci vogliono più volte.”
“COME SI MANGIA un elefante?” chiede Daigneault. “Un morso alla volta.” È un vecchio proverbio che l’allenatore usa spesso per illustrare l’importanza di impegnarsi in una routine metodica e quotidiana nella ricerca di grandi ambizioni.
È l’approccio che Presti ha usato mentre costruiva pazientemente una contendente, ignorando qualsiasi tentazione di raggruppare un sacco di scelte di primo turno extra nella sua tasca per puntare a una superstar in uno scambio rapido. La franchigia ha invece dato priorità allo sviluppo interno, supervisionato da Daigneault dal 2020, la cui unica esperienza precedente come capo allenatore era stata di cinque stagioni alla guida della squadra G League di Oklahoma City.
Il Ruolo di Gilgeous-Alexander
Daigneault sa che i principi fondamentali dei Thunder di professionalità e duro lavoro non sono unici. Ogni franchigia NBA chiede le stesse cose ai propri giocatori. Ma pochi hanno un volto della franchigia che incarna quei principi tanto quanto Gilgeous-Alexander.
“I tuoi giocatori danno vita a queste cose, e i tuoi giocatori di maggiore gravità hanno la maggiore influenza su questo,” ha detto Daigneault. “La nostra squadra collettivamente ha fatto un lavoro incredibile nel dare vita a tutto ciò, ma lui ha il tipo di gravità che nel momento in cui non è impegnato in una di quelle cose, non ha lo stesso potenziale.”
Fortunatamente per noi, è stato un ragazzo che fin dall’inizio e con alti e bassi – abbiamo perso molte partite all’inizio, e poi ha avuto un’ascesa molto rapida da allora – è rimasto totalmente in carattere su quelle cose e impegnato in quelle cose. E ha dato potere a tutte quelle cose.
Luguentz Dort è l’unico giocatore nel roster dei Thunder la cui permanenza a Oklahoma City è lunga quanto quella di Gilgeous-Alexander, e ha una straordinaria storia di successo nello sviluppo, fiorendo da un rookie non scelto con un tiro a mattoni nel 2019 a una selezione All-Defensive che ha tirato il 41,2% da tre punti la scorsa stagione.
Fa parte di un comitato di acquisizioni sotto i radar che sono emerse come giocatori chiave per Oklahoma City, tra cui le scelte al secondo turno Aaron Wiggins, Ajay Mitchell e Jaylin Williams, così come il pickup dalla lista di rinuncia Isaiah Joe.
Le Sfide Future
Caruso e Isaiah Hartenstein hanno avuto percorsi di carriera simili prima di arrivare ai Thunder nell’estate del 2024 come veterani affermati, giocatori di ruolo di alto calibro che erano i pezzi finali del puzzle del campionato di Oklahoma City. Tutti indicano l’inflessibile etica del lavoro di Gilgeous-Alexander come l’elemento più importante dell’etica della franchigia.
“Sembra ancora che voglia guadagnarsi il posto nella squadra. Questo è semplicemente il suo approccio,” ha detto Dort. “È sempre stato così. Il fatto che sia il leader della nostra squadra e stia ancora affrontando la situazione in questo modo nell’ottavo anno ora, stabilisce il tono per il resto di noi. È come, amico, dobbiamo eguagliare l’energia.”
Gilgeous-Alexander è arrivato a Oklahoma City come parte dello scambio di Paul George – sebbene il pacchetto storico di capitali di primo turno fosse il protagonista del ritorno – ed era considerato un prospetto intrigante dopo una campagna da All-Rookie di seconda squadra. Ha affinato la sua arte in relativa anonimato durante gli anni difficili e iniziali della ricostruzione, quando i Thunder hanno finito secondi ultimi a ovest in stagioni consecutive.
Lo stato di Gilgeous-Alexander è cambiato drasticamente negli ultimi anni poiché è stato in grado di mostrare il suo sviluppo in un ambiente competitivo che ha contribuito a creare. Gilgeous-Alexander ha fatto la sua prima apparizione all’All-Star nel 2023, il suo quinto anno nella lega e il quarto a Oklahoma City, ed è stato anche selezionato nella prima squadra All-NBA. Ha finito secondo nel voto per l’MVP nella stagione successiva, quando i Thunder sono diventati il più giovane primo seed nella storia della NBA.
