The Athletic FC
The Athletic FC è la newsletter quotidiana di calcio (o soccer, se preferisci) di The Athletic. Iscriviti per riceverla direttamente nella tua casella di posta.
Il cambiamento nel calcio saudita
Ciao! Finora, gli investitori stranieri non hanno varcato il confine nel calcio saudita, ma questo sta per cambiare. In grande stile.
In arrivo: l’impatto dell’Al Hilal al Club World Cup, che è andato oltre una semplice facciata; non è stata una classica storia da outsider. La loro rosa includeva Ruben Neves, Joao Cancelo e Kalidou Koulibaly. Avevano un allenatore, Simone Inzaghi, che ha guidato l’Inter alla finale di Champions League poche settimane prima. Le loro tasche erano abbastanza profonde da raddoppiare lo stipendio di Serie A dell’italiano. Tuttavia, il loro successo nel raggiungere i quarti di finale e nell’eliminare il Manchester City ha riformulato la conversazione, o dovrebbe riformularla, su cosa sia la Saudi Pro League.
Ci sono molte ragioni per deriderla come un progetto di vanità, un esercizio di sportswashing o una farsa sovrapprezzata, ma sulla base delle evidenze davanti a noi, sarebbe scortese negare che l’Al Hilal abbia costruito una squadra competitiva. La loro prestazione è stata il prodotto, anche se non il culmine (perché il calcio in Arabia Saudita non è programmato per rimanere fermo), del ricco fondo di investimento pubblico dello stato che ha preso il controllo di quattro club della Pro League, tra cui l’Al Hilal e l’Al Nassr di Cristiano Ronaldo, due anni fa. Anche il denaro privato domestico ha migliorato un certo numero di altre squadre.
E ora il paese sta cambiando direzione di nuovo, aprendo la porta alla proprietà estera. Jordan Campbell ha scritto questa mattina di un cambiamento di politica che, come punto di partenza, dovrebbe vedere un club della Pro League passare in mani straniere per la prima volta presto. Ciò che immaginano in Arabia Saudita è un giorno in cui la maggior parte dei club sarà controllata privatamente, in teoria mantenendo la crescita — e assicurando che l’Al Hilal che sorprende il City non sia un evento isolato.
Il futuro della Pro League
L’inclinazione in molti ambienti è di non interessarsi alla Pro League (oltre alle preoccupazioni su cosa rappresenti e sul progetto saudita). Ma lo stato è così radicato nello sport che, col tempo, non ci sarà altra scelta che prestare attenzione. È già al centro dell’universo FIFA. C’è quindi meno possibilità che la Pro League sia un fuoco di paglia, come la sfortunata moda della Chinese Super League. Più forte diventa la scena saudita, più cercherà di interagire con i mercati tradizionali del calcio — e più quei mercati vorranno interagire a loro volta.
L’Italia e la Spagna non hanno portato le loro Supercoppe nella nazione del Medio Oriente quest’anno per motivi di vacanza. L’assetto è in continua evoluzione. Per prima cosa, la Pro League ora ha la responsabilità di supervisionare le operazioni finanziarie dei suoi club, un compito che in precedenza apparteneva al ministero dello sport. Il PIF parla sempre di più di ritorni sugli investimenti e dell’importanza della sostenibilità. La spesa per nuovi giocatori, mentre continua a ritmo sostenuto, non è così libera e facile come prima. Anche lo scetticismo continua a crescere.
L’indulgenza della FIFA nei confronti dei sauditi — frequentando la nobiltà e assegnando al paese la Coppa del Mondo 2034 — ha ricevuto una critica dal suo ex presidente, Sepp Blatter, questa settimana. Dice che la FIFA ha “perso” il gioco a favore dell’Arabia Saudita, ma il corpo di governo mondiale resiste alla maggior parte del dissenso, quindi è improbabile che presti attenzione alle parole di un uomo che ha lasciato ai margini dieci anni fa. Al contrario, l’Arabia Saudita ha il supporto della FIFA e lo sa.
Altre competizioni emergenti, come la Major League Soccer e la Liga MX del Messico, devono silenziosamente desiderare di godere della stessa comodità.
L’Al Hilal ha dimostrato al Club World Cup quanto lontano il finanziamento statale abbia portato il progetto. Gli accordi di capitale estero promettono di portarlo ancora più lontano.
Euro 2025 e il Burnley
Inghilterra contro Svezia nei quarti di finale di Euro 2025 ha presentato, simultaneamente, il miglior e il peggior rigore che abbia mai visto in anni. Le squadre hanno affrontato 14 tentativi. Cinque sono andati a segno. Lucy Bronze, dopo aver fasciato la propria gamba infortunata mentre i giocatori cadevano come mosche durante i tempi supplementari, ha girato il dramma a favore dell’Inghilterra notando che i tiri deboli verso entrambi gli angoli non stavano ottenendo nulla e colpendo invece il suo con forza. Da 2-0 sotto nel 79° minuto, le Lionesses si sono salvate — ma la loro esperienza nel torneo è così radicata.
Il personaggio principale della serata, però, è stato il portiere svedese Jennifer Falk. Dopo aver creato un’opportunità per vincere il rigore salvando tre tiri, ha preso lei stessa il quinto rigore — e lo ha sparato sopra la traversa in un modo che solo il saltatore con l’asta svedese Armand Duplantis avrebbe potuto amare. Se Falk è stata nominata per il quinto rigore in anticipo sulla base del fatto che è normalmente una tiratrice competente, va bene. Questo è responsabilità dell’allenatore Peter Gerhardsson. Se non lo era? Beh…
I documentari sui club di calcio sono molto di moda, ma il Burnley — recentemente promosso di nuovo in Premier League — sta portando il genere in una direzione diversa. Hanno collaborato con X di Elon Musk per produrre una serie che promette di essere più in tempo reale di qualsiasi cosa abbiamo visto prima. X prevede di offrire “coinvolgimento dei fan di classe mondiale, contenuti e amplificazione del marchio.” Ciò che questo significa in inglese è 20 episodi di 10-12 minuti di lunghezza, che raccontano l’anno che li attende e rilasciati ogni due settimane. È legato allo stream ‘X Originals’ sulla piattaforma di Musk. Anche le amichevoli di pre-stagione potrebbero essere mostrate lì. È un mash-up audace perché X non è politicamente neutrale, né è benigno. Musk è incredibilmente polarizzante. Ma il sito ha una portata straordinaria — e per un club nel nord dell’Inghilterra con una base di fan locale limitata, l’esposizione globale su questa scala è manna dal cielo.
Prossimi eventi
- Venerdì Quarti di finale del Campionato Europeo Femminile: Spagna vs Svizzera, 15:00/20:00 — Fox Sports/BBC.
- Sabato Quarti di finale del Campionato Europeo Femminile: Francia vs Germania, 15:00/20:00 — Fox Sports/ITV.
- MLS: New York Red Bulls vs Inter Miami, 19:30/00:30; Houston Dynamo vs Philadelphia Union, 20:30/01:30; Real Salt Lake vs FC Cincinnati, 21:30/02:30; LAFC vs LA Galaxy, 22:30/03:30 — tutti MLS Season Pass/Apple TV.
- Domenica Supercoppa belga: Union Saint-Gilloise vs Club Brugge, 12:30/17:30 — DAZN (solo Regno Unito).
Prima Luka Modric, ora Snoop Dogg. Diciamo solo che il gruppo di investitori del Swansea City si sta diversificando. Tra Snoop che investe lì e Gareth Bale che cerca di acquisire il Cardiff City, è tempo di toccarsi per credere in Galles del sud. Fo shizzle.
