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Bob, Pane e Burro
27 maggio 2019 – Vol. 72, numero 15 – Ken Campbell
La decisione di Pierre-Luc Dubois di spendere 3.000 dollari per una bottiglia di cognac Louis XIII la scorsa estate è stata un investimento piuttosto saggio. Sai come i quarterback portano i loro linemen offensivi a cena o li mandano in vacanza? È un po’ come se fosse stato. Dopotutto, Dubois aveva appena guadagnato 425.000 dollari in bonus nel primo anno del suo contratto e voleva mostrare la sua gratitudine verso la persona più responsabile nell’aiutarlo a guadagnarlo. Dubois aveva tre gol quando Artemi Panarin è diventato il suo compagno di linea, e ha concluso la sua stagione da rookie con 20 gol. Così ha scritto un assegno di tre grandi e lo ha dato al compagno di squadra Seth Jones, che ha acquistato l’elisir perché Dubois era troppo giovane per farlo da solo. Lo è ancora. Ma questo cambierà il 24 giugno, quando Dubois compirà 21 anni e potrà bere come un uomo nello stato dell’Ohio.
Sette giorni dopo, c’è una buona possibilità che Panarin, che è stato il compagno di linea, amico e mentore di Dubois per le ultime due stagioni e che è il proprietario della bottiglia, saprà esattamente dove probabilmente passerà il resto della sua carriera. Panarin potrebbe anche concedersi un giorno di trasgressione e mangiare un hamburger come fanno tutti gli altri. Quindi, quando Dubois e Panarin si ritroveranno a brindare e a condividere un’ambrosia che ti fa sentire come se un angelo stesse urinando sulla tua lingua, segnerà un senso di chiusura in così tanti modi per così tante persone. Non solo Dubois potrà uscire con i suoi compagni di squadra dopo le partite con tutto in regola, ma celebrerà anche la conclusione di periodi improbabili, illogici, imprevedibili e decisamente bizzarri nella storia di questa franchigia. E questo è dire qualcosa, perché, ehi, stiamo parlando dei Columbus Blue Jackets qui.
“È uno degli anni più unici in cui sono stato coinvolto,” ha detto l’allenatore dei Blue Jackets John Tortorella, “per quanto riguarda alcune delle cose che stavano accadendo nel nostro spogliatoio.”
Per tutta questa stagione, i Blue Jackets hanno fatto una danza delicata attorno a due dei loro pilastri della franchigia. Panarin, che ha guidato la squadra nel punteggio nelle ultime due stagioni ed è più di 50 punti avanti rispetto al suo compagno di squadra con il punteggio più alto, è destinato a diventare un UFA il 1° luglio. E il portiere della franchigia Sergei Bobrovsky, di cui l’ex GM Scott Howson non riceve abbastanza credito per averlo rubato ai Philadelphia Flyers nel 2012, con due Vezina Trophy e un brillante playoff 2019 nel suo curriculum, si unirà a Panarin sul mercato aperto, pronto per il miglior offerente.
Bob e Pane. Due russi che sono arrivati nella NHL come non pubblicizzati e non scelti nei loro vent’anni e sono saliti al vertice del loro mestiere. Sono nati a due anni e a 26 ore di distanza, Panarin nella città mineraria di carbone di Korkino vicino al confine asiatico e Bobrovsky a Novokuznetsk, un hub dell’acciaio della Siberia sud-occidentale che era conosciuto come Stalinsk dal 1932 fino al 1961. Se ascolti i loro compagni di squadra, non ci sono due giocatori che si preparano per le partite con più diligenza e lavorano di più per migliorare di Pane e Bob. I due sono stati e sono inestricabilmente legati quando si tratta del mercato dei free agent di quest’anno. Se credi a ciò che si legge in giro per la lega, entrambi potrebbero andare ai Florida Panthers la prossima stagione, un posto dove hanno spiagge sabbiose e nessuna tassa statale.
L’anno scorso è stata la stagione di free agent più unica nella storia della NHL, perché mai prima d’ora un giocatore così giovane e talentuoso come il 27enne John Tavares era stato disponibile per il miglior offerente. Quest’estate si distingue in quanto due pietre angolari della franchigia sono potenzialmente disponibili, possibilmente come un pacchetto.
“Non so cosa stia succedendo nelle loro teste, davvero,” ha detto Dubois. “Ma di sicuro non è la situazione più facile in cui giocare.”
