Ritorno di Cristian Roldan nella Nazionale
Giorni dopo aver fermato Lionel Messi e mantenuto l’Inter Miami senza gol in una sorprendente vittoria per 3-0 nella finale della Leagues Cup all’inizio di settembre, il centrocampista dei Seattle Sounders Cristian Roldan ha ricevuto una telefonata inaspettata mentre era in vacanza. “Ho risposto davanti a mia moglie, qualcuno che mi ha incoraggiato e mi ha dato molta fiducia,” ha dichiarato Roldan a ESPN. “Dovevo prendere un volo circa cinque ore dopo.” Roldan stava tornando nella nazionale maschile degli Stati Uniti per la prima volta in due anni. A nove mesi dalla Coppa del Mondo, non aveva ancora giocato per il tecnico statunitense Mauricio Pochettino e non era certo un prospetto emergente o un giocatore di una grande potenza europea.
“Ho sempre avuto una leggera convinzione di poter tornare in [nazionale], ma la fiducia stava diminuendo, se devo essere onesto,” ha aggiunto. Mesi dopo, anzi, settimane dopo, il veterano della MLS è passato da essere un outsider a uno dei favoriti inaspettati di Pochettino in un roster pieno di stelle basate in Europa. Dopo la vittoria per 2-1 degli Stati Uniti contro l’Australia il mese scorso, in cui Roldan ha fornito due assist, Pochettino ha elogiato il centrocampista definendolo un “giocatore perfetto.”
Il percorso di Roldan nella MLS e nella Nazionale
Un membro del Best XI della MLS per il 2025, Roldan è sul punto non solo di aumentare ulteriormente il suo valore quando gli Stati Uniti giocheranno amichevoli contro Paraguay e Uruguay questo mese, ma anche di diventare una figura insostituibile mentre continua a lottare per un posto nella rosa della Coppa del Mondo dell’estate prossima. Farlo segnerebbe un’incredibile rinascita per un giocatore il cui capitolo in nazionale sembrava già chiuso. Sarebbe anche una testimonianza della perseveranza del 30enne, che sta ancora trovando modi per evolversi.
È il 2015 e Roldan è al suo primo giorno di allenamento con Seattle dopo essere stato selezionato come 16° scelta nel MLS SuperDraft. Il giovane emergente dell’Università di Washington sta probabilmente ancora imparando i nomi dei suoi compagni di squadra, quando all’improvviso… “Ozzie [Alonso] viene e placca Cristian,” ha raccontato il tecnico dei Sounders Brian Schmetzer a ESPN. Alonso, un centrocampista difensivo esperto che aveva dieci anni in più del rookie, aveva letto una citazione in un articolo in cui Roldan esprimeva il suo rispetto per Alonso, ma affermava anche di voler un giorno prendere il suo posto.
“È tornato subito in allenamento e ha continuato a competere, non era in soggezione,” ha detto Schmetzer. “Ozzie ha mandato il messaggio, ma Cristian non si è tirato indietro.”
Roldan è presto diventato un favorito tra i suoi compagni dei Sounders. Nei suoi primi giorni a Seattle, tagliava i capelli ai suoi compagni di squadra. Facile da trattare, amichevole e capace di muoversi tra diversi gruppi e personalità grazie alla sua abilità di parlare sia inglese che spagnolo, si è poi consolidato come un compagno di squadra apprezzato sia dentro che fuori dal campo. Ha ricevuto la sua prima convocazione nella nazionale maschile degli Stati Uniti nel 2017. Matt Besler, un ex giocatore dell’USMNT e cinque volte All-Star della MLS, ricorda il giovane ventenne che stava ottenendo le sue prime opportunità a livello di nazionale.
“Si poteva subito dire che era maturo per la sua età. È un professionista. Si presenta e si allena duramente, presta attenzione. Giocatore intelligente, competitivo,” ha detto Besler. “Era rispettoso e faceva le domande giuste, ma non aveva paura di mostrare la sua personalità.”
La rinascita di Roldan
Roldan è diventato un volto familiare nei successivi anni, guadagnandosi infine un posto nella rosa della Coppa del Mondo 2022 degli Stati Uniti. Poi, nel 2023, è iniziato il suo periodo di astinenza. Dopo che Panama ha sorpreso gli Stati Uniti nella semifinale della Gold Cup di quell’anno, in cui l’ultimo tocco di Roldan per gli Stati Uniti è stato un rigore sbagliato ai calci di rigore, è iniziata la lunga assenza del giocatore di Seattle dalla nazionale. Alla Copa America 2024, gli Stati Uniti erano passati a un centrocampo e un attacco composti interamente da giocatori di club europei. Con Roldan vicino ai 30 anni e che giocava nella più modesta MLS, sembrava una transizione naturale allontanarsi dai riflettori della nazionale.
Roldan non era il primo né l’ultimo giocatore in fase di invecchiamento nella lega domestica a perdere la sua rilevanza nell’USMNT. Ma durante quel periodo di assenza, ha trovato un nuovo ruolo a livello di club che ha cambiato la sua carriera. Schmetzer ha spostato l’ala offensiva in un ruolo centrale più profondo l’anno scorso quando gli infortuni hanno colpito la sua formazione per il giorno della partita. “È stato per necessità,” ha detto. “È stato allora che è sbocciato, perché era nuovo e diverso. Stava assorbendo informazioni.”
A 30 anni, Roldan sta ora giocando il miglior calcio della sua carriera. Ha brillato nel 2025 in più competizioni come la Coppa del Mondo per Club e la Leagues Cup, oltre alla MLS. “Ho fatto il passaggio a centrocampista profondo circa un anno e mezzo fa, e ha funzionato. Il gioco è rallentato molto per me,” ha dichiarato Roldan. “Mi consente di usare ciò in cui sono bravo, e cioè inseguire i giocatori, vincere i secondi palloni, essere aggressivo, comunicare, essere un leader, usare la mia voce molto di più, organizzare il gruppo.”
