Bentornati a Onside/Offside!
Questa settimana, Luis Miguel Echegaray riassume alcuni dei momenti più significativi della pausa internazionale. Dalla gioia dell’Africa occidentale alle vette di El Alto in Sud America, passando per una scintilla di incoraggiamento a Columbus, Ohio, ecco il punto di vista di LME mentre le qualificazioni per la Coppa del Mondo sono state al centro dell’attenzione.
USMNT: Un Nuovo Inizio
Dopo la deludente sconfitta per 2-0 contro la Corea del Sud a Harrison, New Jersey, con un’altra prestazione disconnessa, la nazionale maschile degli Stati Uniti ha finalmente dato ai suoi tifosi un motivo per credere nel progetto di Mauricio Pochettino, battendo il Giappone 2-0 al Lower.com Field di Columbus, Ohio, martedì sera. Pochettino ha reagito alla sconfitta contro la Corea del Sud modificando sia la strategia che la formazione (cinque cambi rispetto a sabato) affinché la sua squadra potesse contrastare la mentalità agile e ad alta possesso del Giappone di Hajime Moriyasu, una squadra che penso farà molto bene la prossima estate.
Così è tornato al playbook dei suoi giorni a Southampton e Tottenham, quando spesso impiegava una formazione 3-4-3 (o 3-4-2-1) per assumere il ruolo di contrarian contro le squadre che amano il gioco di costruzione. È esattamente ciò che è successo martedì sera, poiché l’USMNT ha pressato, attaccato e sfruttato i grandi spazi disponibili a causa della loro mentalità di alta pressione. È stato un classico, vecchio stile Pochettino, e ha funzionato.
Carlisle: La stella di Zendejas arriva nel momento perfetto per lui e l’USMNT
Marcotti: Gattuso ha insegnato all’Italia ad attaccare, ma a quale costo?
Hunter: Qualcuno fermerà la Spagna dalla vittoria della Coppa del Mondo nel 2026?
Christian Pulisic – che non faceva parte della squadra durante l’estate, il che ha suscitato molte critiche – è stato magnifico martedì sera, trovando molta libertà nel possesso mentre recuperava costantemente la palla, creava occasioni e forniva un assist a Folarin Balogun. Alex Zendejas del Club América è stato anche eccellente, coronando una grande prestazione con un bel gol. Penso anche che, se ci deve essere successo in futuro, deve coinvolgere inequivocabilmente Chris Richards, perché non posso sottolineare abbastanza l’importanza del difensore centrale del Crystal Palace. È fondamentale per tutto ciò che fa l’USMNT.
Le Sfide Future
Ora, il risultato effettivo contro il Giappone non è né qui né là – era pur sempre un’amichevole, e gli avversari dell’USMNT hanno ruotato pesantemente dopo il loro pareggio con il Messico, il che significa che titolari chiave come Wataru Endo del Liverpool e Takefusa Kubo della Real Sociedad non hanno giocato, mentre altri (Kaoru Mitoma del Brighton, Takumi Minamino del Monaco) sono entrati solo come sostituti. Questa non era nemmeno l’XI “più forte” dell’USMNT, ma non concentriamoci su questo punto; invece, ricordiamo il messaggio più grande.
Martedì sera a Columbus, loro – e Pochettino – sono stati in grado di vedere la personalità di una squadra coesa, resiliente e creativa e, a mio avviso, è stata la loro migliore prestazione da quando l’argentino ha preso il comando.
Tuttavia, penso che giocare ogni singola amichevole sul suolo americano non sia necessariamente una cosa buona per questa squadra, perché sfide più difficili arriveranno. Invece, vorrei che si mettessero alla prova più spesso in ambienti ostili contro una legittima contendente alla Coppa del Mondo. Alcuni mi hanno sostenuto che in una nazione con un enorme supporto per il Messico e altre nazioni, giocare negli Stati Uniti, dal punto di vista dell’USMNT, può già sembrare come giocare in un ambiente esterno. Ma non è la stessa cosa.
