La Realtà Alternativa di Egor Demin
Esiste una realtà alternativa – una premessa all’alba dell’era del nome, immagine e somiglianza nel college basketball – in cui il prospetto per il draft NBA, Egor Demin, è rimasto in Spagna l’anno prima di dichiararsi per il draft, continuando a giocare per il Real Madrid in EuroLeague. In questa realtà, però, si è trasferito negli Stati Uniti, a Provo, Utah, distante oltre 5.000 miglia dalla sua città natale, Mosca, in Russia. Amici e familiari hanno dovuto essere convinti che il trasferimento per giocare con l’ex allenatore NBA Kevin Young a BYU fosse la scelta giusta per aiutare Demin a realizzare il suo sogno di giocare professionalmente negli Stati Uniti. Questo compito è diventato ancora più difficile quando rivelò loro di non aver mai visitato il campus. Demin ha dichiarato a ESPN:
“È stato piuttosto strano per le persone sentire che mi sono impegnato con BYU senza visitarlo. La prima volta che sono stato lì è stato praticamente quando mi sono trasferito.”
Tuttavia, Young, un ex assistente ai Philadelphia 76ers e ai Phoenix Suns, promise a Demin che, se il 6 piedi e 9 pollici di altezza avesse giocato per i Cougars, sarebbe cresciuto in un sistema progettato per imitare l’NBA – uno che lo avrebbe preparato per il prossimo livello meglio di qualsiasi altro ambiente. (Il pacchetto NIL da oltre 1 milione di dollari era anch’esso convincente.) Alla conclusione di una stagione che ha portato al primo Sweet 16 per BYU in oltre un decennio, Young ha mantenuto quella promessa.
“È tutto,” ha dichiarato Young a ESPN riguardo a come BYU emuli i ranghi professionali. “È lo stile di gioco, il modo in cui ci alleniamo, chi allena, cosa mangiano e chi dice loro cosa mangiare. Sono tutte cose che danno loro un vantaggio.”
Cambiamenti nel College Basketball
Il modo in cui BYU e altri programmi hanno modellato le loro operazioni per assomigliare a quelle delle squadre NBA, unito alle astute opportunità NIL nel college, ha contribuito a preparare il terreno per un cambiamento significativo nel percorso di sviluppo NBA. Tra il 2015 e il 2022, in media 12 dei primi 14 draft lottery picks erano giocatori del college, secondo ESPN Research. Tuttavia, negli ultimi due draft, sono stati selezionati solo 17 giocatori del college in totale. Nel 2023, quando Victor Wembanyama è stato scelto al numero 1 dai San Antonio Spurs, cinque dei primi sette pick provenivano da leghe internazionali, Overtime Elite o dalla G League Ignite, ora defunta.
Quest’anno, ESPN prevede che 12 giocatori di college basketball verranno scelti nella lottery, un numero che equivarrebbe al secondo più alto dal 2015, secondo ESPN Research.
Il Nuovo Volto del College Basketball
Dopo un periodo in cui il college basketball era diventato quasi un pensiero secondario nello sviluppo NBA, sembra ora essere riemerso in cima. Come il numero 13 pick nell’ultima simulazione di draft di ESPN, Demin rappresenta un chiaro esempio di questo fenomeno. Le sue caratteristiche intangibili, inclusa un’apertura di 6 piedi e 10¼, probabilmente lo avrebbero posizionato per guadagnare un posto nel primo round del draft, indipendentemente dal percorso scelto. Durante il percorso di Sweet 16 di BYU, dirigenti e scout NBA hanno avuto l’opportunità di osservare Demin guidare un programma di élite su uno dei palcoscenici più importanti dello sport.
“[Il college basketball è] un migliore adattamento al basket americano, dal momento che l’obiettivo finale è diventare un giocatore NBA per me,” ha affermato Demin. “Quindi [sapevo] che questa transizione mi avrebbe sicuramente aiutato molto.”
Il college basketball è di nuovo re e, in quanto tale, è diventato l’opzione più desiderabile per i giocatori con aspirazioni NBA.
Dylan Mingo, un prospetto di cinque stelle non impegnato nella classe di reclutamento 2026, ha affermato: “Direi che come giovane, vuoi comunque divertirti un po’ al college. Ma davvero, l’appeal del college basketball è semplicemente la possibilità di stare in palestra 24 ore su 24, 7 giorni su 7, andare a lezione e rimanere concentrati.”
Il Pericolo della Pressione
Mentre il college basketball riacquista il suo posto nella gerarchia del draft, offre anche un pool affascinante di talenti. Cooper Flagg di Duke (one-and-done), Nique Clifford di Colorado State (senior di quinto anno) e Demin di BYU (freshman internazionale) garantiranno tutti un posto nel primo round del draft.
In una città del Midwest con 89.000 abitanti, un programma di college basketball continua a sfornare prospetti NBA provenienti da ciascuno di questi gruppi. Brad Underwood, allenatore dell’Illinois, ha mandato ogni tipo di prospetto su Champaign verso il draft NBA negli ultimi anni. I freshmen Kasparas Jakucionis dalla Lituania e Will Riley sono proiettati per essere scelti nel primo round. Ma nonostante il talento in crescita nel college basketball, le opportunità NIL hanno aiutato il programma di Underwood a identificare e produrre talenti NBA.
La Crescita dei Programmi
In un numero crescente di programmi, la convinzione che si debbano identificare e formare talenti NBA è chiara. “Ora questi ragazzi possono andare al college e guadagnare, e la maggior parte di loro preferirebbe giocare a college e partecipare alla March Madness,” ha dichiarato un agente NBA. Ma c’è un altro fattore che conta: “Puoi costruire una cultura al college,” ha detto Underwood.
Rimanere con i programmi di college rappresenta un vantaggio significativo per le squadre NBA che sono più caute riguardo alla selezione dei loro giocatori. Le esperienze all’interno di una cultura di programma aiuta le squadre NBA a sentirsi più a proprio agio nel selezionare giocatori provenienti dal college.
La Strada di Demin
“[Demin] è stato in grado di adattarsi a uno stile di gioco diverso, pur essendo circondato da persone che rispettavano il suo background e abbracciavano il suo percorso,” ha affermato Nikola Filipovich, l’agente di Demin. “Penso che quell’esperienza lo abbia indurito e preparato a prosperare in qualsiasi ambiente, ed è esattamente ciò che affronterà nella NBA. BYU non gli ha solo insegnato a giocare negli Stati Uniti, ma anche a vivere negli Stati Uniti.”
Il Futuro del College Basketball
All’orizzonte, il college basketball si prepara a dominare come mai prima d’ora. Con la continua evoluzione dei programmi e l’influsso delle risorse professionali, si prevede che i giocatori scelti dal college diventino sempre più competitivi e richiesti.
“Penso davvero che lo sviluppo dei giocatori possa migliorare,” ha sottolineato un agente NBA, offrendo una prospettiva positiva sull’integrazione tra college e professionismo. La convinzione che gli osservatori NBA cercheranno attivamente giocatori di college con esperienza è un segnale di un ritorno a un tempo in cui il college basketball era un pilastro dello sviluppo degli atleti.
