Il Primo Giorno di Preseason
Il primo giorno di preseason è probabilmente il momento più positivo dell’intero anno per i calciatori professionisti. Entrare nel centro di allenamento, rivedere i compagni di squadra, aggiornarsi con lo staff e percepire un’ondata di ottimismo è un’esperienza unica. Qualunque cosa sia successa nella scorsa stagione è ormai nel passato, sostituita da un senso di eccitazione e speranza.
Il Cambiamento della Preseason
I giocatori tornano in buona forma, con divise fresche, campi di allenamento ristrutturati e allenatori ottimisti. È l’inizio di un nuovo viaggio. Tuttavia, la preseason segna anche un ritorno allo stress e al duro lavoro. Quello che una volta era un momento di riposo e preparazione per la stagione a venire è ora un periodo che richiede una preparazione attenta. I tempi e le esigenze stanno cambiando, e i giocatori stanno dedicando molto impegno durante l’offseason.
In passato, la preseason era vista come un’opportunità per mettersi in forma per la campagna. Oggi, la maggior parte dei calciatori si prepara per essere in forma già durante la preseason, per poter competere a un livello elevato fin dall’inizio: fisicamente, tatticamente e tecnicamente. Questo è cambiato notevolmente da quando ho fatto il mio debutto nel 2004.
Misurazioni e Standard
Oggi, tutto è misurato, e non si tratta solo del peso corporeo: si considerano anche la composizione corporea, le scansioni DEXA e obiettivi rigorosi. Quando ero al Queens Park Rangers, c’era una regola: dal momento in cui la stagione finisce fino al ritorno per la preseason, non potevi aumentare più dell’1,5% di grasso corporeo. Non importava quale fosse la tua composizione. Se eri al 12% di grasso corporeo e tornavi al 13%, non c’erano problemi. Ma se eri al 6% e tornavi all’8%, allora saresti stato punito.
Le cose sono evolute e non sono più così draconiane, ma le punizioni esistono ancora. A volte si tratta di multe, altre volte di allenamento extra, ma realisticamente, non vuoi nemmeno essere visto come il giocatore che non è impegnato. Ho visto alcuni giocatori allontanarsi dal gruppo e completare lavoro extra fino a raggiungere gli obiettivi, ma a volte non si tratta nemmeno dei numeri, ma della percezione.
Come nel caso del centrocampista del Manchester City Kalvin Phillips ai Mondiali FIFA 2022 in Qatar, quando è tornato dopo aver giocato per l’Inghilterra, la sua percentuale di grasso corporeo era più alta di quanto fosse prima di partire. Il suo allenatore, Pep Guardiola, ha detto che era diventato “sovrappeso”, ma, relativamente parlando, i suoi numeri erano ancora nel top 1% delle persone della sua età nella sua professione.
La Cultura del Club
Finora, sto pensando ai giocatori di ritorno che potrebbero essere familiari con le routine o con lo staff tecnico che li guida; ora immagina di essere un nuovo acquisto che entra in quell’ambiente. Mentre entri, sei ansioso di fare una buona impressione, ma è quasi come se non volessi fare troppo troppo presto. Non puoi semplicemente entrare e dire: “Bene, voglio questo armadietto. Ho questo numero. Farò questo. Farò quello.” Si tratta tutto di cercare di leggere l’ambiente e avere una sensazione per esso. Ecco perché la cultura del club è così importante.
Se è giusta, le persone ti accolgono fin da subito. Se hai questo, allora sei immediatamente accettato. Altre volte, le persone ti osservano e ti giudicano su come giochi in questi primi giorni. È piuttosto spietato. A volte, i giocatori mettono alla prova anche i nuovi. Colpiranno un passaggio un po’ più forte o andranno più decisi in un contrasto: parte di questo è umorismo nero, cercando di rendere il più difficile possibile per il nuovo acquisto. Ma in realtà quello che stanno cercando di fare è vedere che tipo di carattere hai. Come gestisci le avversità? Come affronti le sfide? È un’iniziazione dura, ma una volta che superi questo, fai parte del collettivo.
Thierry Henry era famoso per farlo in quella incredibile squadra dell’Arsenal, come rivelato da Cesc Fabregas alla BBC: “Ogni volta che c’era un nuovo giocatore in arrivo, facevamo cinque contro due, si chiama ‘rondo’. Lui li portava sempre nei ‘rondos’ perché voleva vedere il livello e gli dava una palla forte solo per vedere se riuscivano a controllarla. Ricordo che lo faceva solo per vedere se riuscivano a gestire la pressione.”
I Tour di Preseason
Poi ci sono i tour di preseason. Quando ero più giovane, la maggior parte dei club non viaggiava all’estero e qualsiasi viaggio facessi non sembrava un grande evento. Ora, con la globalizzazione della Premier League negli ultimi 10-15 anni, i giocatori comprendono appieno perché vanno in quelle località e cercano di sfruttare al massimo l’esperienza. Realisticamente, vuoi viaggiare per 12, 13, 14 ore per giocare in un caldo di 40 gradi Celsius su un campo che non assomiglia affatto a quello che affronterai durante la stagione? Probabilmente no. Ma fa parte del lavoro. I giocatori lo capiscono.
Ci sono molti momenti di inattività in questi tour; si alleneranno duramente e giocheranno alcune di queste amichevoli di fronte a migliaia di persone, ma in realtà stanno lavorando su aspetti che non sono necessariamente visibili all’esterno, come l’allenamento posizionale. È solo affari come al solito in questo senso; i giocatori stanno cercando di accumulare minuti e arrivare a quel punto in cui inizia la stagione, quando possono affrontare di nuovo le squadre della loro lega.
La Pressione della Nuova Stagione
Il capo del Manchester United, Ruben Amorim, afferma di non “trattare i giocatori come bambini” in vista della nuova stagione di Premier League. Questa intensità e concentrazione sono dove la mancanza di una vera pausa diventa un problema. Prendi ad esempio i finalisti della FIFA Club World Cup, Chelsea e Paris Saint-Germain. Il tempo minimo standard di riposo tra le stagioni è di circa tre settimane. Tuttavia, di solito quelle tre settimane ti porteranno all’inizio della preseason, o forse a una settimana dall’inizio della preseason se sei stato in dovere internazionale.
Ma il fatto che questa stagione sia finita quando è finita — la finale della Club World Cup è stata giocata il 13 luglio — significa che il gap di tre settimane sostanzialmente dà ai giocatori di Chelsea e PSG una settimana o forse meno prima dell’inizio della stagione. C’è anche la fatica mentale da considerare. Questi giocatori si troveranno ad affrontare avversari non internazionali, non della Club World Cup nella Premier League, che hanno finito le loro stagioni due mesi fa.
Ci sono benefici incommensurabili nel poter riposare e iniziare a recuperare mentalmente, fisicamente ed emotivamente — qualunque cosa sia necessaria — da una stagione estenuante. Ma quelli che stanno giocando queste partite, giocando per le squadre nazionali, giocando per club che progrediscono in profondità nelle competizioni, quei giocatori stanno quasi giocando uno sport diverso. Quindi la preseason è un momento di speranza, ma è anche un ritorno allo stress, alla tensione e all’emozione legati al giocare a calcio. Ora più che mai, i club la cui cultura è più forte e che aiutano i giocatori a superare al meglio quella transizione raccoglieranno i benefici più avanti nella stagione.
