Harry Maguire e il suo nuovo contratto con il Manchester United
COUNTY KILDARE, Irlanda — Mentre Harry Maguire faceva la breve passeggiata dall’hotel al Carton House, dove il Manchester United si stava allenando durante il ritiro in County Kildare, questa settimana, ha ricevuto solo grida di incoraggiamento dai tifosi che attendevano pazientemente dietro le barriere di metallo per foto e autografi. Martedì mattina, dopo che l’United ha annunciato il nuovo contratto di Maguire circa 30 minuti prima che i giocatori emergessero per la loro prima sessione in Irlanda, ci sono stati anche complimenti. L’opinione prevalente tra i sostenitori è che il CEO Omar Berrada e il direttore sportivo Jason Wilcox abbiano preso una buona decisione nel garantire i servizi del difensore 33enne per almeno un altro anno, con la possibilità che l’accordo possa essere esteso fino a giugno 2028.
Il passato difficile di Maguire
Che sia un altro anno o due, il nuovo contratto segna un notevole cambiamento per un giocatore che sa fin troppo bene quanto possa essere difficile per un calciatore di alto profilo quando le cose non vanno bene. Durante il suo ultimo viaggio in Irlanda con l’United nell’agosto 2023, Maguire è stato fischiato da alcune sezioni del pubblico allo Stadio Aviva di Dublino durante un’amichevole di pre-stagione contro l’Athletic Club. È accaduto meno di un mese dopo che gli era stata tolta la fascia di capitano da Erik ten Hag a favore di Bruno Fernandes, e circa cinque settimane prima di quello che Maguire ricorda come il momento più basso del periodo più difficile della sua carriera.
“Vederlo attraversare quello che sta attraversando non va bene,” ha scritto sua madre, Zoe, in un post emotivo su Instagram. “Come madre, vedere il livello di commenti negativi e abusivi che mio figlio sta ricevendo è vergognoso e totalmente inaccettabile in qualsiasi ambito della vita, figuriamoci per qualcuno che lavora duramente per club e nazione.”
Il ritorno alla forma
Due anni e mezzo dopo, Maguire è tornato in favore all’United, gioca bene ed è di nuovo popolare, e finalmente può permettersi di vedere il lato divertente. “Mia madre ha pubblicato qualcosa,” dice con un sorriso. “Non volevo che lo facesse, ma ha semplicemente detto: ‘Lo faccio! Non ti ascolto!'” Penso che sia arrivato a un punto in cui è diventato davvero così basso, le derisioni e gli abusi, se vuoi chiamarlo abuso.
“Quando ho iniziato a essere fischiato con la palla [contro la Scozia] penso che sia probabilmente il punto più basso.” Mentre Hampden Park spicca come il peggior momento di Maguire, può far risalire la campagna di critiche a un calo di forma all’inizio della stagione 2021-22. Nel giro di pochi mesi, ha visto l’United perdere la finale di UEFA Europa League contro il Villarreal ai rigori, ha subito un’altra delusione ai rigori con l’Inghilterra nella finale del Campionato Europeo UEFA contro l’Italia, e ha visto l’allenatore che lo ha firmato nel 2019, Ole Gunnar Solskjaer, essere esonerato dopo una serie di risultati disastrosi.
Le sfide e le responsabilità
Maguire è stato espulso nell’ultima partita di Solskjaer in carica — una sconfitta per 4-1 contro il Watford nel novembre 2021 — ed è stato poi parte di una squadra che ha vinto solo tre delle ultime 14 partite sotto il sostituto norvegese, Ralf Rangnick. “Stavo uscendo da due grandi sconfitte in finale,” ricorda Maguire. “Probabilmente non l’ho gestita bene come avrei dovuto. Quell’estate è stata dolorosa, devo dire. Perdere gli Europei a Wembley.”
“Quando sei il capitano del Manchester United e sei un difensore centrale, non puoi permetterti di avere difficoltà. Non puoi permetterti di faticare.” Maguire riflette su come la pressione e le aspettative siano aumentate nel suo ruolo. “Ci sono state molte cose diverse in quella stagione. Perdere Ole è stata una grande, grande perdita. Ho sentito molta responsabilità per questo, poiché le prestazioni prima che Ole perdesse il suo lavoro non erano all’altezza.”
Un futuro promettente
Ma non era tutto colpa di Maguire e, anche ora, non è ancora sicuro del perché sia stato preso di mira. “A volte mi è passato per la mente in quel momento, pensando: ‘Perché?'” dice. “Posso capire un paio di brutte prestazioni e qualche errore qua e là. La mia forma è calata un po’ — sì, certo — tutti lo fanno nella loro carriera.”
Per Maguire, il cambiamento nella percezione su di lui come giocatore è avvenuto rapidamente. “C’è stato un periodo di tre o quattro anni in cui mi sono sentito uno dei migliori difensori centrali del mondo,” dice. “Ero sicuramente nella conversazione. È così forte che mi sentivo riguardo al mio gioco in quel periodo.”
È arrivato al punto in cui, nell’estate del 2023, Maguire stava quasi lasciando Old Trafford. Guardando indietro, crede che alcuni degli abusi — sia online che di persona — potrebbero aver “spezzato” altri giocatori. “Penso che ci saranno molti che vorranno forse semplicemente chiudere il libro e andare altrove e ricominciare la loro carriera,” dice.
Ambizioni future
Con il suo futuro assicurato, Maguire può iniziare a guardare avanti. La sua forma da gennaio gli ha guadagnato una convocazione nella squadra dell’Inghilterra per la prima volta in quasi due anni, dargli speranza di apparire alla sua terza Coppa del Mondo FIFA negli Stati Uniti, in Canada e in Messico quest’estate. “Desidero andare,” dice Maguire. “Penso che sarebbe la mia ultima Coppa del Mondo per il mio paese, quindi desidero andare, qualunque ruolo il manager voglia per me.”
“Se raggiungere la Coppa del Mondo è un’ambizione, concludere la sua carriera all’United con un titolo di Premier League è un’altra. “Siamo in una posizione forte quest’anno per metterci in una bella posizione l’anno prossimo per andare a competere nelle grandi competizioni,” dice. “Sono davvero felice di giocare per questo club. È un grande onore e essere qui per la prossima stagione sarà il mio ottavo anno.”
“Non cambierei dove sono stato e cosa ho attraversato. Mi ha sicuramente reso più forte. Fa parte del viaggio.”
