Joey Daccord e la Realtà Virtuale nel Hockey
Joey Daccord si sentiva come una statua. Il portiere dei Seattle Kraken ha osservato i suoi compagni soffocare i Carolina Hurricanes per 40 minuti in una partita della scorsa stagione, superandoli 14-2 nel secondo periodo dopo aver concesso solo cinque tiri in porta nel primo. “Ero tipo, ‘Mi sembra di essere fermo da 2½ ore. Ho bisogno di vedere dei dischi,'” ha ricordato.
Daccord non stava vedendo molti tiri nella realtà. Così ha optato per la realtà virtuale. Prima del terzo periodo, Daccord ha indossato un visore Meta Quest e ha avviato NHL Sense Arena, un programma di hockey in VR che utilizza da diversi anni per mantenere la mente e le abilità affilate lontano dal ghiaccio. Lo spogliatoio dei Kraken era ora un campo virtuale a 360 gradi, scelto tra opzioni che includevano uno stadio di baseball e il campo all’aperto della partita NHL di Lake Tahoe.
Le sue mani si sono trasformate in un parabraccio e un guanto da ricezione, mentre si trovava di fronte a una gabbia da gol 3D. Ha affrontato dozzine di dischi sparati da tiratori virtuali da angolazioni diverse, riacquistando la concentrazione. Quando Daccord ha visto di nuovo il vero disco nel terzo periodo, ha fermato 11 dei 12 tiri dei Carolina per preservare una vittoria per Seattle.
La Crescita dell’Utilizzo della VR nel Hockey
Daccord fa parte di un numero crescente di giocatori di hockey che utilizzano la VR per l’allenamento cognitivo. Devin Cooley (Calgary Flames), Devon Levi (Buffalo Sabres) ed Eric Comrie (Winnipeg Jets) sono tra i portieri che hanno utilizzato la tecnologia. Anche la stella della PWHL, Taylor Heise dei Minnesota Frost, l’ha utilizzata. USA Hockey e almeno 17 programmi NCAA Division I hanno utilizzato gli strumenti di allenamento di NHL Sense Arena.
“Penso che sia stato fondamentale nella mia carriera e un fattore per cui riesco a giocare come faccio a livello NHL. È parte integrante del mio allenamento e della mia preparazione,” ha detto Daccord.
La partita contro Carolina non è stata la prima volta che Daccord si è rivolto alla VR durante una partita. Ha ricordato una partita in trasferta contro gli Arizona Coyotes qualche stagione fa in cui non era soddisfatto di come la sua mano guantata stava reagendo durante il primo periodo. “Sono andato dietro, ho indossato il visore e l’ho programmato per sparare cento dischi al mio guanto. Dopo aver preso cento dischi, sono uscito e il mio guanto era a posto per il resto della partita,” ha detto.
Innovazioni e Partnership nel Mondo della VR
Mercoledì, Sense Arena è diventata la prima e unica piattaforma di hockey virtuale e di realtà mista autorizzata da NHL e NHLPA, annunciando una partnership con la NHLPA che porterà i nomi e le sembianze dei giocatori NHL nella realtà virtuale e mista per la prima volta. L’azienda ha avuto una partnership con la NHL per oltre due anni, portando nomi di squadre e branding nei suoi esercizi virtuali.
“Questa partnership con Sense Arena è un’opportunità entusiasmante per avvicinare i fan al talento incredibile dei giocatori NHL,” ha detto Steve Scebelo, direttore commerciale della NHLPA.
Gli utenti possono ora ricevere passaggi o affrontare tiri da Connor McDavid, Auston Matthews, Matthew Tkachuk e dozzine di altre stelle NHL. “Quando ho testato per la prima volta la versione beta, eri a due pollici dal viso di Leon Draisaitl o Nathan MacKinnon. Ora guardi nei loro occhi, guardi le loro divise, tutte le trame,” ha detto recentemente Bob Tetiva, fondatore e CEO di Sense Arena, a ESPN.