Sto parlando di una squadra dell’USMNT che, per il bene di un argomento ipotetico, dovrebbe viaggiare allo stadio Monumental e affrontare l’Argentina, o andare in Nord Africa e mettersi alla prova contro il Marocco di Rabat. Dimenticate le grandi squadre: andate a giocare contro una squadra come la Scozia o l’Indonesia, non importa. Il punto è affrontarli a casa loro, di fronte ai loro tifosi, alla loro cultura e al loro supporto.
Le Esperienze di Altri Paesi
Il Canada, ad esempio, ha fatto esattamente questo nella finestra di settembre, con gli uomini di Jesse Marsch che hanno vinto 3-0 in trasferta contro la Romania e 1-0 contro il Galles a Swansea. Il risultato è onestamente secondario rispetto alle lezioni che puoi imparare quando giochi in territorio alieno, perché è così che impari a sentirti a tuo agio con l’incomodo e, se vuoi fare la storia alla Coppa del Mondo della prossima estate, devi essere pronto per tutto. Essere una nazione ospitante non ti salverà.
Le partite rimanenti dell’USMNT per l’anno sono contro Ecuador, Australia, Paraguay e Uruguay – tutti buoni test per il 2026, ma sono negli Stati Uniti. Dopo di che, ci sono notizie di partite a marzo contro giganti europei come il Belgio e il Portogallo di Cristiano Ronaldo, a seconda dei loro percorsi di qualificazione. Questi sono tutti avversari molto forti contro cui scaldarsi, ma penso che giocare in questo tipo di bolla proverbiale, sempre a casa, non aiuti nessuno, in particolare la nazionale maschile degli Stati Uniti. Essere una nazione ospitante significa molto poco una volta che l’arbitro fischia e il gioco inizia.
Momenti Storici in Sud America e Africa
Ma lasciami finire con un aspetto positivo, perché martedì sera, l’USMNT di Pochettino ha giocato una partita straordinaria, che è sperabilmente un segno di un progresso continuo e di una fiducia finale che può costruire verso qualcosa di molto speciale quando arriverà giugno. I posti automatici del Sud America per la competizione della prossima estate erano già stati cementati poiché Argentina, Ecuador, Colombia, Uruguay, Brasile e Paraguay avevano prenotato i loro biglietti prima dell’ultima giornata.
Così, tutti gli occhi erano puntati su Venezuela e Bolivia, che cercavano di guadagnare quel settimo posto, che li avrebbe messi nel posto dei playoff intercontinentali. Il Venezuela aveva il vantaggio entrando nella serata, ma una straziante sconfitta per 6-3 per mano della Colombia significava che la Bolivia aveva l’opportunità di fare qualcosa che non aveva fatto dal 2009: vincere contro il Brasile e superare il Venezuela per il settimo posto.
Proprio come 16 anni fa, avevano l’altitudine su cui contare, poiché il loro stadio municipale di El Alto si trova a un impressionante 4.150 metri sopra il livello del mare – 550 metri più del loro precedente stadio a La Paz. La Bolivia ha sfruttato questo vantaggio al massimo, non perdendo un singolo qualificatore in casa. Infatti, in questa campagna, hanno stabilito un record di qualificazione per la Coppa del Mondo per il maggior numero di punti guadagnati con 20 punti, e la loro unica vittoria in trasferta è stata contro il Cile lo scorso anno, che si è rivelata incredibilmente importante.
Contro il Brasile, hanno ottenuto una vittoria per 1-0 grazie a una decisione di rigore discutibile – cos’è il CONMEBOL senza un po’ di dramma, eh? – ma va anche detto che questa è stata una campagna in cui la squadra di Óscar Villegas ha dato il massimo. Alla fine, la Bolivia ha guadagnato il posto per i playoff ed è ora più vicina a tornare alla Coppa del Mondo per la prima volta dal 1994, che per ironia della sorte è stata anche ospitata dagli Stati Uniti. Questa sarebbe anche la seconda volta nella storia della Bolivia in cui si è effettivamente qualificata per il torneo: le loro due precedenti apparizioni alla Coppa del Mondo (1930 e 1950) sono avvenute tramite invito.
