Un’estate movimentata per l’USMNT
È stata un’estate movimentata per la nazionale maschile degli Stati Uniti. Le cose sono iniziate in modo difficile, con una squadra priva di diversi titolari e deludenti sconfitte amichevoli contro Turchia e Svizzera. Tuttavia, quando le partite contavano, Mauricio Pochettino e il suo staff si sono ripresi bene. L’USMNT ha mostrato un ottimo rendimento nella fase a gironi della Gold Cup, ottenendo vittorie strappate nei turni ad eliminazione diretta contro Costa Rica e Guatemala, prima di offrire una prestazione ammirevole e tenace – considerando la gioventù e l’inesperienza della sua squadra – nella stretta sconfitta finale per 2-1 contro il Messico.
Riflessioni sulla Gold Cup
Ora, mentre i giocatori si preparano a un meritato riposo prima che la nuova campagna europea dei club inizi tra poco più di un mese, dove si trova l’U.S.? Jeff Carlisle e Cesar Hernandez di ESPN riflettono sul percorso dell’America nella Gold Cup e traggono conclusioni con un occhio sulla Coppa del Mondo FIFA dell’estate prossima sul suolo domestico.
Carlisle: “Sì. Certamente ha aiutato che le aspettative fossero basse prima del torneo, grazie alla sconfitta amichevole per 4-0 contro la Svizzera, quando gli Stati Uniti non sembravano affatto competitivi. Ma questa squadra, composta principalmente da giocatori della MLS, si è ripresa e ha raggiunto quanto più lontano poteva arrivare in base al suo livello di talento. Ci sono stati dei momenti critici? Certamente. Più vicini di quanto dovessero essere, in effetti. Ma hanno rispecchiato in gran parte i risultati che abbiamo visto nel 2021, quando una squadra che era anch’essa priva di forze complete vinse la Gold Cup. Penso anche che, considerando come gli infortuni di Haji Wright e Johnny Cardoso abbiano ridotto la profondità di Pochettino, gli Stati Uniti abbiano fatto bene ad arrivare così lontano. E non c’è vergogna nel perdere la finale contro una squadra messicana che era molto più vicina alla piena forza. Più di ogni altra cosa, i giocatori hanno aumentato il loro valore e guadagnato esperienza. Ora il trucco è costruire su quanto è stato realizzato.”
Hernandez: “Tenendo presente che la nazionale si presentava al torneo con una striscia di quattro sconfitte e molti rumori extra-campo, possiamo sicuramente considerare un secondo posto come un successo. Certo, ci sono state alcune vittorie molto risicate – inclusa una drammatica serie di rigori nei quarti di finale che ha quasi portato a una conversazione completamente diversa sull’USMNT quest’estate – ma il merito va a Pochettino e al suo roster alternativo per aver mantenuto la perseveranza fino alla finale. Nonostante la fine agrodolce contro una squadra messicana più forte, Pochettino dovrebbe sentirsi soddisfatto per le intuizioni guadagnate in vista della Coppa del Mondo dell’estate prossima. Per quanto riguarda i suoi giocatori, le esperienze accumulate da molte opzioni basate sulla MLS nelle partite a eliminazione diretta sono inestimabili.”
Giocatori chiave e prospettive future
Hernandez: “Sia come titolare che come prima opzione dalla panchina, Diego Luna sembra pronto per diventare un giocatore importante e decisivo per l’USMNT nel 2026. Tutta energia e senza freni, il centrocampista offensivo di 21 anni ha giocato con un’intensità che non ha avuto pari tra gli altri membri del roster, e lungo il cammino ha guadagnato tre gol e due assist in sei presenze. Dinamico, affamato di palla e disposto a prendere rischi necessari, il ragazzo californiano è stato un vero piacere da vedere – specialmente contro il Guatemala con i suoi due gol nei primi 15 minuti. Ma c’è spazio per migliorare. Come visto contro il Messico, e forse a causa di come Pochettino ha organizzato l’XI, Luna è rimasto in silenzio nella partita più importante della sua breve carriera in nazionale. Tuttavia, se continua a svilupparsi al ritmo che abbiamo visto dall’anno scorso, potrebbe presto raggiungere un altro livello o due prima dell’estate prossima.”
Carlisle: “Chris Richards. Entrando nel torneo, la coppia di difensori centrali era aperta. Richards – e in misura minore Tim Ream – l’ha afferrata con entrambe le mani e non ha mostrato segni di volerla lasciare andare. Non solo Richards ha difeso con calma e solidità, ma ha anche contribuito con un paio di gol. Oh, e a proposito, è diventato più un leader in questa squadra. Questo sarà fondamentale quando più membri della squadra completa si riuniranno a settembre. Direi che a questo punto, salute permettendo, Richards ha bloccato uno dei posti da titolare per la Coppa del Mondo, il che è una fantastica notizia per Pochettino.”
Valutazione di Pochettino
Carlisle: “Direi che Pochettino sta facendo … OK, ma OK non è ciò per cui la Federazione calcistica degli Stati Uniti sta pagando. Stanno pagando per l’eccellenza, e quella non è ancora arrivata. Per essere chiari: Pochettino non l’ha avuta facile, con una corsa abbreviata verso la Coppa del Mondo dell’anno prossimo, così come il fatto che è stato senza i suoi migliori giocatori per lunghi periodi. Penso che Pochettino abbia fatto bene con il gruppo che aveva a disposizione alla Gold Cup, ma è anche chiaro che dovrà riportare i giocatori più talentuosi a un certo punto. Il talento conta.”
Hernandez: “Se dovessimo dargli un voto, diciamo che è vicino a un C+. È un voto sufficiente in ogni caso, e l’estate è stata un successo, ma c’è una sensazione che questo sia anche il minimo indispensabile considerando il curriculum e il pedigree di Pochettino. Certo, era per lo più un gruppo alternativo alla Gold Cup e lui è nel ruolo da meno di un anno, ma con l’ultima rosa e le precedenti convocazioni, ha elevato la nazionale al livello che ci si aspettava da lui quando è arrivato? Sul campo, ci sono ancora domande. Lo stesso si può dire anche fuori dal campo su come ha dovuto gestire la cultura della sua squadra.”
Conclusioni e prospettive future
Pochettino sembra sorpreso dalla mentalità generale del calcio americano – “quando parliamo di cultura, quella è cultura”, ha detto l’argentino riguardo ai giocatori e ai tifosi guatemaltechi a St. Louis – ed è giusto dire che il suo approccio con un Christian Pulisic assente avrebbe potuto essere migliore. Hernandez: “Molti giocatori di spicco sono ancora molto necessari. Pochettino e il suo roster dovrebbero sentirsi orgogliosi della loro perseveranza e tenacia nella Gold Cup, ma la realtà è che sentivano davvero la mancanza di Pulisic, Antonee Robinson, Weston McKennie, Folarin Balogun, Timothy Weah, Sergiño Dest e altre stelle assenti che avrebbero aiutato a portare a termine il lavoro contro il Messico.”
In definitiva, penso che quasi tutti torneranno, ma quando e come resta da vedere. Carlisle: “Per la maggior parte, hanno capito. Ha senso in quanto questo era il più vicino a un ambiente da club che Pochettino e i giocatori vivranno insieme. Pochettino era nel suo elemento e i giocatori hanno risposto abbracciando i suoi metodi.”
Guardando avanti, un compito importante per Pochettino sarà mantenere quell’energia una volta che i loro campioni torneranno. Carlisle: “Le vibrazioni contano. Se il gruppo si impegna e i giocatori lottano l’uno per l’altro, allora possono succedere cose buone.”
