La Celebrazione della Maglia di Sergei Fedorov
Segui Michael Whitaker su X. In occasione della celebrazione della stagione centenaria dei Detroit Red Wings, l’iconica maglia numero 91 del campione di Stanley Cup tre volte e attaccante della Hall of Fame, Sergei Fedorov, è stata sollevata ai rafters del Little Caesars Arena. Fedorov è stato uno dei giocatori più emozionanti e dinamici non solo nella storia dei Red Wings, ma nell’intera NHL, capace di elettrizzare i fan con la sua velocità, abilità di gioco e stile entusiasta.
La Defezione dall’Unione Sovietica
Prima della cerimonia ufficiale di ritiro della maglia, Fedorov ha riflettuto sulle preziose lezioni apprese dal leggendario allenatore Scotty Bowman. Tuttavia, molte generazioni più giovani di fan dei Red Wings potrebbero non conoscere la storia completa della sua defezione dall’ex Unione Sovietica, una saga che sembra uscita da un film di spionaggio. I Red Wings avevano selezionato Fedorov nel quarto turno (74° in assoluto) del Draft NHL 1989, mentre era nel mezzo del suo mandato con il CSKA Mosca, dove era compagno di squadra di un altro futuro Red Wing, Vladimir Konstantinov (selezionato 229° in assoluto nello stesso Draft).
Il Ruolo di Keith Gave
Uno degli architetti principali dietro la rischiosa defezione di Fedorov e Konstantinov dall’Unione Sovietica era Keith Gave, un giornalista di lunga data dei Red Wings che all’epoca lavorava per il Detroit Free Press. “Ho iniziato a coprire i Red Wings nel 1985, e quattro anni dopo hanno iniziato a selezionare russi – hanno preso alcuni giocatori sovietici, Sergei e Vladdy,” ha spiegato Gave. “Circa una settimana dopo il Draft, ho ricevuto una chiamata inaspettata a metà luglio che richiedeva un incontro per pranzo da Jim Lites.”
Lites, ora CEO e governatore alternato dei Dallas Stars, era all’epoca il vicepresidente esecutivo dei Red Wings. Ha invitato Gave a pranzo, dove sarebbero stati piantati i semi di quella che sarebbe diventata una dinastia dell’hockey.
Come ha detto Gave, Lites ha iniziato a discutere delle recenti selezioni di Fedorov e Konstantinov, esprimendo comprensibile scetticismo data la situazione politica dell’epoca. “Pensavamo che, poiché parli russo e conosci la lingua, e hai credenziali NHL, potresti essere in grado di inviare loro un messaggio sotto le spoglie di coprirli – per defezionare e giocare per i Detroit Red Wings,” ha detto Gave, riferendo le parole di Lites.
Il Piano di Defezione
Gave alla fine ha lasciato il pranzo e tornato a casa per discutere la questione con sua moglie, ma ha iniziato a riconsiderare. Con diversi anni di esperienza come linguista russo per la National Security Agency, ha iniziato a vedere un percorso praticabile per portare a termine l’incarico pericoloso. “Ho trascorso sei anni nel mondo dello spionaggio a Berlino Ovest, lavorando a un miglio da Checkpoint Charlie, il punto di partenza della Guerra Fredda, e non mi era mai stata data una buona missione di spionaggio, e mi stava venendo offerta una, pensavo ci fosse un modo per poterlo fare,” ha detto.
Dopo aver riconnesso con Lites, hanno iniziato a formulare un piano. Come è successo, la squadra nazionale sovietica stava tenendo un campo di allenamento in Finlandia, e con le credenziali stampa di Gave, sarebbe stato la figura ideale per avvicinarsi il più possibile ai giocatori.
“Gli ho detto che potremmo riuscirci a condizione che non prendo un centesimo dei tuoi soldi,” ha detto Gave. “Utilizzerò miglia, arriverò lì e farò del mio meglio per ottenere accesso, scriverò alcune lettere e spiegherò loro tutto ciò che mi hai detto su ciò che vuoi sapere.”