“Una delle qualità speciali che ha è la sua amnesia per il successo,” ha detto Caruso. “Vuole costantemente essere una versione migliore di se stesso, vincere di più, e la competitività di questo è contagiosa.”
Forse altrettanto importante, Gilgeous-Alexander evita di farsi prendere da possibilità grandiose nel futuro. Ad esempio, con i Thunder che vengono da una stagione da 68 vittorie e partono con un ritmo ancora migliore, le domande su se possono raggiungere la soglia delle 70 vittorie o addirittura superare il record di 73 vittorie dei Warriors del 2015-16 inizieranno inevitabilmente a circolare. Non merita molto più di un’alzata di spalle da parte di Gilgeous-Alexander.
“Davvero e sinceramente, tutte quelle cose sono belle, ma se non vinci [il campionato], non importa,” ha detto Gilgeous-Alexander mentre camminava verso l’autobus dopo una vittoria in rimonta contro i LA Clippers il 4 novembre che ha migliorato Oklahoma City a 8-0. “Questo è tutto ciò che vogliamo. Le cose che vogliamo sono così complicate e così difficili da ottenere. Quando ti concentri solo sulle cose semplici e sulle piccole cose, un giorno ti guarderai intorno e sarai lì. Ma il gruppo rende tutto così facile. Non ci sono drammi intorno a noi. Non succede nulla oltre a noi che ci divertiamo e giochiamo a basket.”
Il Trofeo e la Mentalità di Vincere
GILGEOUS-ALEXANDER HA MESSO APPOSITAMENTE il Trofeo Michael Jordan, assegnato all’MVP della lega, fuori dalla vista e dalla mente dopo averlo ricevuto la sera tra le prime due partite delle finali di conferenza occidentali della scorsa stagione. Non voleva che il bagliore di un traguardo che aveva sognato fin dall’infanzia offuscasse il suo focus sul prossimo obiettivo di vita che aveva a portata di mano.
“Nella sua custodia, nel seminterrato,” ha ricordato Gilgeous-Alexander di dove ha nascosto il trofeo per il resto dei playoff. “Tutta la gioia e tutto ciò che ne deriva sarebbe stata messa in attesa se non avessimo vinto il campionato, quindi quello sarebbe stato il mio obiettivo principale. Ho dovuto mettere da parte il divertimento per un po’, e poi alla fine, è stato un po’ più dolce.”
Gilgeous-Alexander ha lasciato il Trofeo Magic Johnson, assegnato all’MVP delle finali occidentali, nascosto nella parte posteriore del suo armadietto fino alla offseason. Tuttavia, il campionato dei Thunder è molto più difficile da nascondere. Il banner pende sopra il campo del Paycom Center, essendo stato sollevato nei soffitti prima della vittoria in doppio overtime all’apertura della stagione contro gli Houston Rockets.
Quella è stata una delle 34 partite dei Thunder programmate per essere trasmesse a livello nazionale, che eguaglia i New York Knicks, i Golden State Warriors e i Lakers per il maggior numero nella lega, prova di quanto sia improvvisamente luminoso il riflettore nel piccolo mercato di OKC.
“Onestamente, alla fine della giornata, tutto si ridurrà a quanto vogliamo dare priorità alla vittoria dopo aver vinto,” ha detto Gilgeous-Alexander. “Tutti nella squadra affrontano quella sfida. Quando non abbiamo vinto, era quanto volevamo vincere? E ora, è solo quanto vogliamo vincere di nuovo?”
Le Incertezze e le Prospettive
La maggiore minaccia per i Thunder, la principale potenziale distrazione, è l’incertezza su quali cambiamenti potrebbero verificarsi nel 2026. Il temuto secondo grembiule del contratto collettivo è in agguato all’orizzonte mentre il libro paga dei Thunder salirà alle stelle la prossima stagione. Gilgeous-Alexander, Jalen Williams e Chet Holmgren – i tre pezzi fondamentali della franchigia – non andranno da nessuna parte. Ognuno di loro ha firmato estensioni di contratto massime o supermassime dopo il campionato per un valore complessivo di quasi 800 milioni di dollari – e di più se Williams attiva gli scalatori supermassimi con un’altra selezione All-NBA.