Eppure, straordinariamente, tutti hanno fatto funzionare una situazione piena di mine vaganti a Columbus questa stagione. La campagna 2018-19 ha segnato la prima volta nella storia che le brave persone dell’Ohio centrale hanno saputo cosa significa tifare per una squadra che ha vinto una serie di playoff NHL. E, uomo, è passato molto tempo. Nove anni fa, il proprietario John McConnell ha portato la NHL in questa città universitaria di football, e la maggior parte di quel tempo è stata segnata da disfunzione, incompetenza e mediocrità. Se c’era un posto nella NHL che aveva il potenziale per far diventare questa situazione un gong show, Columbus sarebbe stata una buona scommessa. Non solo il GM Jarmo Kekalainen non ha scambiato Bobrovsky e/o Panarin dopo non essere riuscito a firmarli, ma ha raddoppiato i Blue Jackets e ha messo in gioco il suo stesso lavoro essendo il GM più attivo alla scadenza degli scambi. Ha acquisito Matt Duchene da Ottawa il 25 febbraio e ha fatto un’altra mossa con i Senators il giorno successivo per acquisire Ryan Dzingel – entrambi in attesa di UFAs. Columbus era al terzo posto nella Metropolitan Division, un punto avanti a Pittsburgh e Carolina per l’ultimo posto divisional e in parità con Montreal. Una di quelle squadre non sarebbe nemmeno andata ai playoff, e pochi sarebbero stati sorpresi se quella all’esterno fosse stata i Blue Jackets. Perché Columbus. Lo sweep dei Tampa Bay Lightning, vincitori del Presidents’ Trophy e record, è stato sorprendente, ma i semi per questo erano stati seminati molto prima. I Blue Jackets hanno chiuso con un 7-1-0 nel finale dopo un incontro solo tra giocatori e un vertice a cena a Vancouver che è avvenuto dopo una sconfitta per 4-1 contro gli Edmonton Oilers. Tutto è stato messo sul tavolo, e i Blue Jackets hanno chiarito l’aria, molto come hanno fatto nel primo giorno del campo di allenamento quando hanno affrontato le situazioni di Bobrovsky e Panarin a viso aperto. Tortorella ha sollecitato l’incontro del campo di allenamento, e più di un giocatore ha detto che era importante sgonfiare l’elefante nella stanza subito.
“Perché allora non ci sono passi falsi attorno alla situazione,” ha detto Tortorella. “Penso che questo ti aiuti quando affronti le cose nel modo giusto. Le affronti come uomini, faccia a faccia e con onestà. Penso che ti aiuti in futuro mentre affronti alcune cose.”
C’erano 12 minuti rimanenti nel secondo periodo della partita 2 nella serie dei Blue Jackets contro i Bruins, e le squadre stavano giocando 4 contro 4. Jones ha approfittato di un errore di Charlie Coyle e l’ha passato a Panarin in fondo al cerchio destro. Panarin ha scattato un tiro che è finito sotto la barra posteriore della rete e ha pareggiato la partita. Puoi contare su una mano il numero di giocatori nella lega che potrebbero fare quel tiro.
“Sono qui da otto anni e sono stato abbastanza fortunato da giocare con alcuni giocatori piuttosto bravi,” ha detto il compagno di linea Cam Atkinson. “Rick Nash, Jeff Carter, Marian Gaborik, ragazzi con abilità incredibili. Ma lui è stato il miglior giocatore… non di molto… ma, sì, è solo un talento generazionale. Solo per vedere cosa fa in allenamento, ti siedi e rimani in ammirazione.”
Quando Duchene è arrivato per la prima volta ai Blue Jackets, in realtà ci è voluto un po’ di tempo per adattarsi al modo in cui Panarin gioca. Il suo senso della visione e la sua abilità rendono le cose difficili per i difensori ma anche per i compagni di squadra che non sono sullo stesso piano in cui lui sta elaborando il gioco. Duchene lo ha paragonato a un playmaker di basket nel modo in cui guadagna la linea blu, poi si posiziona e valuta la situazione.
“Non ho mai visto un ragazzo giocare in quel modo prima – è piuttosto bello da vedere,” ha detto Duchene. “Ho giocato a intermittenza con lui a volte, e ci è voluto un po’ per capirlo. Vado dall’altra parte del campo e aspetto che il disco venga da quella parte perché so che gli piace cercare quel passaggio trasversale e giocare quel lato sinistro.”
Panarin è in Nord America da quattro stagioni complete, ma ha fatto solo un’intervista senza l’aiuto di un traduttore ufficiale, e anche allora solo dopo essere stato sollecitato dai giornalisti e aver rifiutato richieste di media precedenti. Per un ragazzo che parla tanto con i suoi compagni di squadra quanto lui, è un po’ strano. La sensazione è che Panarin potrebbe fare interviste in inglese se volesse davvero, ma perché entrare sotto i riflettori a meno che non sia necessario.
“Il suo inglese è a posto,” ha detto Atkinson. “Sa cosa sta succedendo. A volte devi semplificare un po’, ma capisce sicuramente. È un grande ragazzo, gli piace divertirsi, ama l’hockey. È un buon tipo.”