Tuttavia, Gave ha posto una semplice condizione: voleva essere il primo a dare la notizia quando entrambi i giocatori sarebbero eventualmente arrivati in Nord America. “Voglio essere la tua prima telefonata quando questi ragazzi arriveranno,” ha detto Gave a Lites. “Voglio la prima storia per il Freep.”
Il Viaggio a Helsinki
“E un paio di settimane dopo, ero in viaggio verso Helsinki, scrivendo lettere per Sergei e Vladdy, dicendo che i Red Wings volevano che venissero a giocare a hockey nella NHL per Detroit.” Gave ha descritto come il suo addestramento nella lingua russa, affinato durante il suo tempo nell’esercito, si sia rivelato sufficiente per far passare il messaggio dei Red Wings.
Gave ha iniziato a scrivere un messaggio per le future stelle russe di Detroit, che sarebbe stato clandestinamente infilato tra le pagine di una guida media. “Ricordavo abbastanza, e sapevo come usare il dizionario russo/inglese, e sono riuscito a mettere insieme una lettera che potesse capire e inserire i numeri (del contratto) lì,” ha detto.
Il Momento Cruciale
Dopo essere arrivato a Helsinki, c’erano alcuni ostacoli da superare per arrivare al luogo dove si trovavano sia Fedorov che Konstantinov. “Sono atterrato alle 16:00, la partita di hockey era tra tre ore, e non sapevo dove fosse,” ha spiegato Gave. “Dovevo trovare l’arena, trovare la partita di hockey, e stavo chiedendo indicazioni in giro per l’aeroporto; la gente mi guardava come se avessi tre teste. Alla fine, ho ottenuto la risposta – stavano giocando allo Stadio Olimpico.”
Gave è riuscito a ottenere le informazioni del suo hotel, chiamare un taxi, farsi una doccia nel suo hotel e poi attraversare il parco per arrivare al luogo, che era nelle vicinanze. Si è imbattuto nel ghiaccio proprio mentre i giocatori sovietici arrivavano e scendevano dal loro autobus.
Dopo essere entrato nel luogo, l’unico problema immediato di Gave era trovare qualcuno che potesse avvicinarlo ai giocatori. “Ho mostrato le mie credenziali NHL, e avevo la mia tessera della Professional Hockey Writers Association, il mio pass media dei Red Wings, e tutto,” ha detto.
Il Rischio e la Ricompensa
Alla fine, Gave è riuscito a scendere vicino agli spogliatoi, dove ha notato una presenza fisica imponente nei dintorni che lo osservava mentre aspettava. “A circa 2-3 metri a sinistra c’era un ragazzo che continuava a guardarmi, un po’ mi stava dando l’occhiata,” ha detto Gave. Potevo dire che era il loro uomo del KGB, per assicurarsi che nessuno defezionasse. Improvvisamente, sapeva che il suo incarico era diventato molto più difficile.
“Il promotore è entrato nella stanza, e dopo un bel po’, è uscito e ha portato con sé Sergei e Vladdy,” ha detto Gave. “Erano appena usciti dalla doccia con asciugamani bianchi e capelli bagnati.”
“Mi sono praticamente presentato e ho mostrato loro che venivo da Detroit, e ho mostrato loro la lista del Draft dei Red Wings del 1989. Ho detto, ‘Sergei, eccoti qui, 74° in assoluto.’ Non ha mostrato segni di emozione, e poi ho mostrato a Vladdy il suo nome, e lui saltava su e giù come un bambino con una nuova bicicletta lucida per Natale.”
Il Ritorno a Detroit
“Ho appreso in seguito che questo era il momento in cui si erano resi conto di essere stati scelti da una squadra NHL,” ha detto. “Questo era molto prima di Internet, e le notizie viaggiavano lentamente allora; nessuno dei due aveva idea che una squadra NHL fosse interessata a loro.” Dopo aver dato a entrambi i giocatori i biglietti da visita di Jim Devellano e Jim Lites, è stato in quel momento che Gave ha fatto la sua mossa – sebbene con cautela.