Il Futuro dell’Allenamento VR nel Hockey
Daccord si è dedicato all’allenamento cognitivo fuori dal ghiaccio da circa 16 anni. Ha fatto un blocco di allenamento visivo, e questo lo ha portato sulla strada per “allenare gli occhi e allenare la mente” che continua come atleta professionista. Ricorda di aver detto a suo padre quanto desiderasse che ci fosse un modo per “stare lì e semplicemente leggere i rilasci [del tiro] tutto il giorno.” Pochi mesi dopo, durante la chiusura per il COVID-19, il padre di Daccord gli ha mostrato un visore VR e il programma Sense Arena.
“Ricordo che all’inizio pensavo che fosse solo un gioco, che non lo avrei mai usato. E ora lo uso prima di ogni singola partita che gioco nella NHL. È una parte enorme del mio allenamento e della mia routine del giorno della partita,” ha detto Daccord.
Quella routine inizia circa un’ora prima del riscaldamento, mentre Daccord fa circa 20 minuti con il visore. “Inizio con gli esercizi cognitivi, cose che mi piacciono fare per far partire un po’ il mio cervello,” ha detto. Un esercizio su cui Daccord ha fatto affidamento coinvolge una macchina che spara dischi di diversi colori verso di lui. Le sue mani sono rese con colori corrispondenti, e deve abbinare disco a mano in un attimo.
Daccord ha anche utilizzato il programma di allenamento VR come sostituto per le pratiche sul ghiaccio. Recentemente, i Kraken hanno giocato partite in trasferta contro i Philadelphia Flyers un lunedì e i Washington Capitals un martedì. Daccord ha giocato contro i Flyers e ha fatto il backup la notte successiva. I Kraken poi sono volati a Winnipeg per una partita giovedì. Il programma significava che Daccord non aveva tempo sul ghiaccio nei due giorni precedenti la partita contro i Jets. Così ha utilizzato il ghiaccio virtuale invece, praticando in Sense Arena prima della partita contro i Capitals, poi per 25 minuti prima del suo volo per Winnipeg e poi altri 45 minuti dopo essere arrivato in Manitoba. Daccord ha fermato tutti i 32 tiri che ha affrontato a Winnipeg per una vittoria 3-0 dei Kraken.
“Mi sentivo così bene durante il riscaldamento del giovedì mattina. Solo a seguire il disco, a vedere il disco. Mi sembrava di aver pattinato il giorno precedente,” ha detto. “La maggior parte dei ragazzi ti direbbe che gli piace pattinare e sentire il disco e vedere i tiri. Quando il programma si svolge in modo strano, non riesci a ottenere ripetizioni. Sense Arena è stata un’ottima soluzione per me per ottenere quelle ripetizioni.”
Conclusioni e Prospettive Future
Sebbene l’allenamento VR benefici i professionisti come Daccord, potrebbe anche essere un vantaggio per le generazioni più giovani di giocatori di hockey, che sono più propensi a testare nuove tecnologie e metodi di allenamento. “Sono sugli schermi, vedono le statistiche, vedono diversi modi di allenarsi che sono molto diversi da come mi sono allenato,” ha detto Andrew Alberts, direttore dello sviluppo hockey per Sense Arena.
Alberts afferma di vedere l’allenamento VR come un modo per i giovani giocatori di andare oltre il segnare un gol o completare un passaggio per comprendere meglio i processi dietro di essi. “Per i giovani ragazzi che passano attraverso quelle ripetizioni di alzare la testa, scandagliare, giocare con la testa alta, comprendere il tempo e lo spazio, tutto ciò fa parte di quell’IQ hockey di cui quei giovani giocatori hanno bisogno,” ha detto.
In futuro, Alberts ha detto che vorrebbero avere ogni giocatore virtuale che imita le mosse dei loro omologhi nella vita reale. Attualmente, il team di Sense Arena registra i giocatori NHL e NCAA e riduce quei movimenti in modelli 3D. Daccord afferma di credere che l’allenamento VR nel hockey continuerà a crescere – specialmente per i suoi colleghi portieri.
“Penso che continuerai a vedere sempre più persone usarlo perché è uno strumento così valido. Come puoi giustificare di non usarlo in un giorno libero prima della partita, vedendo un paio di centinaia di dischi?” ha detto Daccord.
