Il Percorso di Riley Tiernan
Riley Tiernan si posiziona appena dentro l’area in una nebbiosa giornata di Los Angeles alla fine di marzo. Osserva mentre la compagna di squadra di Angel City FC, Katie Zelem, calcia la palla verso Claire Emslie, posizionata sul lato sinistro della porta. Emslie crossa la palla da circa 12 metri. Con tre difensori delle Seattle Reign che si avvicinano, Tiernan si lancia in aria e colpisce la palla di testa nell’angolo in alto a sinistra della porta, lontano da ogni possibilità di parata. Non male per qualcuno che non aveva un contratto quattro settimane prima.
Ora, Tiernan, 23 anni, è una delle tre finaliste per il premio di Rookie of the Year, che sarà annunciato ai NWSL Awards alle 17:30 di stasera su ESPN2. Anche Maddie Dahlien di Seattle e Lilly Reale di Gotham FC sono nominate. Il percorso di Tiernan per arrivare a questo momento è stato non convenzionale: due settimane prima dell’inizio della stagione NWSL, era ancora un’invitata non in rosa al campo di allenamento.
“È passata da sfavorita a stella,” dice Julie Uhrman, presidente e co-fondatrice di Angel City. “Non è stata reclutata. Ha dovuto combattere per farsi notare, combattere per avere un posto nella rosa, combattere per avere un posto tra gli undici titolari. Ha vinto ogni singola di queste battaglie.”
Non ci è voluto molto perché Tiernan lasciasse il segno in questa stagione. All’inizio di maggio, dopo aver segnato cinque gol, ha guidato tutti i 42 rookie in gol e si è classificata seconda nella corsa per il Golden Boot. Alla fine della stagione regolare, Tiernan aveva iniziato in ogni partita per un totale di 2.200 minuti, con 8 gol, 1 assist e 18 tiri in porta. Angel City ha mancato i playoff con un record di 7-6-13, ma la stagione di esplosione di Tiernan è stata un punto luminoso. “Volevo solo avere un’opportunità in campo,” dice Tiernan. “Non mi aspettavo che tutto questo si svolgesse in questo modo.”
Le Radici di Riley
Quasi ogni giorno dopo la scuola a Voorhees, New Jersey, la 9enne Madison Tiernan si univa ai suoi amici nel cortile per calciare un pallone da calcio. Quasi ogni giorno, la piccola Riley di 2 anni si avvicinava all’azione. Le prime volte, le ragazze più grandi si assicuravano di fare attenzione alla bambina. Guardando da lontano, la madre di Tiernan, Robin, si chiedeva se la sua figlia più giovane dovesse essere lì.
“Quando è il tuo primo figlio, sei preoccupato per tutto, assicurandoti che tutto vada bene,” dice Robin. “Quando arrivi al terzo, ti rendi conto che è come la sopravvivenza del più forte. Come, starà bene. Starà meglio di bene.”
Presto, Madison e i suoi amici giocavano con la stessa veracità che avrebbero mostrato durante le loro partite di club del sabato mattina. “Riley non ha mai perso un colpo,” dice Madison, che è diventata una stella per Rutgers dopo essere diventata la giocatrice di calcio femminile numero uno nel New Jersey. “Si è sempre fatta valere. E onestamente, ci sono stati momenti in cui anche io avevo paura di lei. Pensavo, ‘Vado dall’altra parte.'”
Se Tiernan veniva buttata a terra, si rialzava subito. “Non c’erano lacrime,” dice Robin. “Si sarebbe semplicemente dondolata nel suo pannolino, si sarebbe rialzata e non le importava.”
Il Sogno Universitario
Quando Riley aveva 8 anni, era diventata una delle migliori giocatrici nel PDA South, l’accademia di sviluppo dei giocatori nel South Jersey. La sorella minore di Madison iniziò rapidamente a guadagnare il proprio riconoscimento sul campo. Come studentessa di ottava classe, Riley divenne la giocatrice di calcio femminile numero uno nel New Jersey per la classe del 2021. Non passò molto tempo prima che la sua famiglia sentisse parlare di Mike O’Neill, l’allenatore di Madison a Rutgers.