Da quando è arrivato a Columbus nell’estate del 2017 in uno scambio per Brandon Saad, Panarin non ha mai fatto intendere ai tifosi o alla franchigia le sue intenzioni. Ci sono state anche voci che uno dei motivi per cui i Blackhawks lo hanno scambiato in primo luogo era che sapevano di non avere alcuna possibilità di ri-firmarlo. Ci sono state a lungo speculazioni che Panarin volesse perseguire il resto della sua carriera in una città più grande che è vicina a un grande corpo d’acqua, e tutto ciò che i Blue Jackets possono offrire è una città amichevole per i tifosi con un tragitto favorevole e il fiume Scioto. Una persona vicina alla situazione lo ha paragonato a una star del calcio che si trova a giocare a Stoccolma. Grande città, situazione perfetta, ma non è Barcellona o Parigi. Aggiungendo all’intrigo attorno a tutto questo è che, per i primi tre anni della sua carriera, Panarin è stato rappresentato dall’agente Dan Milstein. Lui e Panarin hanno chiarito prima del campo di allenamento che non era nulla di personale, che ama giocare a Columbus ma non avrebbe firmato un’estensione prima di esplorare il mercato il 1° luglio. Si vociferava di affari, e potrebbe esserci stata qualche azione con Winnipeg riguardante Jack Roslovic e Toronto riguardante Kasperi Kapanen, ma non si sono mai materializzati, principalmente perché non c’era prospettiva di un accordo a lungo termine. Poi, due giorni prima della scadenza degli scambi, Panarin ha lasciato Milstein per Paul Theofanous, che rappresenta anche Bobrovsky. (Una chiamata a Milstein per chiedergli di questo produce la seguente risposta: “Non ho nulla da dire. Buona giornata.”)
“Non è stata una stagione facile per me, specie all’inizio. Ora sembra che si sia sistemata, e mi concentro solo sull’hockey, e basta” – Sergei Bobrovsky.
Panarin è uno spirito libero che sorride facilmente, ride spesso e ha una qualità birichina che lo rende popolare tra i suoi compagni di squadra. Ama parlare di hockey, “anche nel suo inglese stentato,” secondo Duchene. E i periodi occasionali di conflitto che hanno segnato le trattative di Bobrovsky non si sono materializzati con Panarin. L’organizzazione comprende che ha guadagnato il diritto di scegliere e non gli invidia la possibilità di farlo. I suoi compagni di squadra, alcuni dei quali sono stati nella stessa situazione e altri che potrebbero esserlo in futuro, saranno gli ultimi a tenergli rancore. Aiuta anche che Panarin potrebbe essere il giocatore più laborioso e dedicato della rosa. Non c’è dubbio che sia il più talentuoso.
“È uno dei migliori giocatori della NHL e uno dei pochi che possono cambiare le sorti della partita nella NHL, e lavora ancora come se fosse il suo primo turno nella NHL,” ha detto Dubois. “È un vero professionista. Penso che sia la definizione di ciò in tutto ciò che fa, anche lontano dal ghiaccio.”
Nick Foligno non riesce a ricordare esattamente come è iniziata questa cosa degli abbracci. Ma non nega che ci sia un legame unico tra lui e Bobrovsky. Sono due dei Blue Jackets con più esperienza, essendo stati acquisiti a nove giorni di distanza nell’estate del 2012. Quella prima stagione, Columbus ha fatto una corsa di 8-1-0 nel finale, perdendo un posto nei playoff nell’ultimo giorno della stagione contro i Minnesota Wild tramite il tiebreaker. Durante quel periodo, Foligno ha abbracciato Bobrovsky dopo ogni vittoria e, sette anni dopo, è diventata una cosa. Dopo ogni vittoria, Foligno è l’ultimo in fila per congratularsi con Bobrovsky, gettando il suo braccio destro con entusiasmo attorno al suo collo, poi infilando il sinistro tra la mano destra di Bobrovsky e il suo corpo. C’era un tempo in cui Foligno semplicemente urlava “Bobrovsky!” perché gli piaceva il modo in cui suonava.
“Pensava solo che fossi un idiota, probabilmente,” ha detto Foligno. “Pensavo solo che il suo nome fosse esilarante. Non so perché. Ogni partita diventava sempre più grande. All’inizio era solo un piccolo abbraccio, e poi è diventato più grande perché continuavamo a vincere. Ricordo che non l’ho fatto l’anno successivo, e lui è venuto da me dopo una partita e ha detto: ‘Ehi.’ E io ho detto: ‘Scusa, amico, ho dimenticato.’ E abbiamo continuato così.”
Il messaggio è diverso ora, ma il sentimento rimane lo stesso.
“‘Ti voglio bene, amico, bella partita,'” ha detto Foligno. “Non so nemmeno cosa stia dicendo metà del tempo. Non ha nemmeno senso. Ma lui sorride sotto la sua maschera, il che è fantastico.”