Le aspettative e la fiducia di Roldan
Alla Coppa del Mondo per Club, un torneo in cui le aspettative esterne per Seattle erano basse, i Sounders e Roldan sono stati competitivi contro giganti riconosciuti a livello globale come il Paris Saint-Germain e l’Atlético Madrid. “La Coppa del Mondo per Club mi ha fatto credere che posso giocare a un livello più alto. Mi ha fatto credere che c’è di più che posso dare allo sport,” ha affermato Roldan, che ha segnato contro il Botafogo. “Anche a 30 anni, posso migliorare e mantenere quel livello.”
“Se guardi le prestazioni individuali di Cristian contro tre delle migliori squadre del mondo, non sembrava fuori posto. In realtà sembrava migliore di molti giocatori,” ha detto Schmetzer. “Questo ha davvero aiutato la sua fiducia, e penso che lo abbia detto dopo quelle partite, si è detto, sai, posso giocare con questi ragazzi. Posso davvero giocare con alcuni dei migliori giocatori del mondo.”
Due mesi dopo, stava fermando Messi & Co. nella finale della Leagues Cup. Dopo la schiacciante vittoria per 3-0 contro l’Inter Miami, e con molta slancio alle spalle in un 2025 stellare, il capitano di Seattle ha guadagnato il suo tanto atteso ritorno nell’USMNT. Parlando con Roldan della sua rinascita che ha portato al suo ritorno, c’era una parola che continuava a emergere dal giocatore che ha ora ricevuto la sua terza convocazione consecutiva nella nazionale: fiducia.
“Penso che sia il modo in cui ho gestito le mie convocazioni,” ha detto Roldan. “Non darle per scontate e uscire di lì avendo la massima fiducia e convinzione in me stesso che avrei fatto un impatto.”
Quell’impatto è stato messo in mostra nell’ultima partita dell’USMNT. Partendo accanto a nomi importanti come Christian Pulisic dell’AC Milan e Weston McKennie della Juventus contro l’Australia il mese scorso, Roldan è stato la stella dello spettacolo grazie ai suoi due assist, oltre a due tiri pericolosi che hanno quasi trovato la rete. “Penso che in passato, forse mi mancasse quella fiducia quando ero con la nazionale,” ha detto il capitano di Seattle. “Essere me stesso.”
Conclusione
Come un altro veterano della MLS, Besler sa molto sull’importanza di avere quella fiducia in un contesto dell’USMNT che ospita molti nomi di spicco dall’estero. Nella Coppa del Mondo 2014, Besler ha iniziato in tutte e quattro le partite della nazionale. “La narrativa per molte generazioni della mia carriera era che dovevi essere in Europa per essere convocato. Quella era un po’ la narrativa e lo stigma, se non giocavi in Europa, allora non eri abbastanza bravo per giocare con la nazionale,” ha dichiarato Besler, una leggenda del Sporting Kansas City. “Penso che ti rendi conto rapidamente che ci sono molti buoni giocatori, e ogni lega è un po’ diversa. Alcune leghe probabilmente sono migliori di altre, ma alla fine, non importa davvero. … Tutti sono qui per una ragione.”
Lo stesso si può dire di Roldan. Lodato dai suoi compagni di squadra e da Pochettino per la mentalità che porta, il centrocampista è un membro molto apprezzato dello spogliatoio. Mentre gli Stati Uniti continuano a costruire la propria identità in vista della Coppa del Mondo — “La cultura mangia la strategia a colazione,” ha recentemente scritto Pochettino su una lavagna — Roldan è un aspetto chiave di quella cultura fuori dal campo.
Roldan sa di poter essere un asset indipendentemente dal ruolo che riceve. Non c’è senso di possibile gelosia o frustrazione per il tempo di gioco con l’USMNT. Sa che se viene selezionato per la Coppa del Mondo, non ci sono garanzie sui minuti che verranno concessi. “Che io stia giocando o meno, voglio aiutare la squadra,” ha affermato. Come visto il mese scorso, però, potrebbe ancora aiutare la squadra come membro di un undici titolare.
“Man mano che invecchio, e sono stato parte di molte squadre che hanno vinto campionati, ho capito che a volte il tuo miglior undici non ti fa vincere un campionato. Ci sono momenti in cui la migliore squadra lo farà. … Penso che gli allenatori comprendano questo aspetto,” ha detto. “Guarda, non voglio essere conosciuto, specialmente con la nazionale, come solo un giocatore noto per le sue cose fuori dal campo, giusto? Sono un calciatore professionista. Voglio essere conosciuto per vincere partite, essere parte di grandi squadre, grandi momenti. Voglio essere in campo a calciare un giocatore.”
Solo pochi mesi dopo quella telefonata che gli ha cambiato la vita, avrà ora un’altra opportunità di farlo a novembre. Con solo un’altra pausa internazionale dopo quella a marzo prima della Coppa del Mondo, le prossime due partite potrebbero cementare la sua posizione nella rosa se riuscirà a fornire altri di quei grandi momenti. E Roldan è ben consapevole di quanto rapidamente le fortune possano cambiare a suo favore in quei momenti. “A volte nel calcio, può cambiare così in fretta, sia negativamente che positivamente, e questo è un momento in cui è cambiato drasticamente in modo positivo per me,” ha concluso. “Sto cavalcando l’onda. Sto godendo il momento, sto sfruttando il momento, e spero di poter cavalcare questo slancio fino alla Coppa del Mondo.”
