Il Ritorno di Damian Lillard a Portland
Più di 400 bambini si sono radunati in una palestra presso la YMCA di Beaverton, Oregon, alla fine di luglio per partecipare a un campo di basket annuale. Il Damian Lillard Basketball Camp ha continuato a svolgersi in Oregon, ma negli ultimi due anni è sembrato più una riunione fugace che una visita annuale con una stella del posto. La domanda più popolare tra i partecipanti era tanto straziante quanto ovvia: “Quando torni a casa?” Non è stata necessaria alcuna richiesta in questa sessione. La notizia del suo ritorno è stata diffusa una settimana prima che Lillard firmasse un contratto triennale per tornare ai Portland Trail Blazers, trasformando il campo in una delle più felici feste di bentornato.
La maggior parte dei partecipanti, di età compresa tra 6 e 16 anni, indossava le maglie di Lillard – un assortimento di verde Milwaukee e rosa Portland – e Lillard scherzava con chi gli stava intorno dicendo di aver ricevuto più domande sul suo ritorno che sui drill di basket.
“In soli due anni, probabilmente non ci avrei creduto,”
ha detto Lillard a fine luglio durante la sua conferenza stampa di presentazione.
“Mentirei se dicessi che non mi aspettavo che questo accadesse a un certo punto, ma che accadesse così presto, non me lo aspettavo.”
Il Legame con la Comunità
È stata la culminazione di giorni di festeggiamenti intorno al ritorno di Lillard, incluso il team dei social media della squadra che ha catturato il primo rientro di Lillard nello spogliatoio di casa e la visione del suo cartello per la prima volta, proprio dove lo aveva lasciato. Era sopraffatto dalla gioia.
“In verità, non ha mai voluto andarsene,”
ha detto una fonte a ESPN.
I bambini hanno riportato Lillard a Portland, non solo il gruppo di loro al suo 12° campo di basket annuale che lo adora, ma anche la possibilità di trascorrere più tempo con i suoi figli: Dame Jr., 7 anni, e le gemelle di quattro anni, Kali e Kalii. Lillard ha raccontato di aver comunicato ai suoi figli del suo nuovo contratto con Portland a un semaforo locale. Sua figlia ha risposto: “Niente più voli per Milwaukee?”
Le Sfide e le Aspettative
Durante la sua cerimonia di reinserimento, Lillard si è seduto con il general manager Joe Cronin e l’allenatore Chauncey Billups, rispondendo a domande riguardo al suo infortunio – ha subito una rottura del tendine d’Achille sinistro durante la partita 4 del primo turno dei playoff – riguardo alla sua uscita acrimoniosa da Portland e riguardo alla sua vecchia e nuova squadra. Ogni risposta, da parte di ciascun uomo, si è incentrata su un tema sentimentale – e sul motivo per cui si erano tutti riuniti in quel giorno a fine luglio.
“Non è mai sembrato giusto vedere Damian in una maglia diversa,”
ha detto Cronin. Lillard, seduto alla sinistra di Cronin, ha detto lo stesso.
“Non è mai sembrato giusto non essere a casa,”
ha affermato.
“Non ho mai voluto non giocare per questa organizzazione. Tornare in questa comunità, tutto sembra giusto.”
Lillard si è sempre visto tornare a Portland, hanno detto le fonti, dicendo a chi gli era vicino che intendeva concludere la sua carriera con i Blazers anche prima di essere scambiato a Milwaukee. Anche con un infortunio catastrofico che lo costringerà a saltare la prossima stagione, oltre a un altro che aveva subito solo quattro settimane prima – era stato diagnosticato con trombosi venosa profonda nel polpaccio destro il 25 marzo – crede di poter aiutare il giovane talento dei Blazers a iniziare a costruire un vincitore in una città che non ha visto un campione dal 1977. L’unico problema? Avrà 36 anni quando potrà unirsi a loro.
Il Passato e il Futuro di Lillard
Il suo improbabile ritorno ai Blazers è una delle storie più belle dell’offseason NBA, ma rimane una domanda centrale: dopo due stagioni frustranti e piene di infortuni a Milwaukee, come sarà la parte post-Achille della carriera di Lillard?
All’apertura della free agency nell’estate del 2023, Lillard ha richiesto uno scambio dall’unica franchigia che avesse mai conosciuto. E Lillard voleva specificamente unirsi ai Miami Heat, allora campioni della Eastern Conference, per fare squadra con Jimmy Butler e Bam Adebayo. I Blazers avevano appena concluso al 13° posto a Ovest con un record di 33-49, mancando i playoff per la seconda stagione consecutiva. Per anni, Lillard e il suo agente, Aaron Goodwin, avevano esortato la squadra a migliorare il roster. E per anni la squadra ha fallito.
A settembre, senza segni di un accordo con Miami, Lillard ha iniziato ad allenarsi presso la struttura dei Blazers e a reintegrarsi con la squadra. Goodwin ha comunicato ai Blazers che Lillard sarebbe rimasto a Portland, ma dopo mesi di speculazioni, la squadra voleva risolvere la richiesta entro il campo di allenamento, hanno detto fonti a ESPN. Con una settimana a disposizione, Lillard è stato scambiato a Milwaukee.
