Il Ritiro di Blake Wheeler
Questa settimana, in modo piuttosto silenzioso, il veterano attaccante della NHL Blake Wheeler ha annunciato il suo ritiro. Wheeler non ha giocato dalla stagione 2023-24, ma dopo un anno di attesa per appendere i pattini, può guardare indietro con orgoglio a una carriera che conta 1.172 partite di stagione regolare e 66 partite di playoff della Stanley Cup.
Una Carriera Unica
Ciò che ha reso Wheeler unico rispetto ai suoi coetanei è stata la sua decisione di non firmare con la squadra che lo ha scelto: i Phoenix Coyotes, che lo hanno selezionato con la quinta scelta assoluta nel draft del 2004. Invece di negoziare un contratto da rookie con i Coyotes, Wheeler ha scelto di diventare un free agent al termine della sua carriera universitaria all’Università del Minnesota. Da lì, ha rapidamente trovato un accordo con i Boston Bruins, dove ha trascorso le sue prime due stagioni e mezzo nella NHL a partire dal 2008, prima di essere scambiato con gli Atlanta Thrashers nel febbraio del 2011.
Successo e Prestazioni
Come altri giocatori della NHL, tra cui l’attaccante degli Anaheim Ducks Cutter Gauthier, l’attaccante degli Edmonton Oilers Isaac Howard, il difensore dei New York Rangers Adam Fox e l’attaccante dei Pittsburgh Penguins Rutger McGroarty, Wheeler ha orchestrato un trasferimento dalla squadra che lo ha scelto. Tuttavia, a differenza di molti di quei giocatori, il successo è arrivato subito per Wheeler, che ha segnato 21 gol e totalizzato 45 punti nella sua stagione da rookie nella NHL, mantenendo una media di gol a doppia cifra nelle due stagioni successive come Bruin.
Il Picco della Carriera
È stato solo dopo il trasferimento agli Thrashers che Wheeler si è affermato come una minaccia di scoring legittima. Nel suo quarto anno con la franchigia, che nel frattempo si era trasferita a Winnipeg diventando i Jets, Wheeler ha messo a segno 28 gol e 69 punti. Nelle sei stagioni successive, ha prodotto almeno 20 gol e 61 punti, raggiungendo un totale di 91 punti in due stagioni consecutive durante il suo apice dal 2017 al 2019.
Conclusione e Eredità
Alla fine della sua carriera nella NHL, Wheeler ha ricoperto il ruolo di opzione di scoring secondaria per i Rangers, accumulando nove gol e 21 punti in 54 partite nella sua ultima stagione nella lega di hockey di massimo livello. Nelle quattro stagioni precedenti, ha avuto difficoltà a rimanere in salute, non superando mai le 72 partite in quel periodo. Tuttavia, come dimostrato dalla sua ultima post-season con i Jets, Wheeler aveva ancora qualcosa da offrire, segnando due gol e totalizzando sei punti in cinque partite di playoff nel 2023.
“Wheeler non è il primo giocatore di talento a non vincere una Coppa, e non sarà l’ultimo. Ha comunque prodotto 321 gol e 943 punti nella sua carriera di stagione regolare, aggiungendo altri 10 gol e 45 punti nelle partite di playoff.”
Sarà ricordato con affetto dai fan dei Jets, che hanno apprezzato il suo lungo periodo a Winnipeg. Anche se non è un Hall of Famer dell’Hockey, Wheeler ha lasciato il suo segno nel gioco, sia sull’organizzazione dei Jets che sulla NHL. Ha realizzato molto più di quanto la maggior parte dei giocatori NHL riesca a fare e merita i suoi riconoscimenti per la sua carriera di 16 stagioni nella NHL.
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