Ali Farokhmanesh: Da Giocatore a Allenatore
FORT COLLINS, Colo. — Qualcuno nel dipartimento atletico della Colorado State sapeva cosa stava facendo. Dopo che Ali Farokhmanesh ha sollevato una maglia verde e oro con il suo nome sul retro, segnando ufficialmente l’inizio del suo mandato come allenatore di basket maschile dei Rams lo scorso marzo, si è chinato e ha raggiunto sotto il podio dove era pronto a parlare alla folla riunita all’interno del Moby Arena, la palestra della scuola di 60 anni. Il cacciatore di lacrime si è presentato con una scatola di fazzoletti Puffs, suscitando una risata dal pubblico. La sua voce si è spezzata brevemente mentre iniziava a parlare, ma quando la realizzazione di un obiettivo di vita lo ha travolto, i fazzoletti non erano necessari.
“Questo è surreale,” ha detto Farokhmanesh. “Questo è un sogno che ho avuto fin da bambino.”
Probabilmente non è l’unica persona che si sente in questo modo vedendolo vagare lungo la linea di un college. Con l’inizio del torneo NCAA che si avvicina, Farokhmanesh entra nuovamente nella coscienza nazionale, con clip del suo iconico tiro da tre punti che ha sigillato la vittoria nella sorprendente vittoria di Northern Iowa su Kansas nel 2010 che vengono trasmesse nei reel di momenti salienti che le reti televisive mostrano durante il March Madness. Con un singolo, indimenticabile tiro, Farokhmanesh ha incarnato la frenetica magia del torneo NCAA ed è diventato un eroe del basket universitario, un ragazzo bianco di sei piedi proveniente da una mid-major che ha abbattuto uno dei colossi dello sport.
Ora, quasi due decenni dopo il suo momento di gloria, Farokhmanesh è nella sua prima stagione alla guida di un programma di Division I, essendo stato promosso a capo allenatore della Colorado State poco dopo che Niko Medved è partito per il Minnesota. I risultati iniziali sono stati incoraggianti, con i Rams a 20-10 e in una striscia vincente di otto partite in vista della loro finale di stagione regolare sabato 7 marzo contro Boise State. Nel suo nuovo ruolo, sta cercando di ritagliarsi un’eredità nel gioco, oltre a un’azione che consente ancora al suo lungo cognome iraniano di scorrere senza sforzo dalla bocca di qualsiasi appassionato di basket universitario, anche dopo tutti questi anni. La gloria che una volta ha guadagnato come giocatore è ora qualcosa che sta cercando di ottenere come allenatore.
“Sono orgoglioso di ciò che è successo. Ovviamente significava molto per me,” ha detto Farokhmanesh a USA TODAY Sports. “Ma è un viaggio completamente diverso e nuovo.”
Il Vincitore di March Madness
Ali Farokhmanesh è diventato famoso per la sua vittoria di Northern Iowa su Kansas nel torneo NCAA 2010, un evento che ha segnato un percorso incredibile per il giocatore. Nonostante fosse un onore di prima squadra all-state in Iowa, Farokhmanesh è uscito dal liceo senza un’unica offerta di borsa di studio da una scuola NCAA o NAIA, anche dopo aver inviato lettere e video di momenti salienti a quasi 150 programmi di Division I. Anche l’Iowa, dove sua madre era l’allenatrice di pallavolo della scuola all’epoca, non ha mostrato interesse.
È finito a livello di college junior, passando dall’Indian Hills Community College al Kirkwood Community College, entrambi in Iowa. Al Kirkwood, il suo punteggio (16,3 punti a partita) e il suo tiro (47,3% da tre) hanno attirato l’attenzione di molti degli stessi programmi che lo avevano trascurato due anni prima, tra cui Northern Iowa, dove si è impegnato per le sue ultime due stagioni di idoneità. Nella sua stagione al Kirkwood, ha mostrato una spinta instancabile a migliorare, costringendosi a fare 400 tiri a notte. La sua routine era così intensa che le viti della pistola da tiro che usava durante i suoi allenamenti si sono consumate. Queste abitudini si sono trasferite a Northern Iowa, dove ha iniziato ogni partita per una squadra di Panthers che ha partecipato al torneo NCAA nel 2009.
“Non c’è stato un giorno nei due anni in cui abbiamo avuto Ali con noi come giocatore in cui non fosse in palestra prima o dopo l’allenamento o tra le lezioni o tornando la sera,” ha detto l’allenatore di Northern Iowa Ben Jacobson a USA TODAY Sports.
Come senior nel 2009-10, i Panthers hanno vinto un record di programma di 30 partite e hanno vinto il campionato della Missouri Valley Conference per la seconda stagione consecutiva. Farokhmanesh è stato uno dei contributori più preziosi della squadra, con una media di 9,7 punti a partita e realizzando un massimo di 77 tiri da tre. Dopo una vittoria per 69-66 contro UNLV nel primo turno, Northern Iowa è arrivato a quello che molti pensavano sarebbe stato la fine del percorso della squadra. Nonostante le probabilità, Northern Iowa ha avuto un inizio caldo, conducendo di otto punti all’intervallo grazie a 11 punti di Farokhmanesh.
