I New York Islanders e il Draft NHL
I New York Islanders hanno conosciuto giorni migliori, ma non hanno mai vissuto momenti così frenetici. Nelle ore precedenti e durante il Primo Turno del Draft NHL di venerdì sera, il nuovo general manager Mathieu Darche ha chiarito che sta rimodellando una franchigia che non vince la Stanley Cup dal 1983 e che è avanzata oltre il primo turno l’ultima volta nella stagione 2020-21.
Obiettivi e Selezioni
L’obiettivo è riportare la Coppa a Long Island, e se ciò dovesse accadere, il Giorno 1 del primo draft di Darche potrebbe essere ricordato come il momento in cui sono state poste le basi. Come previsto, gli Islanders hanno selezionato il talentuoso difensore Matthew Schaefer con la prima scelta assoluta.
Tuttavia, è stato un grande scambio effettuato poche ore prima a definire quella che Darche spera sarà vista come una serata fruttuosa. Gli Islanders hanno ceduto il difensore Noah Dobson ai Montreal Canadiens in cambio dell’attaccante Emil Heineman e delle scelte numero 16 e 17 nel draft. Con queste selezioni, gli Islanders hanno scelto l’ala Victor Eklund e il difensore Kashawn Aitcheson, rispettivamente l’ottavo e l’undicesimo prospetto nelle classifiche finali del draft.
“Le persone di alto carattere tendono a superare le aspettative, e noi abbiamo tre giovani giocatori di alto carattere,” ha dichiarato Darche. “Questo è il tipo di individui che voglio nella squadra, quindi è stata una grande serata per gli Islanders.”
Strategie Future
Darche ha affermato di credere che gli Islanders “abbiano ripristinato il nostro pool di prospetti” nel primo turno di venerdì, un processo che ha ritenuto fosse iniziato con le mosse dell’ex GM Lou Lamoriello alla scadenza per le trattative. Darche è disposto a muovere le scelte rimanenti del draft del Giorno 2 se il ritorno porta giocatori NHL che possano aiutare la squadra nella prossima stagione e oltre. Ha anche in programma di investire nel mercato dei free agent.
Aggiungere pezzi significativi sul mercato aperto è costoso e rischioso, forse non più o meno che osare di separarsi da Dobson. Darche ha dichiarato che la sua intenzione fino a questa settimana era di ri-firmare Dobson. Quando è diventato chiaro che ciò non sarebbe accaduto, ha cambiato rotta verso uno scambio.
Il Prezzo del Talento
Il prezzo per Eklund e Aitcheson era alto. Dobson, che ha firmato un contratto a lungo termine con un cap hit di 9,5 milioni di dollari come parte di un sign-and-trade con i Canadiens, ha dimostrato di essere un difensore destro esplosivo, specialmente in power play. Tuttavia, non ha reso al meglio nella scorsa stagione. A 25 anni, Dobson sta entrando nel periodo tradizionale del suo prime, e qui risiede la logica per scambiarlo.
Darche ha affermato di essere disposto a scambiare le scelte acquisite da Montreal per aggiungere talento NHL. Ha anche confermato di cercare di tornare nel Primo Turno, ammettendo che il centro James Hagens, un nativo di Long Island, era “alto nella nostra lista.”
“È un buon giocatore,” ha detto Darche di Hagens. “Ecco perché (i Bruins) lo hanno scelto.”
Costruire il Futuro
Invece, gli Islanders hanno scelto tre giocatori nel Primo Turno per la seconda volta soltanto. L’altra volta è stata nel 1999, quando hanno fatto quattro selezioni nel primo turno. Gli Islanders stanno cercando di costruire una squadra che possa competere per la Coppa, non semplicemente una squadra che lotta per un posto nei playoff.
La speranza è che queste scelte del primo turno, guidate da Schaefer, un difensore di franchigia previsto, formino parte delle fondamenta per un contendente alla Coppa nel lungo periodo.
“È solo l’inizio,” ha dichiarato Schaefer da Los Angeles. “Mi allenerò e lavorerò il più duramente possibile affinché, quando arriverà la fine dell’estate e inizierà la stagione, sarò pronto a giocare a quel livello NHL.”
Una Storia Personale
Prima di diventare il sesto numero 1 nella storia della franchigia degli Islanders, la stagione di eleggibilità al draft di Schaefer è stata segnata da un significativo tempo perso a causa di una clavicola rotta e della mononucleosi. Ma quegli ostacoli, ha detto, sono “piccoli” rispetto a una serie di perdite nel 2003.
Quell’anno, sua madre affidataria con gli Erie Otters, Emily Matson, è morta apparentemente per suicidio, pochi mesi prima che sua madre, Jennifer Schaefer, morisse dopo una lunga battaglia contro il cancro al seno. Quel dicembre, il proprietario degli Otters, Jim Waters, è morto di infarto.
La giacca che Schaefer indossava venerdì sera aveva immagini di sua madre cucite nella fodera. Quando ha indossato il maglione degli Islanders dopo aver salutato il commissario NHL Gary Bettman sul palco, Schaefer è rimasto sorpreso di trovare le iniziali di sua madre cucite all’interno del colletto. Quando ha toccato un nastro rosa per la consapevolezza del cancro al seno che non si aspettava di vedere sulla spalla sinistra della maglia, Schaefer ha fatto del suo meglio per trattenere le lacrime.
“Fare questo per me — significa molto e ha un grande valore,” ha affermato. “Molte persone possono dire: ‘Ah, è solo un nastro,’ ma significa molto per me. Mia madre è una parte importante della mia vita, e questa maglia la terrò, di sicuro. Il nastro ha un grande significato.”
Il Ruolo di un Difensore
Scommettere su un difensore per aiutare a guidare una ricostruzione della franchigia ha molto significato. Darche, che è arrivato agli Islanders dopo molti anni nell’ufficio del Tampa Bay Lightning, è ben informato sui molti modi in cui un difensore d’élite può influenzare positivamente una squadra. Non oserebbe mai paragonare Schaefer a Victor Hedman del Lightning, un probabile futuro membro della Hockey Hall of Fame che ha vinto un Norris Trophy e un Conn Smythe Trophy e ha giocato un ruolo fondamentale nelle squadre vincitrici della Coppa di Tampa Bay negli ultimi due anni.
Tuttavia, il piano è di fornire a Schaefer tutte le risorse necessarie — incluso il tempo — per crescere in un pezzo fondamentale a Long Island.
“Non ho incontrato molti diciassettenni con quella maturità,” ha detto Darche. “Ma lo abbiamo scelto perché è un grande giocatore di hockey.”