“Volevamo vedere se volevate venire a parlare di Riley. Parlarne per offrirle una borsa di studio per venire a giocare.”
Il padre di Riley, Joe Tiernan, non poteva credere a quello che stava sentendo. “Conosciamo la sua mentalità,” ricorda O’Neill. “Sappiamo che riceverà l’allenamento. Conosciamo la vostra famiglia. Sappiamo che riceverà tutto il supporto e le verranno insegnate le giuste lezioni tra ora e il momento in cui andrà a scuola.”
Rutgers aveva semplicemente senso per Riley. Sua sorella era stata una Scarlet Knight e suo fratello Joey giocava a lacrosse a solo 90 minuti a sud a Stockton. “Sono una ragazza del Jersey,” dice Riley. “Lavoro sodo. Sono tosta. Sono Jersey tough. Tutta la mia famiglia è competitiva, laboriosa e tosta. È semplicemente chi sono.”
Le Sfide e i Successi
Nel 2021, la prima stagione di Tiernan con Rutgers, ha ricevuto il premio Big Ten Freshman of the Year ed è stata nominata nell’All-Freshman Team. Ha iniziato ogni partita e ha segnato un gol e un assist per aiutare Rutgers a battere Arkansas nei quarti di finale NCAA. È stata nominata nella lista dei giocatori da tenere d’occhio dei College Soccer Coaches e ha concluso la sua carriera con un record scolastico di 34 assist, buono per il sesto posto nella storia del Big Ten.
Ma un incidente durante il suo anno da senior minacciò di oscurare i suoi riconoscimenti. In una semifinale del Big Ten contro USC, Tiernan ha calpestato un difensore dei Trojans per frustrazione dopo che il suo tiro in porta da fuori area era stato bloccato. Ha ricevuto un cartellino rosso per condotta violenta ed è stata espulsa, lasciando le Scarlet Knights senza la loro migliore giocatrice.
“Mi prendo la piena responsabilità per questo,” ha detto Tiernan. “È stata la fine della mia carriera universitaria perché dopo di che ho dovuto saltare la partita di campionato che abbiamo perso. E so che devo dimostrare il mio valore dopo questo.”
Madison, che era stata assunta come assistente allenatore a Rutgers nel 2022, ha guardato l’azione svolgersi in TV mentre era in congedo di maternità. “La mia reazione iniziale come sua sorella è stata, ‘Riley, sei seria?'” Stavo letteralmente urlando alla TV. Era come una roulette telefonica con i miei genitori che erano ovviamente sconvolti.
La Strada Verso il Professionismo
Con l’eliminazione del draft collegiale e di espansione NWSL nell’agosto 2024, Tiernan sapeva che se voleva giocare professionalmente, avrebbe dovuto assicurarsi un contratto o competere per un posto in rosa durante i campi di allenamento della preseason 2025. Con la sua stagione finita, ha aspettato di sentire dalle squadre NWSL, inclusa Gotham – che aveva scelto sua sorella al 24° posto nel 2017 quando erano conosciuti come Sky Blue e con cui Riley aveva avuto un periodo di allenamento di successo l’estate prima del suo anno da senior.
“Ero super ansiosa tutto il tempo,” dice Tiernan. “Era difficile perché non era sotto il mio controllo.” Per settimane, il telefono di Tiernan non ha squillato. L’incidente del cartellino rosso era ancora fresco, e, come dice Madison, “c’è sempre stata questa sottovalutazione di mia sorella. Come, ‘Oh, è solo la ragazza del Jersey che è andata a Rutgers.'”
Con l’aiuto di Madison, Tiernan ha assunto un agente che ha contattato ogni squadra della lega. Gotham, l’ex squadra di sua sorella, e Angel City a Los Angeles sono state le uniche a offrire a Tiernan un invito per un provino. Era l’inizio del 2025 e Tiernan doveva prendere una decisione.
“Ho seguito le orme di mia sorella fin dall’inizio. Praticamente per tutta la mia vita,” ha detto Tiernan. “Sentivo che questo era il momento perfetto per prendere il mio percorso.”
