Il Giorno del Pitch
Quattro sale conferenze. Tre incontri di pitch. Tutto per un’opportunità di ingaggiare una futura stella. Torniamo al 20 maggio 2024, il giorno in cui tre fazioni di dirigenti di aziende di abbigliamento rivali si sono riunite al Four Seasons Hotel di Los Angeles, a Beverly Hills. Lo scopo della loro visita? Corteggiare Cooper Flagg, il giovane prodigio di 17 anni ampiamente considerato una delle stelle emergenti del basket.
Il Potenziale di Cooper Flagg
In retrospettiva — soprattutto dopo mercoledì sera, quando i Dallas Mavericks hanno selezionato Flagg con la prima scelta nel Draft NBA 2025 — sembra incredibile che qualcuno abbia mai messo in dubbio la traiettoria di Flagg. Ma all’epoca, l’ala di 6 piedi e 8 pollici non aveva ancora giocato un minuto di basket universitario a Duke. La sua esplosione non ufficiale al campo di allenamento pre-olimpico della Team USA — dove ha tenuto testa a nomi come LeBron James e Steph Curry — non sarebbe avvenuta per altri due mesi.
Tuttavia, Flagg emanava un tale potenziale che marchi di abbigliamento di alto profilo si stavano mettendo in fila per lavorare con lui, anche quando era solo un junior al liceo. Nell’autunno del 2023, quando il nativo di Newport, nel Maine, decise di rientrare nella classe e iscriversi a Duke un anno prima — saltando di fatto il suo ultimo anno di liceo — le offerte NIL (nome, immagine e somiglianza) arrivarono rapide e furiose.
Le Offerte di Sponsorizzazione
Tra queste c’erano grandi aziende di scarpe come Nike, Adidas e New Balance, tutte desiderose di firmare Flagg per i loro roster di stelle. Flagg, la sua famiglia e il suo rappresentante volevano che quella decisione importante fosse risolta prima del suo arrivo nel campus di Durham, N.C., così da potersi concentrare sul basket.
“Come un film,” ha detto Naveen Lokesh, direttore marketing globale di New Balance per basket e football, che ha anche guidato la proposta dell’azienda a Flagg. “Quasi come ‘Air.’”
Il Pitch di New Balance
Nel giorno del pitch, i gruppi di dirigenti si sono riuniti nelle loro sale conferenze del Four Seasons per le prove finali. Silenziosamente, New Balance era fiduciosa nella sua proposta — in particolare con un componente segreto, che sperava avrebbe fatto la differenza.
Lokesh e il suo team entrarono in una sala conferenze separata dove Flagg, la sua famiglia e il suo team della Creative Artists Agency (CAA) stavano aspettando di essere stupiti. Lokesh non ha perso tempo a suonare le note alte. Ha ricordato ai Flagg come ogni estate andassero a una vendita sotto tende presso la fabbrica di New Balance a Skowhegan, nel Maine — a mezz’ora di auto dalla città natale di Flagg.
Lokesh ha sottolineato quanto fosse importante il New England per New Balance, che ha sede a Boston, così come per la famiglia Flagg. Hanno discusso di opportunità di filantropia e possibilità di prodotto, e hanno ribadito che il marchio a proprietà privata non stava cercando di firmare Flagg come uno dei tanti nuovi atleti. Piuttosto, New Balance voleva solo lui. Una scommessa totale.
“Se va a un altro marchio,” ricordava Lokesh di aver detto, “faranno una grande narrazione, e avranno grandi prodotti. Grande marketing, grandi campagne. Tutte le cose che possiamo fare.”
Il Momento Decisivo
“C’è un’altra cosa che vogliamo mostrarti,” ha continuato Lokesh, “che nessun altro può mostrarti o darti. È un piccolo messaggio.” Improvvisamente, è iniziato a suonare un video della fabbrica di Skowhegan, mostrando innumerevoli linee di assemblaggio e il processo di creazione di un paio di scarpe da basket personalizzate.
A un certo punto, è apparso il padre di uno dei compagni di squadra di Flagg, che lavora ancora nella struttura. Poi un altro lavoratore poco dopo, proclamando con orgoglio che, “Cooper Flagg essendo del Maine e essendo il prodigio del basket che è, ti dà solo quel senso di orgoglio.”
Alla fine, il clip di 53 secondi si è concluso con un’immagine fissa delle scarpe grigie, con “FLAGG” ricamato direttamente sulla linguetta. Quando le luci si sono accese all’interno della sala conferenze del Four Seasons, Lokesh ha tirato fuori il suo gran finale: il paio di scarpe personalizzate del video, direttamente dal Maine, ancora l’unico paio di New Balance di Cooper Flagg esistente.
