Il Ritorno dei Detroit Pistons
Il giocatore dei Detroit Pistons, Cade Cunningham, si è posizionato saldamente nella corsa per l’MVP quest’anno. A Detroit, il black-eyed Susan cresce lungo strade desolate e in lotti abbandonati. Spinge attraverso ghiaia e vetro rotto, sopravvivendo al calore che crepa la terra e agli inverni che la congelano. Quando il vento piega il suo stelo, questo torna in posizione. I suoi petali, di un giallo sporco, evocano la tonalità dell’ansia, orbitando attorno a un centro contuso. Con gli occhi neri, segnala che può incassare un colpo. È il tipo di fiore che la leggenda dei Pistons, Dennis Rodman, indosserebbe nei capelli. Difficile da uccidere, proprio come i Detroit Pistons.
Un Periodo Difficile
Questo fiore è stato il simbolo perfetto durante il loro cupo periodo di tre stagioni (2021-2024). Hanno concluso la stagione 2023-2024 con un record di 14-68, il peggior risultato nella storia della franchigia. Hanno chiuso un intero mese senza vittorie e perso un record di 28 partite consecutive. Monty Williams, assunto per stabilizzare una ricostruzione, è durato solo una stagione prima di essere esonerato. L’organizzazione ha toccato il fondo con un’ode pubblica di 82 partite.
La Grande Era dei Pistons
Per capire cosa è successo dopo, è utile ricordare cosa era Detroit al suo apice. All’inizio del secolo, i Pistons erano i re dell’Est a fine maggio e inizio giugno. La squadra campione del 2004 ha battuto un roster dei Lakers costruito su stelle della Hall of Fame: Shaquille O’Neal, Kobe Bryant, Gary Payton e Karl Malone. I Pistons li hanno sconfitti con la difesa e la forza collettiva: cinque dita che formano un pugno di ferro, gli unici duri a detronizzare Shaq e Kobe nelle Finals.
Dopo il titolo del 2004, hanno commesso errori con i giovani giocatori, mentre la loro scelta numero 2 nel draft del 2003, Darko Miličić, ha continuato a perseguitarli nelle loro possibilità di vincere un secondo titolo. Detroit ha fatto i playoff due volte tra il 2011 e il 2023, venendo eliminata entrambe le volte. I loro tre striscioni di campione continuano a raccogliere polvere.
Il Ritorno alla Competitività
Cade Cunningham è stato scelto primo assoluto nel 2021, seguito da una serie di scelte consecutive al numero 5 che hanno portato a demoni difensivi: Jaden Ivey nel 2022, Ausar Thompson nel 2023 e Ron Holland nel 2024. Era chiaro che Detroit avesse talento individuale, ma mancava della leadership per trasformarlo in una squadra. Dopo il licenziamento di Williams, JB Bickerstaff ha preso in mano la squadra nell’estate del 2024.
Langdon valorizzava struttura e coerenza, avendo giocato in un sistema disciplinato a Duke e lavorato nell’ufficio dei San Antonio Spurs. La prima domanda di Langdon riguardava Cunningham: dopo anni di sconfitte e cambi di allenatore, credeva ancora in Detroit?
“Quando avevamo quella striscia, parlavamo di campionato, credeteci o no… Essere dove siamo ora è fantastico. Ma è solo un passo in questo processo. Abbiamo molta strada da fare.”
Cunningham è cresciuto ad Arlington, Texas – cemento, beige, poco romantico. Ha imparato presto come costruire qualcosa dal nulla. Alcuni pezzi erano già in posizione: Jalen Duren era una presenza interna potente, capace di rimbalzo e di concludere nei pick-and-roll. Isaiah Stewart portava energia e versatilità difensiva. Thompson mostrava istinti difensivi raffinati da rookie, capace di difendere più posizioni e applicare pressione a tutto campo.
La Crescita e le Sfide
Langdon sapeva che il suo giovane nucleo cinetico aveva bisogno di guida veterana, così ha iniziato ad aggiungere giocatori esperti che non avevano bisogno di essere insegnati le abitudini professionali. Nella stagione successiva al crollo delle 14 vittorie, Detroit ha vinto 44 partite e tornò ai playoff. Ma la difesa! Dopo aver classificato vicino al fondo della lega in efficienza difensiva, i Pistons hanno lottato, ringhiato e digrignato i denti per entrare nel top tier.
A metà della stagione 2024-2025, Detroit è salita al secondo posto nella valutazione difensiva. In questa off-season, Langdon ha aggiunto Duncan Robinson, Caris LeVert e Javonte Green, mentre ha visto una grande crescita da Daniss Jenkins e Paul Reed. Mentre la NBA andava avanti, i Pistons abbracciavano la fisicità del passato, inviando ondate di giocatori che accettavano il contatto e contestavano tutto.
Il Futuro dei Pistons
Attualmente si trovano in cima alla Eastern Conference come il primo seed previsto. Cunningham ha consolidato il suo posto come la miglior guardia dell’Est. Nessun altro può eguagliare la sua combinazione di difesa, intelligenza, dimensioni e capacità di creare gioco. Questa stagione, è un candidato tra i primi tre per l’MVP, con una media di 25.4 punti, 5.8 rimbalzi e 9.8 assist.
Ma come ogni grande squadra dei Pistons del passato, la loro debolezza risiede nel tiro. Sono 22esimi nella percentuale da tre punti (34.9%), 27esimi nei tentativi (31.8) e 28esimi nei canestri (11.1) a partita. I tifosi dei Pistons l’hanno visto ripetutamente: 6 su 31 a Denver, 7 su 36 contro San Antonio, 6 su 27 contro Cleveland.
Ora Cunningham vede due o tre corpi al nail, e il gioco a metà campo si blocca in tiri contestati o salvataggi all’ultimo secondo. Detroit può vincere il gioco di possesso, ma nei playoff, quell’incapacità di generare e convertire costantemente tiri da tre può causare un upset.
“Finché lo stelo tiene, sopravvive. Detroit ha sopravvissuto a tre delle peggiori stagioni nella storia della NBA. Ora stanno cercando di riprendersi.”
All’interno dello spogliatoio, la frase “Nuovi Bad Boys” circola – un riferimento alla brutalità del campionato dei primi anni ’90. A volte quel margine trabocca. Il 9 febbraio contro i Charlotte Hornets, è successo. Duren e Moussa Diabaté di Charlotte si sono incontrati sotto il ferro, fiato a fiato – prima una spinta, poi un colpo. I corpi hanno invaso la corsia.
Proprio come il Malice at the Palace due decenni prima, sono state inflitte sospensioni. Stewart ha ricevuto sette partite, principalmente per aver lasciato la panchina per combattere, e ovviamente, per la sua reputazione. Anche con i loro due migliori giocatori fuori, l’ascesa dei Pistons continua. A inizio marzo, Detroit domina l’Est. Come i black-eyed Susan che crescono attraverso il vetro rotto, i Pistons hanno incassato il colpo, sputato denti insanguinati e sono rimasti in piedi. Ora, è il turno di Detroit di colpire.