Guardando fuori dal finestrino dell’aereo a gennaio, con “Party in the U.S.A.” di Miley Cyrus che risuona nelle sue cuffie, Tiernan muoveva la testa al ritmo delle parole: “Sono scesa dall’aereo a LAX / Con un sogno e il mio cardigan / Benvenuta nella terra dell’eccesso della fama / Mi adatterò?”
Il Debutto e il Riconoscimento
Giorni dopo, ha preso il campo a Thousand Oaks come invitata non in rosa per l’allenamento di preseason di Angel City. “Ero molto ansiosa,” dice Tiernan. “Avevo quell’adrenalina. Come se fossi qui, e ogni giorno dovevo presentarmi e dimostrare il mio valore. Non avevo tempo da perdere.”
Alcuni giorni, riceveva feedback positivi dallo staff tecnico di Angel City. Altri giorni, non sentiva nulla. Ha iniziato a chiedersi se avrebbe guadagnato un posto nella rosa di questa stagione e se avrebbe potuto fare le cose in modo diverso. Nei primi giorni del suo periodo di prova, Tiernan si è seduta con lo staff tecnico per discutere del cartellino rosso che aveva ricevuto alla fine della sua carriera universitaria.
“Ha avuto un incidente abbastanza documentato verso la fine della sua carriera universitaria,” dice Sam Laity, attuale assistente senior di Angel City e ex allenatore ad interim. “E penso che questo spaventasse le persone. Ma non ha spaventato il nostro club perché le persone qui hanno avuto una conversazione con lei riguardo all’incidente. Si è assunta la responsabilità. E questo è stato davvero significativo per il nostro club.”
Un giorno dopo l’allenamento, è andata su Amazon per ordinare una Bibbia. Tiernan, la cui famiglia non andava regolarmente in chiesa, dice di aver trovato conforto nella lettura delle scritture. “Pregavo anche molto,” dice Tiernan. “Molto più del normale.” Parlava con sua sorella ogni sera. Tiernan si confidava con Madison e si appoggiava ai suoi consigli. “Hai quello che serve,” le ricordava Madison.
Dopo le prime settimane, Tiernan è diventata più sicura di sé. Ha iniziato a rilassarsi, a divertirsi. I feedback positivi da parte degli allenatori sono aumentati. “Per Riley, al primo giorno, ha sfondato le porte,” ha detto Laity. Durante le sessioni video, i filmati di Tiernan venivano mostrati più frequentemente come esempi di ciò che la squadra voleva vedere in campo.
“Nei primi quattro giorni delle nostre riprese di allenamento, era tutto Riley,” ha detto Laity. “E poi questo è continuato.” Ma i giorni passavano senza un’offerta di contratto. “Pensavo a tutti i negativi e ai ‘cosa succede se'” dice Tiernan. “Come, ‘Oh, e se non ottengo un contratto? Allora devo tornare a casa. E poi cosa faccio? Dove vado da lì?'”
La stagione stava per iniziare, quindi non potevo andare da nessun’altra parte. Dopo più di un mese di allenamento, Tiernan si è lasciata andare. Sdraiata nel suo letto, ha iniziato a piangere. È diventata arrabbiata. “Quando mi daranno una risposta?” si è chiesta.
La mattina seguente, due settimane prima dell’apertura casalinga di Angel City e poco prima che la squadra salisse su un autobus per giocare nel preseason Coachella Valley Invitational, il primo assistente allenatore Eleri Earnshaw ha chiamato Tiernan da parte e le ha detto di incontrare il direttore sportivo Mark Parsons e il direttore tecnico Mark Wilson. “Vogliamo firmarti,” ha detto Parsons. Tiernan ha sentito come se potesse prendere il suo primo respiro profondo in settimane.
“Penso che per Riley sia stato onestamente meglio che non le fosse stato dato nulla,” dice Madison. “Ora, se qualcuno ha qualcosa da dire, può guardarli in faccia e dire, ‘Ho guadagnato ogni centimetro del mio contratto.'”
