Free Agency e Successo nella NFL
SAN JOSE, California. (AP) — Vincere le prime pagine durante la free agency a marzo non porta tipicamente al successo a gennaio e febbraio nella NFL. Tuttavia, questa stagione è stata diversa. Due delle squadre più aggressive durante il periodo della free agency della scorsa offseason sono arrivate al Super Bowl: i New England Patriots, che hanno speso molto, e i Seattle Seahawks.
“Sentivamo di aver bisogno di un cambiamento totale di cultura”, ha dichiarato il general manager del New England, Eliot Wolf. “Abbiamo dedicato molto tempo a lavorare sul tipo di persone che abbiamo portato, ed è incredibile dirlo, ma non so se abbiamo sbagliato una sola persona. Non ogni giocatore è stato il miglior acquisto della free agency di sempre, ma tutti quelli che abbiamo ingaggiato sono stati fenomenali.”
Investimenti dei Patriots
I Patriots hanno investito la maggior parte dei loro fondi sul mercato dei free agent non vincolati, con oltre 364 milioni di dollari in contratti — quasi 100 milioni in più rispetto alla squadra successiva — distribuiti a 19 free agent, secondo Spotrac. Il New England ha anche guidato in termini di denaro garantito speso, con quasi 175 milioni di dollari di quei contratti completamente garantiti.
I Patriots hanno vinto una guerra d’asta per il star defensive tackle Milton Williams, firmando un contratto di quattro anni da 104 milioni di dollari, e hanno aggiunto diversi altri giocatori difensivi chiave come il cornerback Carlton Davis, gli edge rushers Harold Landry e K’Lavon Chaisson, e il linebacker Robert Spillane. Inoltre, il New England ha ingaggiato il ricevitore numero 1 Stefon Diggs con un contratto di tre anni da 63,5 milioni di dollari.
“Penso che sia fondamentale essere molto intenzionali con le persone che stai portando”, ha affermato l’allenatore Mike Vrabel. “A volte, nella free agency, devi essere in grado di sfruttarla. Le persone la utilizzano in modi diversi. È una parte del nostro lavoro. È un altro modo per acquisire giocatori. Comprendere che devi essere convinto della persona che stai portando come giocatore, e anche dell’impatto che avranno nello spogliatoio, intorno all’edificio e nella comunità.”
Strategie dei Seahawks
I Seahawks si sono piazzati quarti nella spesa per la free agency, investendo oltre 205 milioni di dollari, guidati da un contratto di tre anni da 100,5 milioni di dollari per il quarterback Sam Darnold, oltre a contratti più piccoli per l’edge rusher DeMarcus Lawrence e il ricevitore Cooper Kupp. Il general manager John Schneider ha anche concluso diversi affari a budget per i giocatori, con il tight end Eric Saubert e il tackle Josh Jones che hanno contribuito a portare Seattle al Super Bowl.
Sebbene le mosse dei free agent siano state importanti, nulla di tutto ciò sarebbe stato possibile senza il draft. Schneider ha avuto un recente successo nel draft grazie all’acquisizione di scelte extra, ottenute tramite il trade del quarterback Russell Wilson nel 2022. Questa serie di successi arriva dopo anni di scelte scadenti che hanno eroso la forza della rosa.
“È stata una lezione magistrale di John e del nostro personale”, ha dichiarato l’allenatore Mike Macdonald riguardo al suo equilibrio tra draft e free agency. “Molti allenatori hanno molto input, specialmente attraverso la free agency. … Quando hai un allineamento condiviso su che tipo di squadra vuoi avere e che tipo di persone desideri nel tuo edificio, penso che questo semplifichi il processo.”
Il Ruolo della Free Agency nel Successo degli Eagles
Mosse astute nella free agency hanno contribuito a alimentare la corsa al titolo di Philadelphia la scorsa stagione, quando gli Eagles hanno firmato l’AP NFL Offensive Player of the Year Saquon Barkley con un contratto di tre anni da 37,5 milioni di dollari e il safety C.J. Gardner-Johnson con un contratto di tre anni da 27 milioni di dollari. Philadelphia ha anche distribuito un contratto di grosso valore all’edge rusher Bryce Huff, che ha avuto quasi nessun impatto, ma gli Eagles probabilmente non avrebbero vinto tutto senza un marzo aggressivo.
I Patriots avevano bisogno di essere aggressivi a causa di alcune scelte di draft scadenti alla fine del mandato dell’allenatore Bill Belichick dopo la stagione 2023, ma Wolf non prevede di seguire spesso questo percorso.
“Non penso che sarà una regola per noi”, ha affermato Wolf. “Non voglio dire che sia unico, ma in alcuni modi lo è. È stato davvero gratificante e sono molto felice per questi ragazzi. Si sono uniti e hanno abbracciato la cultura del Coach Vrabel e ora eccoci qui.”