“Più di ogni altra cosa, è stata una cattiva comunicazione e incomprensioni,”
ha detto Lillard.
“Joe e io non abbiamo mai parlato di [un potenziale ritorno]. È rimasto lì e l’abbiamo lasciato essere quello che era, penso che quello sia stato l’errore.”
Ma solo pochi mesi dopo lo scambio, i passi verso una potenziale riunione in futuro hanno iniziato a prendere forma. Goodwin e Cronin hanno avuto una conversazione a gennaio, dove hanno identificato le lacune nella loro comunicazione e hanno detto che se c’erano sentimenti negativi, erano svaniti da tempo. Quando Lillard è tornato a Portland per giocare la sua prima partita in una divisa da avversario alla fine di quel mese, è stato accolto con diversi pacchetti video e una standing ovation.
“Vedo un giorno in cui indosserò di nuovo una maglia dei Trail Blazers prima di finire,”
ha detto allora.
La Riabilitazione e le Prospettive
Nel frattempo, stava lottando per adattarsi alla vita in una nuova città e in una nuova squadra. Tuttavia, è stato un All-Star nella sua prima stagione a Milwaukee, con una media di 24,3 punti e 7,0 assist a partita, ma la sua chimica con Giannis Antetokounmpo non è venuta naturalmente in campo.
“Non ha mai avuto davvero l’opportunità di giocare come ha fatto nei primi 12 anni della sua carriera,”
ha detto Goodwin a ESPN. “Ha giocato per vincere nel sistema in cui si trovava.” Nella sua seconda stagione, Lillard e Antetokounmpo sono diventati la minaccia che i Bucks – e la maggior parte dei commentatori NBA – avevano immaginato quando hanno fatto l’affare per unirli. Erano il duo con il punteggio più alto nella NBA.
I Bucks sono tornati a Portland il 28 gennaio 2025, per la seconda partita di Lillard a casa. Prima del salto a due, Lillard ha fatto in modo di salutare vari dirigenti dei Blazers, tra cui Cronin, la presidente Jody Allen e il vicepresidente Bert Kolde. Poco sapevano che due mesi dopo, a Lillard sarebbe stata diagnosticata trombosi venosa profonda nel polpaccio destro, ponendo fine alla sua stagione regolare. O che quattro settimane dopo, avrebbe subito la rottura del tendine d’Achille sinistro, ponendo probabilmente fine alla sua campagna 2025-2026. O che i Bucks avrebbero scioccato il mondo NBA e avrebbero rinunciato al nove volte All-Star, preparando il palcoscenico per una delle riunioni più drammatiche nella storia della NBA.
L’offseason dei Bucks avrebbe potuto prendere diverse direzioni se Lillard fosse rimasto in salute – da piccoli aggiustamenti al roster per aggiungere un nuovo centro titolare per completare una crescente relazione tra Lillard e Antetokounmpo o potenzialmente scambiare Lillard, una strategia dell’ultimo minuto, che una fonte ha detto a ESPN, la squadra avrebbe potuto esplorare nel tentativo di trovare un’altra star da affiancare ad Antetokounmpo. Tuttavia, il nuovo tempo di recupero di Lillard ha cambiato i piani dell’offseason di Milwaukee. Con Antetokounmpo nel suo prime, i Bucks erano alla ricerca di modi per migliorare il loro roster. Quando si è presentata l’opportunità di firmare il centro Myles Turner da Indiana, Milwaukee ha deciso che non poteva permettersi di sprecare un anno del prime di Antetokounmpo. Hanno preso la misura senza precedenti di rinunciare a Lillard e di allungare i 113 milioni di dollari rimanenti sul suo contratto.
Lillard ha giocato 131 partite in due stagioni a Milwaukee. Ha avuto una media di 24,6 punti, 7,0 assist e ha tirato con il 43%. I Bucks non hanno vinto un singolo turno di playoff.
“Quando parli di vincere un campionato, ci vuole tempo per vincere un campionato,”
ha detto una fonte a ESPN.
“Ci vuole tempo per costruire e lavorare insieme. Non credo avessero tempo per farlo.”
Non appena Lillard è diventato il più improbabile dei free agent, i Blazers hanno fatto conoscere il loro interesse. Cronin è andato a incontrare Lillard a casa sua a Portland, hanno detto fonti a ESPN, per vedere l’icona della franchigia circondata dalla sua famiglia, per controllare come stava, sia mentalmente che fisicamente con la riabilitazione del suo tendine d’Achille strappato. Mentre parlavano, ciascuno ha presentato la propria visione per il futuro della squadra.
“Non è stata una lunga conversazione per superare questo, e questo perché non abbiamo mai avuto una cattiva relazione o non ci siamo mai piaciuti,”
ha detto Lillard.