“È stato davvero bello vedere quel video e le scarpe del Maine e alcuni volti familiari,” ha detto Flagg. “Quell’incontro, passando attraverso i loro piani e il tipo di futuro che vedevano per me, si allineava davvero bene con il futuro che vedevo per me stesso.”
La Scelta di New Balance
Nel dicembre 2023, due mesi dopo che Flagg si era impegnato con Duke, Lokesh si trovava nella sede di New Balance a Boston quando il direttore marketing Chris Davis si è fermato alla sua scrivania e ha posato una rivista. Era una copia della rivista SLAM — l’edizione con Flagg in copertina che celebrava il suo impegno.
Lokesh capiva la sfida nel farlo. Ingaggiare Flagg avrebbe rappresentato l’acquisizione di basket più grande di New Balance dal 2018, quando firmò il probabile Hall of Famer Kawhi Leonard, strappandolo al Jordan Brand. Quella mossa riaccese una linea di basket che era stata inattiva dagli anni ’80.
Da dicembre a maggio, Lokesh e il suo team hanno ricercato cosa sarebbe servito per realizzare la firma che avrebbe cambiato il panorama. Hanno approfondito le umili origini di Flagg e hanno imparato ad apprezzare qualcuno che preferiva un cerchio ristretto piuttosto che una massiccia esposizione.
Le Complicazioni con Duke
Ma c’era solo un grosso intoppo nella firma di Flagg con New Balance. Duke era una scuola Nike. Secondo l’accordo Nike dell’università — che è standard in tutti gli sport universitari — Flagg sarebbe stato autorizzato a giocare solo in abbigliamento Nike durante il suo tempo a Durham.
New Balance poteva comunque firmarlo per un contratto personale a lungo termine… ma per un anno, mentre Flagg esplodeva sulla scena del basket universitario, l’azienda avrebbe dovuto guardarlo in abbigliamento di un rivale. Era una complicazione imprevista nell’era NIL.
“Siamo qui per il lungo termine,” ha detto Lokesh ai Flagg. “Un anno in cui indossa un prodotto di un concorrente diretto non ci disturberà né rovinerà qualcosa che sappiamo essere grande in futuro.”
Il Futuro di Cooper Flagg
Invece, Duke e New Balance sono stati proattivi nel lavorare attorno alla situazione. Flagg e l’allenatore di Duke Jon Scheyer hanno persino avuto una “conversazione amichevole” su come avrebbero gestito l’accordo.
Lokesh e diversi altri esponenti di New Balance erano a Durham per la prima partita di stagione regolare di Flagg, una vittoria schiacciante contro il Maine. Invece di soffocare il suo nuovo firmatario durante la stagione, New Balance ha inviato un messaggio semplice a Flagg: “Goditi il college.”
Questo non ha impedito a New Balance di celebrare Flagg da lontano. L’azienda ha affisso cartelloni in varie città della ACC per celebrare la campagna eccezionale di Flagg, e un altro giro dopo che è stato nominato Giocatore dell’Anno della ACC.
Il Giorno Flagg
Con Flagg ufficialmente a Dallas come volto del futuro della franchigia, ora inizia il divertimento. Questo è iniziato con una festa di draft nella scuola superiore di Flagg nel Maine, Nokomis Regional, dove ha vinto un campionato statale nella sua stagione da matricola.
Il marchio ha anche collaborato con l’assemblea legislativa del Maine per dichiarare ufficialmente il 25 giugno, il primo giorno del Draft NBA, come “Giorno Flagg.” Ma ciò che viene dopo è ciò che tutti, Flagg incluso, stavano aspettando: le scarpe.
Durante la sua unica stagione a Duke, i Blue Devils avrebbero aperto la loro struttura a tarda notte affinché Flagg potesse “testare” diversi paia di New Balance, in previsione di una colorazione in edizione limitata della Canvas Series.
“Non faremo una scarpa firmata (ancora),” ha detto Lokesh, “ma faremo una piccola produzione di cose che saranno accessibili a persone in tutto il mondo: avere un pezzo di Cooper in questo momento davvero cruciale.”
Quando Flagg era un bambino, ricevere un nuovo paio di scarpe ogni estate alla vendita sotto tende di Skowhegan, non avrebbe mai potuto immaginare che un giorno, scarpe con i suoi colori preferiti potrebbero essere vendute nello stesso posto. Ora che è sull’orlo di quella realtà, è solo sottolineato che lui e il suo cerchio interno hanno fatto la scelta giusta 13 mesi fa.
“Non è mai stata davvero una riflessione, o qualcosa che pensavo sarebbe diventata realtà,” ha detto Flagg. “Ma sicuramente, passando attraverso tutto questo ora, è davvero bello essere nella posizione di vedere come funziona tutto e ricevere queste opportunità.”