I sorrisi non sono sempre stati presenti questa stagione, fin dal primo giorno del campo di allenamento, in realtà, quando Bobrovsky ha suggerito in modo criptico che i Blue Jackets sapevano esattamente quale fosse il suo piano, poi ha messo un divieto sulle domande riguardanti il suo futuro. Una persona vicina alla situazione ha detto che ciò è avvenuto dopo che Columbus gli ha offerto un contratto che non era lontano dall’estensione di otto anni e 84 milioni di dollari che i Montreal Canadiens hanno dato a Carey Price nell’estate del 2017. Nel primo mese della stagione, lui e Foligno hanno fatto il loro abbraccio brevettato solo due volte. Bobrovsky ha perso cinque partite quel mese e non sembrava particolarmente in forma nel farlo. Alla fine del mese, il suo record era di 2-5-0 con una media di 3.58 gol subiti e una percentuale di salvataggio di .882. Le cose sono arrivate a un punto critico la notte dell’8 gennaio in una sconfitta per 4-0 contro i Tampa Bay Lightning in una partita in cui Bobrovsky e i giocatori davanti a lui sono stati terribili. Dopo aver subito il quarto gol della partita sul 19° tiro, Bobrovsky è stato richiamato da Tortorella con 12 minuti da giocare.
“Non so cosa stia accadendo nelle loro teste, davvero. Ma di sicuro non è la situazione più facile in cui giocare” – Pierre-Luc Dubois.
Invece di aspettare i suoi compagni di squadra nello spogliatoio, Bobrovsky si è fatto la doccia, si è vestito e si è diretto direttamente verso l’autobus della squadra. Di conseguenza, è stato sospeso per una partita contro Nashville per non aver soddisfatto le “aspettative e i valori” dell’organizzazione, poi ha guardato dalla panchina mentre Joonas Korpisalo ha ottenuto il prossimo avvio a Washington. Ha vinto entrambe le partite ai supplementari.
“Non è stata una stagione facile per me,” ha detto Bobrovsky, “soprattutto all’inizio. Ora sembra che si sia sistemata, e mi concentro solo sull’hockey, e basta.”
Per tutta la sua magia nella stagione regolare e i suoi due Vezina Trophy, il suo gioco nei playoff fino a questa primavera era sospetto, per non dire altro. Quando gli è stato chiesto quale fosse la differenza tra il Bobrovsky che ha faticato per gran parte del primo tempo della stagione e quello che era quasi impenetrabile nel finale e in gran parte della post-stagione, ha detto:
“Non so come rispondere a questo. Non voglio confrontare. Non voglio analizzare. Non voglio pensarci e dire: ‘Ho fatto questo e ho fatto quello.’ C’erano molte cose intorno a me che erano fuori dal mio controllo.”
Una cosa che distingue gli atleti professionisti da coloro che non ce la fanno è la loro capacità di compartimentare le cose e non permettere che le distrazioni influenzino il loro gioco. Con alcune eccezioni, Panarin e Bobrovsky lo hanno fatto, così come i loro compagni di squadra. Ma all’inizio, quando le cose erano così grezze tra lui e l’organizzazione e tutto era così incerto, ha avuto un impatto su Bobrovsky.
“Penso che all’inizio dell’anno, il lato commerciale dell’hockey lo abbia colpito,” ha detto Foligno durante il secondo turno dei playoff. “E lo vedi semplicemente giocare, e quando puoi farlo come atleta, è spaventoso, specialmente con un ragazzo come lui che ha tutto quel talento. “Penso che abbia trovato la pace con questo. Tutti noi l’abbiamo fatto. Non c’è elefante nella stanza. Non c’è problema. È solo, ‘Andiamo a giocare, ragazzi, divertiamoci insieme e facciamo questo per ciascuno di noi.’ E uomo, ogni ragazzo in questa stanza lo ama.”
Quindi, quando il 1° luglio arriverà, Dubois perderà quasi certamente il suo mentore, e sembra che Foligno non avrà più il suo partner per gli abbracci post-partita. È solo affari, si diranno mentre si dicono addio. I Blue Jackets cercheranno di fare di un eroe cult il portiere Elvis Merzlikins, e spereranno che i loro giovani giocatori diano loro un po’ di più per compensare il vuoto lasciato da Panarin. Firmeranno alcuni free agent e andranno avanti. Gli ex compagni di squadra si incontreranno in futuro nei campi e faranno la cosa dell’abbraccio da uomini, sapendo che per un breve periodo nella primavera del 2019, hanno condiviso qualcosa di speciale. I Columbus Blue Jackets sono diventati l’ultima delle 31 squadre nella NHL a vincere una serie di playoff, e Bob e Pane erano lì per questo. Non è qualcosa che le persone in queste parti dimenticheranno facilmente.