“Ho tirato fuori le guide media con le lettere infilate e le ho date ai giocatori,” ha detto Gave. “Sergei aveva la sua davanti a lui, ha guardato in basso e ha sfogliato, e ha visto il tipo del KGB. Aveva notato il tipo un po’ prima; sapeva chi era, e doveva stare attento.”
“Ha sfogliato e ha visto la lettera,” ha detto Gave di Fedorov quando ha iniziato a guardare attraverso la guida media contenente il messaggio che cambiava la vita. “L’ha messa nonchalantemente dietro la schiena, e sapevo che era ora di andarsene. Ho stretto loro la mano e ho detto: ‘Buona fortuna, grazie, e spero di vedervi a Detroit un giorno,’ e me ne sono andato.”
Le Conseguenze della Missione
Avendo letteralmente appena avviato la storia, Gave ha fatto la sua uscita – assicurandosi anche che l’agente del KGB non fosse in agguato dietro. “Sono uscito dall’edificio e ho girato per Helsinki per quattro ore, guardandomi alle spalle per assicurarmi di non essere seguito,” ha detto. Fortunatamente, era al sicuro e alla fine è tornato in hotel.
Anche se ha ammesso di aver provato un po’ di apprensione per la propria sicurezza, la sua principale preoccupazione era per Fedorov e Konstantinov e cosa potrebbe essere successo a loro se la nota fosse stata scoperta. “Ero preoccupato soprattutto per i due ragazzi,” ha detto Gave. “Sergei aveva 19 anni all’epoca, e Vladdy, un po’ più grande. Ma se venissero beccati con quelle lettere, sarebbero stati fottuti. Avrebbero potuto perdere le loro carriere. Ero preoccupato per loro, ma i russi sanno come muoversi e giocare il gioco, e ovviamente non hanno avuto problemi.”
Il Ritorno di Fedorov in Nord America
Dopo quello che ha descritto come una passeggiata tranquilla per Helsinki, Gave è tornato nella sua stanza e ha contattato Lites per dare la notizia. “Sono tornato nella mia camera d’hotel e ho notato che erano le 19:30 a Detroit, e ho chiamato Jim Lites per dire che avevo contattato i ragazzi e passato la nota. Era così entusiasta e ha detto: ‘Non vedo l’ora di dirlo al signor Ilitch.'”
Quasi un anno dopo la rischiosa missione di Gave in Finlandia, ricevette la notizia che non solo avrebbe assicurato il suo posto nella storia dell’hockey, ma avrebbe anche cambiato il corso dei Red Wings. Fedorov aveva viaggiato con i sovietici in Nord America nel 1990 per partecipare ai Goodwill Games a Portland. Lites ha prelevato Fedorov discretamente fuori dal suo hotel, e non ci sarebbe voluto molto prima che entrambi fossero sull’aereo privato di Mike Ilitch diretti a Detroit.
Il Successo di Fedorov e Konstantinov
Fedorov è entrato nella NHL con un botto nella stagione 1990-91, segnando 31 gol e 48 assist. Non ci sarebbe voluto molto prima che vincesse il Trofeo Hart come Giocatore Più Prezioso della NHL per il 1993-94 dopo aver segnato 56 gol e 64 assist. Nel frattempo, Konstantinov ha iniziato la sua carriera NHL un anno dopo Fedorov e è rapidamente diventato uno dei difensori più responsabili e robusti di Detroit.
Entrambi i giocatori sono diventati infine 2/5 dell’iconico “Russian Five” con Igor Larionov, Slava Kozlov e Slava Fetisov. Con Fedorov, i Red Wings hanno vinto la Stanley Cup nel 1997, 1998 e 2002. Gave è riuscito a unirsi a Kozlov, Larionov e Fetisov nella famosa Piazza Rossa di Russia con la Coppa.
Conclusione
Sia Fedorov che Konstantinov rimangono amati ex membri dei Red Wings e figure durature in alcuni dei più grandi successi della franchigia. Senza la missione fatale di Gave a Helsinki, portando una nota clandestina infilata in una guida media, quei momenti potrebbero non essere mai accaduti. Un resoconto più dettagliato del suo viaggio può essere letto nel suo libro, The Russian Five: A Story of Espionage, Defection, Bribery and Courage.
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