La Qualificazione dei Socceroos alla Coppa del Mondo FIFA 2026
La gioia dei Socceroos per la qualificazione alla Coppa del Mondo FIFA 2026, la loro sesta consecutiva, è stata breve. Alcuni giocatori sono dovuti tornare rapidamente ai loro club, mentre altri, dopo un campo di allenamento ad Abu Dhabi, erano ansiosi di rivedere le famiglie dopo oltre un mese di viaggio.
Le Celebrazioni e le Prime Impressioni
Martin Boyle, impossibilitato a festeggiare come quattro anni fa a causa dello status dell’Arabia Saudita come paese secco, si stava dirigendo a Disneyland con la sua famiglia. Era quasi l’1 di notte quando la squadra è tornata in hotel dopo la vittoria per 2-1 sull’Arabia Saudita, che ha garantito la qualificazione, e la stanchezza ha smorzato le celebrazioni.
Nonostante ciò, Riley McGree e Milos Degenek, non ancora in offseason, sono stati portati in uno spazio eventi ampio per registrare interviste con i media australiani. Patrick Yazbek, nel frattempo, ha trovato un momento per mangiare con la sua famiglia, che era venuta a Jeddah per assistere alla sua prima partita in verde e oro.
Il Percorso di Qualificazione
Le celebrazioni sono state meno festose rispetto al passato, poiché questa volta non c’era stata angoscia; non c’era bisogno di un’enorme esplosione di sollievo, come in altre occasioni. Dopo una drammatica vittoria per 1-0 contro il Giappone a Perth, gli australiani sono arrivati a Jeddah sapendo di dover solo evitare una sconfitta di cinque gol o più per garantire il progresso. I gol di Connor Metcalfe e Mitchell Duke hanno assicurato il passaggio senza la necessità di un playoff per la prima volta dalla Coppa del Mondo 2014.
Circa nove mesi prima, la squadra aveva vissuto una finestra di apertura senza vittorie nella terza fase di qualificazione, culminata in una sconfitta per 1-0 contro il Bahrain sulla Gold Coast, che segnava solo la seconda sconfitta dei Socceroos in una qualificazione “live” per la Coppa del Mondo sul suolo di casa dal 1981.
Il Cambio di Allenatore
Dopo sei anni alla guida, Graham Arnold si era dimesso in seguito a quelle partite e il Football Australia si era rivolto a Tony Popovic. Primo membro della “Generazione d’Oro” del 2006 a guidare la squadra dalla panchina, l’austero allenatore aveva un semplice mandato: riportare la squadra sulla giusta strada e qualificarsi.
Arnold, visibilmente frustrato, aveva descritto la situazione come “un incubo”. Dopo il pareggio 0-0, aveva dichiarato: “Devo tornare a casa e riflettere molto.” Con il senno di poi, questo era un chiaro presagio delle sue imminenti dimissioni.
La Nomina di Popovic
Solo pochi giorni dopo le dimissioni di Arnold, Popovic stava salendo su un aereo per Sydney dalla Croazia, dove era stato basato dopo aver lasciato il Victory, per essere presentato come il nuovo allenatore dei Socceroos. Heather Garriock, amministratore delegato ad interim del Football Australia, ha dichiarato: “Sa quali sono gli standard d’élite. È meticoloso nella sua preparazione e ha avuto successo. Ha vinto trofei, e questo è ciò che vogliamo: vogliamo vincere.”
Il Nuovo Approccio alla Nutrizione
Il cambiamento più eclatante nel primo raduno di Popovic è stato quello della nutrizione, evidenziato dalla scomparsa improvvisa delle caramelle. L’allenatore aveva famosamente bandito il bacon quando era allenatore dei Western Sydney Wanderers e ha reso la nutrizione un focus durante la sua carriera ossessionata dai dettagli.
“Abbiamo portato un nutrizionista più sul lato educativo. Non è ‘prendi questo, prendi quello, non puoi avere quello.’ È per educarli su cosa può farli esibire estremamente bene in una partita,” ha detto l’allenatore a gennaio.
Il Messaggio di Popovic
Popovic ha reso la familiarità e la fiducia una parte chiave del suo pensiero. “Indossavamo sempre quella maglia con integrità, e la indossavamo come un privilegio, come un distintivo d’onore,” ha detto Popovic nella sua conferenza stampa di presentazione. “Dobbiamo assicurarci che ogni giocatore capisca che l’onore è il numero uno, indossare la maglia e indossarla con orgoglio e rappresentare il proprio paese e la propria famiglia.”
Le Aspettative e il Futuro
Con la qualificazione assicurata, i Socceroos possono guardare avanti a una sesta apparizione consecutiva sul palcoscenico calcistico più grande. Garriock ha affermato: “Vogliamo sempre vincere, e avere una mentalità vincente è ciò che è importante.”
Il Football Australia sta già pianificando il futuro, con l’aspettativa che la finestra internazionale di ottobre si svolga all’estero, con almeno una delle prossime finestre che probabilmente si svolgerà in Nord America per sperimentare le condizioni e i viaggi.
“Vogliamo continuare a migliorare. Vogliamo continuare a diventare migliori. Vogliamo essere in grado di continuare a dare e fornire ai giocatori qualcosa di nuovo, qualcosa di diverso che stiamo aggiungendo al nostro gioco,” ha detto Foxe a ESPN durante la finestra di marzo.
