Introduzione
Neil Saunders, direttore del calcio della Premier League, riassume 15 anni di lavoro nello sviluppo giovanile in un concetto semplice: “Sappiamo che ogni percorso per i giocatori è diverso: non esiste un percorso giusto.” A dimostrazione di ciò, a quattro giorni di distanza, Eberechi Eze e Brennan Johnson hanno segnato gol decisivi che hanno segnato la storia delle loro squadre.
Percorsi di Eze e Johnson
Eze ha realizzato il gol della vittoria nella finale della FA Cup per il Crystal Palace, il primo trofeo importante della loro storia, mentre Johnson ha trasformato in rete un cross di Pape Sarr per l’unico gol nella finale di Europa League, ponendo fine a un’attesa di 41 anni del Tottenham Hotspur per un trofeo europeo. Le carriere di Eze e Johnson possono sembrare simili a prima vista: entrambi hanno 26 e 24 anni, rispettivamente, e oltre 100 presenze in Premier League. Entrambi sono anche marcatori per le loro squadre nazionali, con Eze che rappresenta l’Inghilterra e Johnson il Galles.
Il Cammino di Eze
Il cammino di Eze è un esempio classico di non linearità: l’attaccante, nato a Londra, è stato rilasciato (o ‘disselezionato’) quattro volte nelle sue esperienze in accademia: dall’Arsenal, dal Fulham, dal Reading e dal Millwall, prima di trovare la stabilità al Queens Park Rangers. Dopo un breve prestito al Wycombe Wanderers in League Two, ha avuto tre stagioni sempre più brillanti nella Championship con il QPR, prima di unirsi al Palace in Premier League nell’agosto 2020 per circa 20 milioni di sterline (27 milioni di dollari al cambio attuale).
Il Percorso di Johnson
Johnson, invece, è cresciuto nel club della sua città, il Nottingham Forest, progredendo attraverso i gruppi di età giovanile. A 19 anni, ha contribuito alla promozione del Lincoln City ai playoff di League One durante il suo unico prestito. Nella stagione successiva, è entrato a far parte della prima squadra del Forest; ha aiutato la squadra a ottenere la promozione attraverso i playoff e è stato eletto giovane giocatore dell’anno in Championship. Dopo una stagione in Premier League, il Tottenham ha investito 47,5 milioni di sterline per assicurarsi i suoi servizi nell’estate del 2023.
Ruolo di Neil Saunders
Neil Saunders ha avuto un ruolo importante nello sviluppo di entrambi i giocatori. Come direttore del calcio della Premier League, si occupa di tutti, dagli under-nove agli under-21, compresi allenatori e arbitri. “Sviluppo del calcio,” come lo definisce lui. Prima di questo ruolo, ha trascorso 10 anni nell’accademia del Watford, fermandosi prima di raggiungere la prima squadra, ma ha giocato alcune stagioni con l’Exeter City nelle divisioni inferiori dell’EFL.
Conferenza annuale sullo sviluppo giovanile
“La nostra responsabilità è fornire ai club molte opzioni diverse per supportare le loro necessità”, afferma Saunders.
In una suite privata allo stadio di Wembley, ha parlato durante una pausa alla conferenza annuale sullo sviluppo giovanile della Premier League. Durante l’evento di due giorni, il personale senior delle accademie di tutti i 92 club delle prime quattro divisioni inglesi si incontra insieme agli stakeholder del gioco professionistico per condividere conoscenze e tenere presentazioni su vari argomenti come insegnamento, psicologia e esperienze dei genitori dei giocatori.
Ristrutturazione del sistema delle accademie
Il suo titolo di lavoro era manager del programma accademico quando fu introdotto il piano di prestazione dei giocatori elite (EPPP) dalla Premier League nel 2012, un progetto di ristrutturazione del sistema delle accademie inglesi. Saunders conosce a menadito la “missione” dell’EPPP: “Sviluppare più e migliori giocatori autoctoni, capaci di esibirsi ai più alti livelli, quali la Premier League e la nazionale.”
I successi del sistema delle accademie
A questo si aggiunge il recente significativo traguardo delle finali di FA Cup, che ha visto Eze come protagonista nella scorsa stagione e i laureati dell’accademia, Kobbie Mainoo e Alejandro Garnacho, trionfare nel 2024. Inoltre, la fotografia di sette giocatori dell’accademia del Chelsea di Cobham che posano insieme al trofeo dopo la finale di Champions League 2020-21 evidenzia i frutti di un sistema che lavora per preparare i suoi giovani talenti.
Cambiamenti nel panorama del calcio giovanile
“Avevamo bisogno di un cambiamento significativo”, afferma Saunders.
„Il vero successo si riflette nei risultati della nazionale maschile inglese, che si è piazzata tra i primi nelle quattro principali competizioni dal Mondiale 2018 a Euro 2024: semifinalisti, secondi, quarti e nuovamente secondi.”
Nel 2024, 19 dei 26 convocati da Gareth Southgate per il Campionato Europeo in Germania avevano attraversato le accademie inglesi dopo l’implementazione dell’EPPP.
Opportunità e sfide future
“Il piano rimane in evoluzione,” afferma Saunders. “Continuiamo a migliorare. Abbiamo aggiornato l’EPPP affinché resti attuale per il futuro.” Alcune modifiche son state piccole, come la trasformazione della Premier League 2 da competizione under-23 a under-21.
“Possiamo fare progressi rapidamente da ‘I dati e il feedback suggeriscono che questa è una buona idea’ a ‘Andiamo avanti e facciamolo’”, spiega.
Conclusioni sull’educazione e sviluppo
È evidente che Saunders è appassionato dell’impatto positivo che le accademie possono, e generalmente riescono, a produrre nei giovani, con un focus meno orientato su se guadagnano un contratto professionale o riescono a raggiungere la Premier League. “Ci sono state percezioni esterne che le accademie siano l’ideale solo per quei giocatori che riescono a raggiungere la prima squadra, ma per altri ragazzi quali sono i sacrifici?”
“Da sempre promuoviamo uno sviluppo olistico”, afferma. È particolarmente fiero di come l’istruzione sia cresciuta con l’EPPP, un aspetto spesso trascurato del suo lavoro al di fuori del campo.