La maglia di Angel City di Tiernan è quasi inghiottita da sette giocatori del Bay FC che cercano di marcarla all’inizio di settembre a Los Angeles. Navigando la palla verso il suo piede sinistro, Tiernan trova un’apertura. Al 12° minuto, il suo tiro vola nel lato destro del palo, evitando il portiere in tuffo Jordan Silkowitz. Con lo slancio del suo tiro, Tiernan si spinge in una capriola all’indietro. La sezione dei sostenitori di Angel City esplode, quasi 10.000 fan che cantano il nome di Tiernan nel Fan Appreciation Day.
Mentre Tiernan si rialza dall’erba, urla: “Andiamo!” prima di abbracciare le sue compagne di squadra. “Abbiamo avuto un momento difficile quest’anno quando Alyssa Thompson è andata [al Chelsea FC], e poi Riley è uscita contro il Bay e ha distrutto il lato sinistro,” dice Parsons, “tagliando dentro tre, quattro, cinque persone e segnando un gol incredibile.”
Chi fa questo? Chi esce e inizia a sfidare le persone all’età di 22 anni? Ci vuole una qualità tecnica speciale, ci vuole una mentalità speciale. E mi è piaciuto vederla portare quella mentalità in campo.
Dopo aver segnato il suo ottavo gol e stabilito un record di gol in una singola stagione per il club, Tiernan fatica a trovare la porta nelle otto partite successive nonostante avesse 10 tentativi e quattro tiri in porta. “Al college, ho segnato alcuni gol, specialmente nel primo anno. Ma ero davvero concentrata a servire e a giocare attraverso la palla e cose del genere,” dice Tiernan. “E alla fine, il mio obiettivo ogni volta che metto piede in campo è semplicemente fare tutto ciò che posso per la squadra. Qualunque cosa ciò significhi in quel momento, io ci sono.”
Nella sua penultima partita casalinga della stagione, una sconfitta per 2-0 contro le Portland Thorns FC, Tiernan si affretta a essere al centro di ogni azione offensiva. Con 15 tentativi di passaggio, gli sforzi di Tiernan non passano inosservati dai suoi compagni di squadra e dallo staff tecnico. “Non ha segnato in un paio di partite. Non mi interessa, per essere onesto,” dice dopo l’allenatore di Angel City Alexander Straus. “È più che deve semplicemente fare la cosa giusta. Deve entrare negli spazi giusti, e questo è ciò su cui cerchiamo di aiutarla. Dobbiamo continuare a costruire le fondamenta e non diventare impazienti. Vogliamo che sia sostenibile e continui a crescere.”
Minuti dopo il fischio finale, Tiernan si avvicina alla sezione dei sostenitori di Angel City. Due fan la chiamano. Sono membri del gruppo di sostenitori femminile di Angel City, Mosaic 1781, e stanno tenendo un regalo per Tiernan. È una maglietta nera, e Tiernan scoppia a ridere mentre la mostra ai fan. Stampato sulla maglietta c’è l’immagine iconica del poster del film “Step Brothers” ma con il volto di Tiernan photoshoppato, insieme a Vinny e Pauly D, personaggi di “Jersey Shore” di MTV. “È la cosa migliore di sempre,” dice con un ampio sorriso. È a 2.700 miglia da Voorhees, New Jersey, ma si sente orgogliosa delle sue radici tanto quanto del percorso tortuoso che l’ha portata qui.
Styling del guardaroba di Krystal Collier; Styling capelli e trucco di Sarah Dougherty; Look 1: Giacca è di proprietà dell’atleta, reggiseno sportivo di Nike X Jacquemus, strato base di Jean Paul Gaultier, gonna di Chanel. Look 2: Maglia è di proprietà dell’atleta, gonna è su misura, orecchini di Kyle Chan, anello in topazio verde e oro di Astrid & Miyu, anello d’oro di Made by Mary, anello di Mary Brenner, calze di DSG, scarpe di Flor de Maria. Look 3: Maglia di Le Pere, strato base di Jean Paul Gaultier, gonna di Louis Vuitton, calze e scarpini sono di proprietà dell’atleta.