Mantenere il nucleo intatto richiederebbe ai Thunder di superare il secondo grembiule, che comporta severe restrizioni nella costruzione del roster e grandi pagamenti di tassa di lusso. Se la franchigia decide che evitare il secondo grembiule è una priorità, i Thunder potrebbero rifiutare le opzioni di squadra per il 2026-27 nei contratti dei giocatori di ruolo di valore Dort (18,2 milioni di dollari) e Hartenstein (28,5 milioni di dollari). È uno scenario che entrambi i giocatori accettano, mentre cercano di non permettere che i loro futuri incerti con la franchigia offuschino le loro menti.
“Ci sono certi [momenti] in cui pensi, ‘Non potrei mai immaginare di essere da un’altra parte,’ ma per me, è proprio ora,” ha detto Hartenstein, ammettendo che può essere difficile mantenere l’incertezza lontana dalla sua mente. “Come posso concentrarmi sul momento presente? Poi penso che tutto si sistemerà quando sarà finito. E penso che con il secondo grembiule, vincere aiuta sempre. Quindi, se continuiamo a vincere, penso che possiamo mantenere la squadra insieme.”
Dort ha giocato solo per una franchigia NBA e spera che ciò non cambi mai. Accetta che avrà solo un certo controllo su questo.
“Nella mia testa, il modo in cui la vedo è, controlla ciò che posso controllare,” ha detto Dort. “Sono in questa posizione ora, e sono davvero grato a questa squadra, questa organizzazione mi ha dato una grande opportunità e ha davvero cambiato la mia vita. L’unica cosa per me è affrontare questa stagione e affrontare il gioco. Sto cercando di non pensarci. Quindi farò semplicemente il mio lavoro e poi qualunque cosa venga con esso, verrà con esso.”
Presti si è preparato per questa possibilità per anni. Questo ha influito sulla sua logica di resistere a qualsiasi tentazione di fare uno scambio rapido raggruppando un sacco di scelte in un affare appariscente per una superstar, optando per costruire pazientemente un cast di supporto sperabilmente sostenibile attorno a Gilgeous-Alexander. Ha anche firmato più giocatori a estensioni con salari decrescenti per aiutare a mitigare l’impatto delle estensioni a otto cifre che vengono aggiunte al libro paga.
“Ma non c’è nulla relativo al secondo grembiule che ci impedirebbe di mantenere qualcuno nella nostra squadra,” ha detto Presti a settembre. “Le regole stesse non sono proibitive per la nostra capacità di mantenere la squadra. La sfida è ovviamente per ogni squadra che ha una sufficiente collezione di talento è la finanza che ne deriva.”
Ci sono diversi fattori finanziari che giocano a favore dei Thunder, come sottolinea Presti. Con così tanto talento in contratti da rookie, Oklahoma City non ha pagato la tassa di lusso per anni ed è posizionata per evitarla di nuovo questa stagione, una posizione rara per una squadra nel suo terzo campionato consecutivo come contendente. Ciò significa che quando i Thunder attraverseranno il territorio della dura tassa di ripetizione, attivando penali finanziarie estremamente punitive, la lega avrà un nuovo CBA e possibilmente un diverso insieme di regole.
A quel punto, i Thunder avranno un enorme afflusso di entrate, ben oltre i milioni generati da lunghe corse nei playoff. Il nuovo stadio di Oklahoma City, che viene costruito di fronte al Paycom Center con solo un contributo di 50 milioni di dollari dal gruppo di proprietà dei Thunder, è previsto per aprire per la stagione 2028-29. Il nuovo accordo di trasmissione da 77 miliardi di dollari della lega è appena iniziato, e la NBA sta esplorando possibilità di espansione così come una lega in Europa, entrambe le quali creerebbero miliardi di entrate da dividere tra le attuali squadre.
“La soglia di dolore finanziario dei Thunder non è stata predeterminata,” secondo Presti. “Né deve esserlo prima dell’estate, specialmente non a spese della priorità principale della franchigia: il presente.”
“Una volta che inizi a guardare troppo avanti, inizi a inciampare su cose che sono davanti a te,” ha detto Jalen Williams. “Questo gruppo è molto maturo, quindi capiamo che molte cose possono accadere e devono accadere tra ora e la vittoria di un campionato,” ha detto Gilgeous-Alexander. “Cercare di guardare così lontano è quasi sciocco. Quindi non arriviamo nemmeno a quel tipo di discussioni. Questa cosa è stata bella. Proviamo a rifarlo di nuovo.”