Nel secondo tempo, i Jayhawks sono tornati, avvicinandosi a un punto, 63-62, con 42,8 secondi rimanenti. Sul successivo passaggio in entrata, Northern Iowa ha rotto la pressione del Kansas, con Kwadzo Ahelegbe che ha lanciato un passaggio a Farokhmanesh, che ha catturato la palla dietro la linea dei tre punti. Con un vantaggio di un punto e una differenza di sette secondi tra il tiro e il cronometro di gioco, Farokhmanesh ha tirato per un tiro che, se fosse andato male, avrebbe dato ai Jayhawks la palla con la possibilità di vincere la partita. La grande scommessa è arrivata con una ricompensa ancora più grande.
Il tiro è entrato nella rete per dare ai Panthers un vantaggio di quattro punti con 35 secondi rimanenti, sigillando una sorprendente vittoria per 69-67, portando Northern Iowa al Sweet 16 e trasformando immediatamente Farokhmanesh in un’icona di marzo.
Realizzare il Sogno
L’allenamento è sempre stata una vita che Farokhmanesh aveva immaginato per se stesso. I suoi genitori, Cindy Fredrick e Mashallah Farokhmanesh, erano allenatori di pallavolo universitari. Anche se Ali Farokhmanesh alla fine si è avvicinato al basket, è cresciuto attorno a strutture di allenamento e spogliatoi. I suoi eroi non erano solo superstar globali del basket, ma anche giocatori di pallavolo.
Alla fine della sua quarta stagione, le priorità hanno iniziato a cambiare. Si è sposato e ha avuto il suo primo figlio. Anche se aveva un’offerta lucrativa per continuare a giocare, sapeva di voler iniziare la sua carriera di allenatore prima piuttosto che dopo. Ha inviato il suo curriculum e ha sfruttato le sue connessioni nel mondo del basket, cercando un’importante opportunità. Ne ha trovata una in Nebraska, dove ha avuto successo.
“Quello che succede è che quando hai troppi Mai Tais a Cabo, assumi Ali Farokhmanesh per caso e funziona alla grande per tutti coinvolti,” ha detto Miles ridendo a USA TODAY Sports.
Due settimane dopo la conversazione nel 2014, Miles ha fatto venire Farokhmanesh per allenare sei giocatori mentre lui guardava. È stato assunto sul posto. Dopo tre stagioni in Nebraska, Farokhmanesh ha avuto la sua prima opportunità come assistente quando Medved ha assunto la ex stella di Northern Iowa per unirsi al suo staff a Drake.
Medved ha orchestrato un miglioramento di 10 vittorie nella sua prima e ultima stagione a Drake, dopo di che è stato assunto alla Colorado State e ha portato Farokhmanesh con sé. Lì, ha trasformato i Rams in uno dei vincitori più costanti nella Mountain West Conference, vincendo almeno 20 partite in cinque delle sue ultime sei stagioni.
Ali Farokhmanesh con la Colorado State
All’interno della stessa arena dove ha sollevato una scatola di fazzoletti 10 mesi prima, il sogno di Farokhmanesh è ora una realtà. Con un fischietto attorno al collo durante un allenamento all’inizio di febbraio, il 37enne è attivo, lanciando passaggi ai suoi giocatori e fornendo istruzioni individuali. Per quanto Farokhmanesh avesse immaginato di arrivare a questo punto della sua carriera, c’è qualcosa di leggermente inquietante vederlo in questo modo, come un adulto completamente formato.
Nei loro primi 30 giochi, i Rams stanno realizzando il 39,6% dei loro tiri da tre, il quinto miglior punteggio tra 365 squadre di Division I. Non si sono nemmeno tirati indietro nel tirare da lontano, con il 48,8% dei loro tentativi di tiro di questa stagione provenienti da oltre l’arco.
“Ho sempre apprezzato le squadre che condividono la palla, che tagliano e si muovono e giocano con ritmo,” ha detto Farokhmanesh.
Ultimamente, è stata una strategia fruttuosa. Dopo un calo a metà stagione, la Colorado State ha vinto otto partite di fila, pareggiando per la sesta striscia vincente attiva più lunga in Division I. Anche se i Rams avrebbero quasi certamente bisogno di vincere il torneo della Mountain West per guadagnare un posto nel torneo NCAA, è stata indubbiamente una stagione di debutto di successo per Farokhmanesh.
“La storia di lui e del tiro e tutte quelle cose del genere, è una grande storia,” ha detto Medved. “Ma è solo una piccola parte della storia. Alla fine della giornata, nessuno ce la fa a meno che non possa effettivamente fare il lavoro e si prenda cura e lavori. La sua reputazione ora non ha nulla a che fare con quello. La sua reputazione ora è perché è un allenatore fantastico.”