Lillard ha evidenziato le ragioni di basket per cui era pronto a credere di nuovo nei Blazers, dal giocare con giovani talenti come Scoot Henderson al vedere la squadra acquisire un veterano come Jrue Holiday. Il 17 luglio, l’accordo è stato annunciato.
La Conferenza Stampa di Presentazione
Quando Lillard è entrato nella stanza per la sua conferenza stampa di presentazione, i progressi che aveva fatto nella sua riabilitazione erano evidenti. Non c’era alcuna scarpina in vista e la domanda ovvia è stata posta: quali sono le possibilità che tu giochi questa stagione? Erano passati solo tre mesi dalla sua rottura del tendine d’Achille. Un sorriso si è fatto strada sul volto di Lillard, e ha cercato di guardare in basso per nascondere. Anche Cronin si è fermato, i due si sono scambiati uno sguardo complice. Insieme, hanno sorriso e riso.
La verità è che nessuna delle due parti ha alcun incentivo a forzare un ritorno. I Blazers possiedono il loro primo turno del 2026 in quello che si prevede sarà un draft forte e con molte scelte. E Lillard voleva un contratto triennale per dargli la flessibilità di trascorrere l’intera stagione ’25-26 a recuperare se necessario, dandogli comunque la stagione ’26-27 prima della sua opzione da giocatore nel 2027. L’accordo dà anche a Lillard una clausola di non scambio.
Nel frattempo, Lillard ha detto di aver trascorso il tempo a tirare su una gamba e a tirare seduto e si considera in anticipo rispetto ai tempi. Ha riconosciuto come una versione più giovane di lui sarebbe stata intenzionata a tornare in fretta per giocare questa stagione. Ma sa anche che le tabelle attuariali NBA stanno lavorando contro di lui – e che quell’impulso più giovane potrebbe alla fine danneggiare più che accelerare.
“È ovviamente un infortunio difficile, ma so come affronterò l’intero processo di riabilitazione, prendendomi il mio tempo,”
ha detto Lillard.
“Penso che tornerò in forma.”
Quella mentalità è ciò che ha spinto Lillard a diventare un giocatore tra i primi 75 nella storia della NBA. Ma è anche sempre più improbabile per un giocatore della sua età e con il suo ruolo.
“La cosa più grande per lui sarà l’ostacolo mentale,”
ha detto un allenatore della Eastern Conference a ESPN.
“È stato abituato a farlo in un modo per tutta la sua carriera, ma potrebbe dover superare il fatto di non essere il principale gestore della palla.”
“Potrebbe dover giocare un ruolo come quello di Mike Conley [dei Minnesota],”
ha detto un altro dirigente della Eastern Conference a ESPN.
“Lascia che qualcun altro porti su la palla e poi sia un creatore secondario e un veterano in campo. È una cosa difficile da superare mentalmente.”
Lillard ha detto di aver consultato altri giocatori che hanno subito la rottura del tendine d’Achille, come Kevin Durant e Rudy Gay, ma anche il quarterback della NFL Aaron Rodgers. Quelle conversazioni, dice, unite alle consultazioni che ha avuto con fisioterapisti e medici, gli danno fiducia di poter tornare a un livello da All-Star.
“È Dame. Conosco Dame,”
ha detto Goodwin a ESPN.
“Conosco il desiderio. Conosco la lotta. So quanto lavora sodo. E non ho visto questo come qualcosa che avrebbe fermato la sua carriera. Sarà qualcosa che potrebbe persino prolungare la sua carriera perché lavora così duramente che deve dare al suo corpo una pausa.”
Il modo in cui Durant è rientrato dopo una rottura del tendine d’Achille nel 2019, nonostante avesse saltato l’intera stagione 2019-20, ha dato fiducia a un dirigente della Western Conference che Lillard potrebbe ancora essere efficace.
“Dame è un giocatore intelligente, con un alto QI, un giocatore offensivo d’élite come KD,”
ha detto.
“Saranno in grado di farlo a un alto livello per molto tempo.”
Tuttavia, ha offerto un’altra comparazione, questa con una nota di cautela:
“Dominique Wilkins ha subito la rottura del tendine d’Achille nel 1992 ed è tornato a fare due All-Star. Wilkins è riuscito a tornare in 10 mesi, giocare 71 partite la stagione successiva e finire quinto nella votazione MVP del 1993. Wilkins aveva 32 anni quando ha subito l’infortunio.”
“La sfida più grande per Lillard è che sarà diversi anni più grande di tutti i migliori comparabili per qualcuno che è tornato da questo,” ha detto il dirigente della Western Conference. I Blazers hanno del tempo questa stagione per prevedere ciò. Anche Lillard lo ha. Per ora, è tornato a casa, a suo agio. Trascorrerà la prossima fase della sua riabilitazione ricostruendo forza nella sua gamba sinistra, lavorando per identificare modi per sfidare le lunghe probabilità.
“Prenderò la prossima stagione per controllare ogni aspetto e assicurarmi di non affrettarmi,”
ha detto Lillard. Poi si è ripetuto:
“Mi aspetto di tornare in forma.”