Il Futuro di Messi e Ronaldo
Giovedì scorso a Buenos Aires, Lionel Messi ha giocato il suo ultimo qualificatore per la Coppa del Mondo con l’Argentina. La serata – una vittoria per 3-0 per i campioni in carica della Coppa del Mondo contro il Venezuela – ha anche portato a una doppietta di Messi, portando a 36 gol in 72 partite nelle qualificazioni CONMEBOL, che guida convincente i libri di storia sul continente. Martedì sera, ha perso 1-0 contro l’Ecuador, ma nonostante ciò, ha concluso comodamente la sua campagna di qualificazione per il 2026 in cima alla classifica.
Messi, che ha chiuso questa campagna come il miglior marcatore nelle qualificazioni sudamericane con otto gol, non ha giocato a Guayaquil poiché è tornato negli Stati Uniti per prepararsi per la corsa finale dell’Inter Miami verso i playoff MLS, quindi questo significa essenzialmente che la carriera di Messi nelle qualificazioni per la Coppa del Mondo è finita. La sua presenza al torneo della prossima estate non è nemmeno, in questo momento, garantita.
“Data la mia età, la cosa più logica è che non accadrà,” ha detto la star 38enne la scorsa settimana, detentore anche del record per il maggior numero di presenze alla Coppa del Mondo. “Sono emozionato, ansioso, ma la prendo giorno per giorno, partita per partita… Continuerò come ho fatto, prendendola giorno per giorno, cercando di sentirmi bene, e soprattutto, essendo onesto con me stesso. Quando mi sento bene, mi diverto. E se non sto bene, passo un brutto momento e preferirei non essere lì. Vedrò… Non ho preso una decisione sulla Coppa del Mondo.”
Kasey Keller e Alejandro Moreno discutono del futuro di Lionel Messi con l’Argentina in vista della Coppa del Mondo 2026.
Nel frattempo, in Europa, dove le qualificazioni UEFA non finiscono fino a novembre, Cristiano Ronaldo ha anche avuto una gioiosa finestra internazionale. La sua coppia di gol contro l’Armenia nella vittoria per 5-0 del Portogallo ha significato che i suoi 38 gol nelle qualificazioni per la Coppa del Mondo hanno superato Messi e lo hanno messo a solo un gol dal detentore del record, il leggendario Carlos Ruíz del Guatemala. Martedì contro l’Ungheria, ha pareggiato Ruíz con un rigore mentre il Portogallo ha vinto 3-2 contro l’Ungheria. Ronaldo, 40 anni, ha anche esteso il suo record di gol internazionali a 141 gol in 223 partite. Avrà 41 anni a febbraio e il suo obiettivo – proprio come Messi – è giocare in una sesta Coppa del Mondo record.
Conclusione
Quindi vedremo un “Ultimo Ballo” la prossima estate? Sarà la Coppa del Mondo maschile 2026 il sipario finale di Lionel Messi e Cristiano Ronaldo sulla scena internazionale? Anche solo contemplare questo sembra surreale, perché dopo due decenni di straordinario successo e ricordi sbalorditivi, è quasi incredibile credere che nel prossimo futuro non li vedremo mai più giocare, sia per club che per nazione. Anni e anni da ora, le generazioni più giovani ci chiederanno della loro incredibile rivalità. Ci chiederanno del periodo più straordinario, ispiratore e mozzafiato nella storia dello sport, quando due superstar controllavano il gioco nel palmo delle loro mani e, a nostra volta, mentre raccontiamo loro tutto questo, sorrideremo anche e risponderemo con una soddisfazione riflessiva e definitiva: “noi eravamo lì.”
